Chương 55: Chương 54

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Tôi cầu nguyện. Cầu nguyện đến rát cả cổ họng.

Tôi thành tâm khẩn cầu tất cả các vị thần linh có mặt trong cái vũ trụ này dủ lòng thương xót, cho tôi xin một tia hy vọng mong manh rằng Jake và Michael chưa gây ra điều gì không thể cứu vãn.

Nhưng thần linh trong mấy thế giới game thì làm gì có tai. Lời cầu xin của tôi bặt vô âm tín như mọi khi.

Lỗi tại tôi. Đáng lẽ tôi phải lường trước được điều này. Đáng lẽ một game thủ chuyên nghiệp phải bắt bài được nó từ sớm. Nhưng tôi lại chủ quan.

Khi tôi lao sầm vào sảnh tiệc, đập vào mắt tôi là một khung cảnh tàn hoang không khác gì bãi chiến trường sau một cuộc thảm sát. Ghế gãy chổng vó, bàn trà nát vụn thành từng mảnh, và chiếc đèn chùm bằng bạc vốn vô cùng lộng lẫy giờ đây đang đung đưa một cách nguy hiểm trên trần nhà bởi một sợi xích duy nhất, phát ra những tiếng kêu rợn người dưới sức nặng của chính nó. Đài phun nước đã sụp đổ hoàn toàn, nước tràn ra sàn cẩm thạch thành một trận lụt chậm rãi nhưng không thể ngăn cản.

Mùi khét lẹt của gỗ cháy và khói xộc thẳng vào mũi, cay xè.

Ngay phía trước, một đám đông học viên đang vây kín thành một vòng tròn, phong tỏa hai kẻ tình nghi lớn nhất của vụ đại nạn này. Tôi dùng cùi chỏ chen lấn, gạt phăng đám học viên sang hai bên cho đến khi lọt được lên hàng đầu.

Jake đang quỳ rạp dưới đất, thở dốc như thể vừa mới chạy marathon vượt dốc. Mặt gã đỏ gay như quả cà chua chín, bộ tuxedo trắng tinh giờ rách tả tơi, đầy vết cháy sém và ám một lớp muội than bẩn thỉu.

Trái ngược hoàn toàn với tình cảnh thảm hại đó, Michael đứng sừng sững, mặt không đổi sắc. Trang phục của hắn hoàn hảo đến mức không có lấy một vết xước hay hạt bụi để chứng minh hắn vừa mới nện nhau một trận ra trò. Cái phong thái điềm tĩnh và ung dung ấy khiến người ta khó mà tin nổi hắn chính là một trong hai thủ phạm.

Xung quanh, đám đông không ngừng hò reo cổ vũ, thưởng thức trận chiến như lũ khán giả khát máu trong đấu trường la mã.

Mặc kệ tất cả, tôi lao vút về phía trước.

"Khôngggg!" Tôi hét lên khi đang chạy, giọng vang dội khắp sảnh tiệc như tiếng tù và xung trận.

Toàn bộ căn phòng lập tức câm bặt. Tiếng hô vang tắt ngấm, tiếng cổ vũ nghẹn lại, một bầu không khí im lặng đến rợn người bao trùm lên đám học viên. Ngay cả Michael và Jake cũng phải quay đầu nhìn về hướng tôi.

Tên nhóc khí vận có vẻ hơi bất ngờ trước sự xuất hiện của tôi, nhưng nét mặt hắn nhanh chóng đanh lại thành một cái nhìn sắc lạnh, tràn đầy cảnh giác. Hắn đã thủ thế, sẵn sàng khô máu với tôi nếu tình huống chuyển biến xấu.

Ngược lại, Jake vừa thấy tôi thì như bắt được vàng. Sự nhẹ nhõm lóe lên trong đôi mắt lục bảo, và một nụ cười toe toét, ngu ngốc giãn ra trên khuôn mặt bánh đúc của gã.

Đám đông đồng loạt nín thở. Ai cũng biết điều gì sắp sửa xảy ra. Với tư cách là bạn thân của Jake kiêm Thủ khoa khóa này, việc tôi dùng quyền lực để trừng phạt Michael là điều hiển nhiên. Và Michael chắc chắn sẽ không đời nào chịu khoanh tay chịu trói. Điều này chỉ đồng nghĩa với một việc— Một trận quyết đấu nữa sắp sửa nổ ra.

…Nhưng diễn biến tiếp theo lại nằm ngoài sức tưởng tượng của toàn bộ nhân loại có mặt tại đó.

Tôi chạy lướt qua Michael.

Rồi tôi chạy vượt qua luôn cả Jake, khiến nụ cười tràn trề hy vọng của gã đóng băng ngay trên mặt.

Dưới những ánh mắt hoang mang tột độ của mọi người, tôi lao thẳng đến những chiếc bàn tiệc — hay đúng hơn là đống đổ nát còn sót lại của chúng.

Tất cả giờ chỉ là một đống hoang tàn. Những món sơn hào hải vị mà tôi còn chưa kịp nếm thử dù chỉ một miếng đang bị giẫm đạp thảm thương dưới sàn. Chiếc bánh kem nhiều tầng vốn được coi là ngôi vương của buổi tiệc tối nay thì bị úp mặt xuống nền gạch cẩm thạch, phần ruột ngọt lịm tràn ra ngoài thành một mớ hỗn độn kinh dị.

Khung cảnh này đủ để khiến một người đàn ông trưởng thành cũng phải rơi lệ.

"Không…" Một tiếng thì thầm nghẹn ngào thoát ra, một giọt nước mắt lăn dài trên má tôi.

"Mày còn quá ngọt ngào, quá trẻ trung… T-Tại sao? Tại sao mày lại phải ra đi thế này?! Tại sao?!"

Tôi quỳ sụp xuống, nhìn đăm đăm vào cái xác không toàn thây của chiếc bánh kem từng rất tráng lệ. Rồi tôi ngửa mặt lên trời — dĩ nhiên trên đầu tôi chỉ là cái trần nhà chứ đào đâu ra bầu trời — và gào lên với nỗi đau đớn tột cùng của một kẻ đang nguyền rủa chính thần linh.

"Cuộc đời ta đã bất công ngay từ ngày ta chào đời! Các người đã cướp đi của ta tất cả! Mọi thứ ta hằng trân quý đều bị tước đoạt trong cả hai kiếp sống! Ta chưa từng được trải nghiệm tình mẫu tử, tình yêu đôi lứa, hay thậm chí là tình bạn đúng nghĩa! Nhưng ta vẫn cắn răng chịu đựng! Ta cứ nghĩ các người đang thử thách ta, hỡi các vị thần! Nhưng thế này… thế này thì quá lắm rồi!"

Tôi quay đôi mắt đẫm lệ về phía chiếc bánh nát bấy. Giọng tôi lạc đi trong tiếng nấc, ngón tay run run chỉ thẳng vào đống tàn dư: "Thế này là quá tàn nhẫn! Ý trời bất công, vậy thì ta có chết cũng không phục! Các người có nghe thấy không, hỡi lũ thần thánh? Ta thách thức ý trời! Ta phủ nhận thần tính của các người! Ta khinh miệt sự thượng đẳng của các người! Ta chống lại các người!"

Sự quyết tâm bùng lên trong mắt, tôi chìa tay ra vục một nắm bánh kem hoang tàn dưới sàn lên.

"Ta sẽ không để các người hủy hoại cuộc đời ta nữa đâu!" Giọng tôi vang lên đầy ngạo nghễ dứt khoát khi nhìn chằm chằm vào đống đồ ngọt vụn nát trong bàn tay đang run rẩy.

"Sự hy sinh của mày sẽ không uổng phí đâu, tình yêu của ta!"

Và thế là tôi ăn.

Tôi ngốn ngấu nắm bánh kem trong khi tất cả mọi người xung quanh nhìn tôi bằng ánh mắt chết trân vì sững sờ. Trợn tròn mắt, há hốc mồm, hoàn toàn hoang mang, họ không thể tin nổi vào những gì mình đang chứng kiến.

Thủ khoa năm nhất… hóa ra là một thằng tâm thần!

Được rồi, có thể trông tôi lúc đó hơi điên rồ thật. Nhưng để bào chữa cho bản thân, tôi là một tín đồ cuồng đồ ngọt. Và tôi đã vạ vật cả buổi tối chỉ để chờ được nếm thử miếng bánh kem đó đấy!

••• Chuyện xảy ra đêm qua ở bữa tiệc đúng là… xui xẻo.

Và không, tôi không nói về chiếc bánh kem. Cái đó không đơn thuần là xui xẻo nữa — cái đó gọi là thảm kịch quốc gia. Thứ tôi đang muốn nói đến là trận đánh nhau giữa Jake và Michael.

Đừng hiểu lầm, tôi biết thừa trước sau gì hai thằng này cũng tẩn nhau. Nhưng tôi không ngờ tụi nó lại vô văn hóa đến mức không biết lôi nhau ra ngoài trời mà giải quyết, cứ phải chọn chỗ có đồ ăn mới chịu được. Và thành thật mà nói, tôi cũng không nghĩ chuyện này lại xảy ra nhanh đến vậy.

Mà cái thằng Jake kia nghĩ cái quái gì trong đầu không biết? Gã đã đấu với Michael hai lần trước đó và thua sấp mặt rồi. Gã thừa biết mình không phải đối thủ của hắn. Nhưng có lẽ đó chính là vấn đề — Jake vốn làm gì có não để mà nghĩ.

Dù sao thì, sau khi tôi kết thúc nghi thức tang lễ cho chiếc bánh kem nhiều tầng đáng thương kia, vài thành viên của Hội học viên đã xuất hiện và tóm cổ cả hai đứa bọn họ đến gặp Hội trưởng. Tôi cũng được "mời" đi cùng một cách đầy lịch sự.

Vereshia Morrigan, Hội trưởng Hội học viên, không hề vui vẻ gì về vụ náo loạn này. Cô ta sạc cho hai thằng một trận lôi đình vì tội vi phạm Quy tắc ứng xử — cụ thể là điều luật nghiêm cấm các học viên tự ý quyết đấu khi không có sự giám sát của giám thị.

Sau khi Michael được cho lui và Jake được khênh sang phòng y tế, thì đến lượt tôi.

Vereshia quay sang sỉ vả tôi. Ồ đúng vậy, cô ta mắng tôi vuốt mặt không kịp. Cô ta dùng toàn những từ ngữ mà tôi còn chẳng hiểu nổi, dù tôi khá chắc đó là mấy câu chửi thề bằng tiếng Sahnli. Sau đó, cô ta nhắc nhở rằng trách nhiệm của tôi là phải quản lý tất cả đám học viên cùng khóa, bao gồm cả hai thằng báo đời kia. Cô ta vừa nói vừa kéo dài giọng điệu một cách chậm rãi, cứ như thể đang giảng giải một lý thuyết siêu hình phức tạp cho một đứa trẻ thiểu năng.

Bài giáo huấn nhạt nhẽo đến mức chỉ sau vài phút, tai tôi đã tự động bật chế độ lọc tạp âm. Thông cảm đi, tôi bị ADHD mà! Ngon thì kiện tôi đi!

Tuy nhiên, rắc rối thực sự là trận chiến này đã bắt đầu châm ngòi cho mâu thuẫn giữa giới quý tộc và thường dân. Đúng vậy, cái kịch bản mà tôi ra sức né tránh rốt cuộc vẫn đang lù lù hiện ra. Tên Jake kia, lạy lục cái linh hồn đần độn của gã, đã vô tình giật luôn cái kịch bản phản diện của Samael nguyên tác, kích hoạt chuỗi sự kiện tương tự như một trong các tuyến truyện của game.

Nhưng dù tôi rất muốn né cái kịch bản này, sâu trong thâm tâm, tôi biết những chuyện thế này sớm muộn gì cũng phải xảy ra. Đó là lý do tại sao tôi đã thủ sẵn một kế hoạch dự phòng để chặn đứng sự việc này, không cho nó leo thang thành một mối thâm thù đại hận nếu chẳng may nó có kích hoạt thật.

Vì vậy, tôi đoan chắc với Vereshia rằng tôi sẽ tự tay xử lý ổn thỏa và hứa danh dự sẽ không bao giờ để những chuyện tương tự xảy ra dưới tầm mắt của mình nữa. Sau đó, tôi xin phép cáo lui.

Và điều đó dẫn chúng ta đến ngày hôm nay — ngày khai giảng chính thức đầu tiên của Học viện.

Vâng, các tiết học bắt đầu từ ngày hôm nay.

Vâng, arc học viện chính thức mở màn.

Hiện tại là chín giờ sáng, tôi đã lên đồ chỉnh tề trong bộ đồng phục của mình, khoác thêm chiếc áo choàng thêu chỉ vàng quý phái. Chao ôi, chiếc áo choàng thân yêu của tôi. Sau khi vuốt keo tạo kiểu tóc bảnh bao và vơ lấy máy liên lạc, tôi bước ra khỏi phòng, khóa chặt cửa lại rồi rời khỏi tòa ký túc xá.

Ngay tại lối ra, tôi bắt gặp một bóng người đang đứng đợi. Đó là một cô gái có mái tóc trắng như tuyết trong bộ đồng phục Học viện. Đôi mắt xanh băng giá của cô ta trông vô hồn, và nét mặt thì vẫn vô cảm như mọi khi.

Juliana vẫn đang phải cắm chốt ở khu ký túc xá cũ vì tôi chưa thèm vung tiền mua cho cô ta một phòng trong tòa nhà hiện tại của mình. Cô ta không nói ra, nhưng dám cá là trong lòng đang găm hận dữ dội lắm.

"Ồ, Bóng ma tuyệt vời của ta đây rồi!" Tôi vừa tiến lại gần vừa cất giọng ngọt ngào như mía lùi — cho đến khi tôi lật mặt và bắt đầu phun ra độc dược: "Đêm qua cô biến cái xác đi đâu thế hả?!"

Juliana quay lại đối mặt với tôi, dù chắc chắn cô ta đã đánh hơi thấy sự hiện diện của tôi từ tám đời dương lịch nào rồi.

"Chào buổi sáng, Thiếu gia," giọng cô ta vẫn bình thản như nước hồ thu.

"Đêm qua tôi bận tham gia bữa tiệc của Hội Luyện kim thuật. Vui lắm ạ. Vì ở đó toàn là các nhà luyện kim nên họ đã pha chế ra vài thứ… khá hay ho. Sao cậu lại hỏi vậy? Đã có chuyện gì xảy ra trong lúc tôi vắng mặt à?"

Cô ta nhấn nhá mấy chữ cuối với một chút ý vị trêu tức thoáng qua trong giọng điệu. Nó làm máu trong người tôi sôi lên sùng sục.

"Cô biết thừa là có chuyện gì rồi còn gì," tôi gắt lên.

"Nếu đêm qua cô có mặt ở bữa tiệc để hạ nhiệt cái tình huống đó xuống, thì mọi chuyện đã không vuột mất tầm kiểm soát đến mức này!"

Sự thật là tôi đã tính dùng cô ta để làm bao cát giữ chân Michael.

Khóe môi Juliana khẽ nhếch lên một biên độ cực nhỏ, dấu hiệu gần nhất cho một nụ cười đểu cáng của cô ta.

"Thực ra tôi cũng chẳng thèm ngăn cản đâu. Tôi thà tránh xa cái bản mặt của tên Jake đó càng xa càng tốt."

Nói đoạn, mặt cô ta hơi xanh mét lại, cứ như thể chỉ riêng việc nhớ lại khuôn mặt của Jake cũng đủ khiến cô ta buồn nôn đến tận cổ họng.

"Cũng đúng," tôi thừa nhận, rồi híp mắt nhìn cô ta đầy nghi ngờ.

"Nhưng khoan đã — cô mò đến Hội Luyện kim thuật làm cái quái gì? Ta đâu có biết cô hứng thú với môn luyện kim?"

Cô ta nhún vai. Khi cô ta cất lời, tông giọng vẫn vô cùng điềm tĩnh, dù những lời thoại này nghe có mùi dàn dựng một cách đáng ngờ… cứ như thể cô ta biết tỏng tôi sẽ vặn vẹo câu này nên đã học thuộc lòng kịch bản từ trước:

"Một ai đó đã nhét vào tay tôi tờ giấy mời trên đường đi, và tôi nghĩ ghé qua xem thử cũng chẳng mất mát gì. Sao vậy ạ? Tôi không được phép học luyện kim sao? Tôi đã nộp đơn đăng ký lớp học đó rồi. Nhưng dĩ nhiên, nếu Thiếu gia cấm đoán, tôi sẽ tuân theo ý muốn của cậu."

Chà. Cô ta thật sự rất biết cách vuốt ve lòng tự ái của người khác trong khi vẫn lén lút cài cắm yêu sách của riêng mình vào đấy. Phen này tôi phải ghi chép lại để học hỏi mới được.

"Muốn làm gì thì tùy cô. Ta không quan tâm," tôi tỏ vẻ hờ hững.

Nhưng trong thâm tâm, tôi phải dùng hết mười phần công lực để không bật cười sằng sặc ngay vào mặt cô ta.

Cô ta vẫn chưa biết gì đâu, nhưng cô ta đã hoàn toàn nhảy múa trong lòng bàn tay tôi rồi. Chẳng bao lâu nữa, khi mọi chuyện đã đóng ván đóng thuyền thì có muốn chạy đằng trời cũng không thoát, và tôi sẽ có thể một mũi tên trúng hai con nhạn.