Chương 29: Chương 28 - 28: Khởi Đầu

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Khuôn mặt của Vereshia Morrigan vẫn duy trì trên các màn hình.

Sự im lặng trong đấu trường treo lơ lửng đầy nặng nề với sự mong đợi khi mọi Học viên mới đều đứng bất động, chờ đợi những lời tiếp theo của cô ấy.

"Nhiều người trong số các bạn đang lo lắng, có lẽ thậm chí là sợ hãi."

Giọng nói của cô ấy vang vọng khắp đấu trường bao la.

"Và các bạn nên như vậy. Đây là Học viện Apex — học viện danh giá nhất trên thế giới. Một nơi mà sự yếu đuối bị thanh trừng, và sức mạnh được tôn sùng."

Sự căng thẳng trong không khí dường như càng thắt chặt hơn.

Tôi có thể cảm nhận được sự lo âu đang gợn sóng qua các Học viên xung quanh mình. Một số người bồn chồn dịch chuyển vị trí, trong khi những người khác nhìn chằm chằm cố định vào các bảng video khổng lồ vây quanh chúng tôi.

Vereshia hơi rướn người về phía trước, các ngón tay cô ấy đan vào nhau đặt dưới cằm.

"Kỳ thi đánh giá tuyển sinh là một quá trình đơn giản. Sống sót. Cạnh tranh. Xuất sắc. Và có lẽ – nếu các bạn đủ giỏi – các bạn sẽ được công nhận. Các bạn sẽ được nhớ đến. Các bạn sẽ được phần thưởng."

Những lời nói của cô ấy giống như một bài hát ru được làm từ những con dao sắc nhọn, mỗi âm tiết đều mang theo một lưỡi cạnh.

"Bây giờ, hãy để tôi giải thích các quy tắc."

Khi cô ấy nói, các màn hình chớp nháy, hiển thị một mô hình ba chiều của đấu trường.

"Kỳ thi năm nay rất thẳng thắn." Cô ấy dừng lại để nhấn mạnh.

"Các bạn có ba quả cầu được gắn vào chiếc thắt lưng mà chúng tôi đã cung cấp. Những quả cầu này hấp thụ một lượng sát thương nhất định gây ra cho người đeo chúng. Một khi giới hạn đó bị vượt qua, các quả cầu sẽ vỡ tan. Nhiệm vụ của các bạn là phá hủy càng nhiều quả cầu của đối thủ càng tốt trong khi bảo vệ quả cầu của chính mình."

Một sự tạm dừng khác.

"Càng phá hủy được nhiều quả cầu, các bạn sẽ càng tích lũy được nhiều điểm. Điểm số của các bạn sẽ được hiển thị trên chiếc vòng tay mà chúng tôi đã đưa cho các bạn. Nhưng nếu các bạn mất đi một quả cầu của chính mình, hai mươi lăm phần trăm tổng điểm của các bạn sẽ bị khấu trừ. Và vâng, điểm số của các bạn có thể rơi xuống mức âm."

Tôi thề là, khi cô ấy nói tiếp, giọng của cô ấy có một chút ẩn ý thích thú mờ nhạt.

"Để làm cho mọi thứ trở nên thú vị hơn, địa hình sẽ thay đổi cứ sau mỗi ba mươi phút. Rừng rậm, núi non, sông ngòi – bất cứ thứ gì cũng có thể xuất hiện vào bất kỳ lúc nào. Vì vậy, hãy chuẩn bị cho những điều bất ngờ."

Khi cô ấy liệt kê ra các khả năng, mô hình 3D của đấu trường chuyển đổi một cách mượt mà trên các màn hình, mặt đất của nó biến đổi thành nhiều cảnh quan khác nhau.

Tôi cười thầm trong lòng.

Chuyện này sẽ vui đây.

"Kỳ thi sẽ kéo dài trong mười hai tiếng đồng hồ. Không có giờ nghỉ giải lao. Và đừng nghĩ rằng việc đơn thuần được nhận vào Học viện là đảm bảo cho vị trí của các bạn ở đây. Trên thực tế, nếu các bạn mất tất cả ba quả cầu của mình trong vòng bốn tiếng đầu tiên, các bạn sẽ bị đuổi học."

Một tiếng xầm xì hoảng loạn quét qua đám đông trước lời cảnh báo đó.

Bốn tiếng sao? Họ phải chiến đấu liên tục trong bốn tiếng đồng hồ? Và toàn bộ kỳ thi sẽ kéo dài trong mười hai tiếng?

Điều đó cảm giác như tàn nhẫn một cách bất khả thi!

Làm thế nào mà Học viện có thể kỳ vọng họ chịu đựng một thử thách như vậy chứ?! Chuyện này thật là bất công!

Nhưng Học viện không quan tâm, cũng giống như Vereshia, người vẫn tiếp tục phát biểu.

"Các bạn có thể sử dụng bất kỳ Thẻ bài nào các bạn có trong Kho vũ khí của mình. Hãy gây ra nhiều sát thương nhất có thể. Hãy. Bung. Hết. Sức. Chúng tôi có các bác sĩ và nhà giả kim giỏi nhất thế giới đang trong trạng thái túc trực. Chúng tôi sẽ không để các bạn phải chết. Vì vậy đừng sợ hãi, và… đừng… làm chúng tôi thất vọng."

Mô hình 3D trên các bảng video mờ đi, được thay thế một lần nữa bằng hình ảnh đôi mắt đỏ thẫm của Vereshia, ánh nhìn của cô ấy sắc lẹm như thể cô ấy có thể nhìn thấu và đo lường từng người trong chúng tôi từ phía sau màn hình.

Sau đó, cô ấy tiếp tục giải thích chi tiết về kỳ thi, nhưng sự chú ý của tôi đã bắt đầu trôi dạt đi nơi khác. Này, đó không phải lỗi của tôi khi tôi bị tăng động giảm chú ý (ADHD) đâu nhé! Cứ kiện tôi đi!

Tôi kìm lại một cái ngáp và liếc nhìn xung quanh một cách lười biếng, không còn chú ý đến các bảng video nữa.

Đó là lúc, ở phía xa tít tắp, tôi phát hiện ra một vài bóng người đang đậu trên đỉnh những bức tường của đấu trường, quan sát chúng tôi từ trên cao.

Họ là các đội y tế, các nhà giả kim, và nhân viên mà Vereshia đã đề cập.

Công việc của họ là giám sát an toàn cho toàn bộ kỳ thi này và chỉ can thiệp khi mạng sống của ai đó gặp nguy hiểm.

"Ồ?"

Đột nhiên, mắt tôi bắt gặp một thứ thú vị.

Đang đứng một cách thản nhiên trên một bức tường, nhìn xuống đám đông Học viên, là một người đàn ông dường như đang ở độ tuổi giữa mươi lăm.

Mái tóc sẫm màu của anh ta rủ xuống gọn gàng quanh khuôn mặt, và đôi mắt màu hạt dẻ nhạt của anh ta dường như ánh lên sự rạng rỡ đầy nhựa sống.

Tất cả những điều đó, kết hợp với các đường nét mềm mại trên khuôn mặt, đã mang lại cho anh ta một nét quyến rũ trẻ trung nhưng không thể phủ nhận là rất đẹp trai.

Anh ta mặc một chiếc áo choàng rộng màu vàng và trắng, và mặc dù anh ta không đặc biệt cao, anh ta vẫn thể hiện bản thân với một sự thanh lịch khiến anh ta trở nên nổi bật.

Chiếc áo choàng đó... và khuôn mặt đó! Không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi lập tức nhận ra anh ta là ai.

Anh ta chính là Nhà Điều Chế (Concocter), một trong những nhà giả kim lỗi luật nhất còn sống hiện nay.

Một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt tôi khi tôi quay sang Juliana. Cô ấy đang đứng ngay bên cạnh tôi.

Tôi huých nhẹ cô ấy, giữ cho sự phấn khích của mình vừa vặn được kiềm chế.

"Juli! Juli!" tôi thì thầm, chỉ tay lên phía trên.

"Nhìn kìa!"

Cô ấy dành cho tôi một cái nhìn kỳ lạ rồi nhìn theo ngón tay tôi đến nơi tôi đang chỉ trên đỉnh bức tường. Rõ ràng, cô ấy không nhận ra anh ta, vì vậy cô ấy vẫn không có ấn tượng gì.

"Cái gì thế?" cô ấy hỏi, giọng nói lạnh lùng và phẳng lặng.

"Đó là Nhà Điều Chế đấy!" tôi nói, không thể giấu được sự nhiệt tình của mình.

Cô ấy bắn về phía tôi một cái nhíu mày sắc mặt gắt gỏng nhưng bằng cách nào đó trông vẫn lịch sự và tôn trọng.

"Ai cơ?"

Tôi trố mắt nhìn cô ấy, gần như không thể tin nổi.

"Cô không biết anh ta sao? Nhà Điều Chế! Rexerd Cronwell!"

"Tôi có bổn phận phải biết anh ta à?" Cô ấy hỏi, và tôi suýt chút nữa đã hụt hơi.

"Có chứ!" Tôi thốt lên một cách đầy kịch tính.

"Anh ta là người đã tạo ra Thức Uống Của Rexerd, hoàn thiện công thức cho Thuốc Thức Tỉnh Tâm Cảnh, và tạo ra vô số Thuốc Tinh Luyện Bản Chất."

Juliana đang nhanh chóng mất đi sự hứng thú đối với những lời lảm nhảm mọt sách của tôi.

Đôi mắt cô ấy đang quay trở lại với các màn hình, nơi Vereshia đang giải thích những gì thực sự quan trọng – kỳ thi sắp tới.

Tuy nhiên, tôi vẫn chưa xong, "Và quan trọng hơn, anh ta là người am hiểu nhất về các chủ đề Tinh Linh và Cổng Không Gian! Người đàn ông đó có hơn ba bằng tiến sĩ trong các nghiên cứu huyền bí. Thành thật mà nói, không ai biết nhiều về Tinh Linh hơn anh ta đâu."

Điều đó đã thu hút sự chú ý của cô ấy. Giống như một con mèo đột ngột được cảnh báo, tai cô ấy vểnh lên.

Tôi đã không nói dối ở điểm đó. Trong trò chơi, Rexerd Cronwell, phó giáo sư trưởng môn giả kim thuật, là một kho tàng kiến thức khi nói đến Tinh Linh.

Anh ta là một đồng minh vô giá đối với các nhân vật chính và đã giúp họ vượt qua khá nhiều tình huống hiểm nghèo.

Nếu không có anh ta, các anh hùng đã chết khi họ bị mắc kẹt ở Tinh Linh Giới trong Hồi Một rồi.

Vì vậy, vâng. Anh ta đã giúp đỡ rất nhiều… cho đến khi Michael, nhân vật chính của trò chơi, giết chết anh ta.

Tại sao Michael lại giết anh ta ư? Tôi không thể nói điều đó được. Như vậy sẽ là tiết lộ trước cốt truyện (spoiler) mất.

Juliana đang cố gắng che giấu sự tò mò của mình, nhưng tôi đã nhìn thấu lớp ngụy trang của cô ấy. Cô ấy chắc chắn đã bị thu hút rồi.

Cô ấy cố gắng giữ cho tông giọng của mình bình tĩnh khi nói, nhưng giọng nói của cô ấy chứa đựng một tia hiếu kỳ, "Thật sao?"

"Phải!" Tôi gật đầu, tỏ ra ly kỳ.

"Cô còn nhớ giả thuyết mà tôi đã trình bày với các Đại Trưởng Lão về các Cổng Không Gian không? Chà, nó phần lớn được truyền cảm hứng từ nghiên cứu của Rexerd đấy. Tôi chỉ chỉnh sửa một vài thứ thôi."

Đó hoàn toàn là một lời nói dối trắng trợn.

Nhưng tôi nghi ngờ việc Juliana còn đang tập trung vào những gì tôi đang nói nữa hay không — tâm trí cô ấy có lẽ đang chạy đua với những suy nghĩ của riêng mình. Tôi cá là các bánh răng đã bắt đầu quay trong đầu cô ấy rồi.

"Vậy sao?" cô ấy ậm ừ một cách lơ đãng. Nhưng rồi, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó, "Khoan đã, làm thế nào mà cậu thậm chí lại biết tất cả những điều này, Thiếu gia?"

Lần này, tôi cau mày nhìn cô ấy.

"Ý cô là làm thế nào là sao? Tôi thích giả kim thuật. Dĩ nhiên là tôi sẽ biết một vài điều về lĩnh vực này rồi."

"Cậu không thích giả kim thuật," cô ấy vặn lại, tông giọng buộc tội của cô ấy nhỏ giọt sự hoài nghi.

"Cái gì?! Dĩ nhiên là tôi có chứ! Nhớ không, tôi đã tham gia các lớp học giả kim thuật vào mùa hè năm ngoái đấy thôi?"

"Cậu đã học một buổi. Đúng một buổi."

Tôi đảo mắt.

"Được rồi, được thôi. Tôi đã được truyền cảm hứng bởi Ngài Rexerd để nghiên cứu giả kim thuật, nhưng chỉ sau một buổi học, tôi nhận ra nó không phải là sở thích của mình."

Cô ấy dành cho tôi một cái nhìn liếc ngang, rồi tự gật đầu với chính mình, dường như hài lòng với lời giải thích đó.

Trong khi đó, tôi không thể không nhếch môi cười thầm.

Và như vậy, bước đầu tiên trong kế hoạch của tôi bắt đầu.

••• Vereshia đã dành thêm vài phút để giải thích mọi thứ về kỳ thi một cách tỉ mỉ và chi tiết — các quy tắc, phần thưởng, lý do của kỳ thi.

Tall cả chỉ là những thông tin tẻ nhạt mà tôi quá lười biếng để tập trung vào.

Cuối cùng, cô ấy tựa lưng vào ghế, đôi mắt đỏ thẫm sắc bén như một lưỡi kiếm lấp lánh dưới ánh trăng.

"Cuối cùng, nếu các bạn muốn bỏ cuộc hoặc nếu tất cả các quả cầu của các bạn bị phá hủy, các bạn sẽ cần phải rời khỏi khu vực thi đấu. Một khi cả ba quả cầu của các bạn biến mất, các bạn cũng vậy. Có thế thôi."

Toàn bộ đấu trường nín thở, chờ đợi những lời cuối cùng của cô ấy rơi xuống. Chờ đợi cô ấy bắt đầu tất cả.

"Và với điều đó... hãy để kỳ thi đánh giá được bắt đầu!"

Các màn hình khổng lồ xung quanh đấu trường chớp nháy trong một khoảnh khắc. Buổi phát sóng đã bị cắt, được thay thế bằng một đồng hồ đếm ngược đang tích tắc: Mười hai tiếng đồng hồ. Đó là khoảng thời gian thử thách sẽ kéo dài. Mười hai tiếng để chiến đấu, để sống sót, để chứng minh chúng tôi xứng đáng được ở đây tại Học viện.

Trong vài nhịp đập của con tim, không một ai cử động.

Không khí đặc quánh, gần như đến mức nghẹt thở, khi sự căng thẳng bóp nghẹt tất cả chúng tôi. Mọi người đứng chôn chân tại chỗ, tâm trí bị giằng xé giữa những câu hỏi giống nhau.

Họ có nên ra đòn trước không?

Hay chờ đợi ai đó khác thực hiện bước đi đầu tiên?

Bởi vì nếu bạn mất tất cả các quả cầu của mình trong vòng bốn tiếng đầu tiên, mọi chuyện sẽ kết thúc. Bạn sẽ bị đuổi học — biến mất trước khi kịp đặt chân vào một lớp học.

Nỗi sợ hãi đó, sự không chắc chắn đó, đã giữ cho mọi người không di chuyển.

Đặt cược là quá cao để hành động một cách liều lĩnh.

Nhưng có một kẽ hở hiển nhiên ở đây.

Nếu tất cả chúng tôi giữ nguyên vị trí của mình trong bốn tiếng đầu tiên và không làm gì cả, không ai bị loại. Không ai bị đuổi học.

Chơi an toàn, chờ đợi cho qua giai đoạn rủi ro, và chỉ sau đó mới bắt đầu chiến đấu.

Về mặt lý thuyết, tất cả chúng tôi đều có thể vượt qua. Tất cả những gì nó yêu cầu là sự kiên nhận.

Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như mọi người đều chia sẻ cùng một suy nghĩ.

Đấu trường rơi vào một sự tĩnh lặng kỳ lạ, rợn người.

Đó là loại im lặng mà bạn có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong tai.

Loại im lặng đè nén lên da thịt bạn giống như khói, chờ đợi ngay cả một âm thanh mờ nhạt nhất để xé toạc nó ra.

Tôi cũng không cử động, nhưng một nụ cười nhỏ kéo nhẹ trên môi tôi như thể tôi biết một câu chuyện đùa mà những người khác thì không.

Bởi vì tôi biết thật.

Kẽ hở đó không phải tự nhiên được để lại ở đó một cách tình cờ — đó là có chủ ý. Bởi vì để tận dụng nó, chúng tôi sẽ cần phải tin tưởng lẫn nhau. Hoàn toàn. Vô điều kiện.

Chúng tôi sẽ phải tin tưởng, vượt lên trên mọi sự nghi ngờ, rằng không ai sẽ thực hiện một bước đi nào trong suốt bốn tiếng đầu tiên này.

Chúng tôi sẽ phải tin tưởng những người xa lạ.

Đây không chỉ là một trận chiến của sức mạnh. Đó là một thử thách của ý chí. Một cuộc thử nghiệm tâm lý cũng nhiều như một cuộc thử nghiệm thể chất vậy.

Học viện muốn xem ai sẽ rạn nứt dưới áp lực và ai có thể giữ vững được tinh thần của mình.

Sự căng thẳng tinh thần chắc chắn sẽ là khổng lồ trong một kịch bản như thế này.

Nỗi sợ hãi khi thực hiện bước đi liều lĩnh đầu tiên là gây tê liệt. Không ai muốn tấn công trước và thu hút sự chú ý về phía mình.

Bởi vì một khi bạn tấn công, bạn sẽ để lộ chính mình.

Bạn sẽ ngửa bài của mình và làm cho bản thân được biết đến.

Bạn có thể ghi được một vài điểm, nhưng bạn cũng sẽ tự vẽ một cái bia mục tiêu lên lưng mình cho tất cả những người khác nhìn thấy.

Nó có xứng đáng với rủi ro không?

Không đối với tôi. Không đối với hầu hết mọi người.

Nhưng việc chờ đợi trong im lặng cũng có những mối nguy hiểm của riêng nó.

Bạn càng do dự lâu, sự nghi ngờ càng len lỏi vào nhiều hơn: Cái gì sẽ xảy ra nếu mình đang bỏ lỡ cơ hội của mình? Cái gì sẽ xảy ra nếu ai đó khác tấn công mình? Cái gì sẽ xảy ra nếu mình có thể chiến thắng thử thách này?

Bởi vì nếu mọi người đều chơi an toàn…

Nếu mọi người chỉ chờ đợi, người đầu tiên ra đòn sẽ giành được lợi thế. Họ sẽ đập tan sự bình yên và buộc mọi người khác phải phản ứng.

Họ sẽ kiểm soát dòng chảy của bãi chiến trường và định đoạt nhịp độ của sự hỗn loạn.

Tấn công trước là liều lĩnh, phải, — nhưng nó cũng mang lại cho bạn sức mạnh. Sức mạnh để thiết lập nhịp điệu.

Và nó là một sức mạnh đáng để khai thác nếu bạn biết cách.

Nhưng một lần nữa, ngay khoảnh khắc bạn ra đòn, bạn trở nên hữu hình.

Bạn ngừng việc chỉ là một đấu thủ cạnh tranh khác và trở thành người cần phải dè chừng. Người cần phải bị loại bỏ.

Đó là một sự lựa chọn khó khăn. Hầu hết mọi người đều quá đông cứng vì sợ hãi, bị kẹt trong một bế tắc của sự lưỡng lự.

Sự im lặng càng kéo dài, nó càng trở nên không thể chịu đựng nổi.

Đấu trường có vẻ tĩnh lặng trên bề mặt, nhưng bên dưới sự bình yên đó là một cơn bão của những dây thần kinh căng thẳng và sự tự đoán già đoán non.

Mỗi người đang dò xét người kia, cố gắng đọc xem ai có thể là người suy sụp trước hoặc ai là người dễ đối phó nhất.

Sau cùng thì, không phải ai cũng sẽ muốn chờ đợi.

Một số người phát triển mạnh mẽ trong sự hỗn loạn.

Một số người hiểu rằng sự do dự sẽ nuôi dưỡng sự yếu đuối.

Một số người sẵn sàng chịu rủi ro đầu tiên và phá vỡ sự cân bằng, biết rằng nếu họ chờ đợi quá lâu, họ có thể kết thúc với tư cách là con mồi thay vì là kẻ săn mồi.

Một số người tin tưởng vào sức mạnh của chính mình và đánh giá thấp sức mạnh của những người khác.

…Rồi có những người giống như tôi.

Những kẻ cơ hội – những kẻ sẽ không tấn công trước và đang chờ đợi sự im lặng bị phá vỡ bởi một ai đó khác.

Họ sẽ hành động ngay khoảnh khắc sự hỗn loạn nắm quyền kiểm soát, trục lợi từ sự hoảng loạn và nhầm lẫn.

Những người này không muốn châm ngòi ngọn lửa, nhưng họ chắc chắn như đúc sẽ tận dụng lợi thế của nó một khi nó đang bùng cháy.

Đó là những gì tôi đang làm.

Tôi đang chờ đợi ai đó khác thực hiện bước đi đầu tiên.

Và tôi đã không phải chờ đợi lâu.

—BOOOM!!

Thậm chí còn chưa đến hai mươi phút trôi qua thì một tiếng nổ lớn ở phía xa đã đập tan sự tĩnh lặng.

Trò chơi đã bắt đầu.

Ngay lập tức, sợi dây căng thẳng đứt phựt, và đấu trường phun trào thành sự hỗn loạn.

Mọi người đều lao vào hành động, một số lao về phía tiếng động, những người khác thì vội vã tháo chạy để tìm kiếm sự an toàn.