Chương 25: Chương 24 - 24: Đánh Giá [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Trần nhà thấp, sơn bong tróc ra thành từng mảng, hai ô cửa sổ nhỏ hoen ố hầu như chẳng để lọt chút ánh sáng tự nhiên nào, và chỉ vừa đủ không gian để kê một chiếc giường trông giống như một cái cáng trong nhà tù.

Và để đỉnh điểm hơn nữa?

Không có nệm. Không một cái nào cả.

"Ồ, thôi nào! Năm ngàn cho cái bãi rác này sao?!" Tôi đảo mắt đầy ngán ngẩm.

Juliana hậm hực một tiếng thật lớn bên cạnh tôi, khoanh tay trước ngực, đôi mắt ngập tràn sát khí.

Chúng tôi đang đứng ở lối ra vào căn phòng của tôi. Nó vừa vặn chỉ đủ rộng cho cả hai chúng tôi.

Ngoài ra, cô ấy vẫn chưa ngừng lườm tôi như vậy kể từ khi chúng tôi rời khỏi Văn phòng Tuyển sinh.

Thành thật mà nói, cô ấy trông như thể đang cân nhắc tất cả các cách để sát hại tôi mà không để lại bất kỳ bằng chứng nào.

Không, thật đấy!

Tôi ước gì mình đang phóng đại!

Nếu cô ấy có một khẩu súng với ba viên đạn, và trong phòng chỉ có tôi, Hitler và Stalin, tôi khá chắc chắn rằng cô ấy sẽ vứt khẩu súng đi và chỉ bóp cổ tôi bằng đôi bàn tay trần chết tiệt của cô ấy!

Cô ấy ghét tôi đến mức đó đấy!

Tuy nhiên, tôi không thể nói là tôi trách cô ấy.

Tôi về cơ bản đã kéo cô ấy đi cùng mình đến cái tủ quần áo được thổi phồng này.

Trên thực tế, ngay cả việc bắt cô ấy trả tiền cho phòng ký túc xá của tôi trên phố Alaron còn tốt hơn là ép cô ấy đi cùng tôi vào cái địa ngục này!

"Haha," tôi cười khúc khích khi nghĩ mình nhỏ mọn đến mức nào, nhưng suýt chút nữa đã nghẹn họng khi cái cau mày của Juliana sâu hơn thành một cái nhìn gợi ý rằng cô ấy đang 'tích cực âm mưu cho sự ra đi của tôi.'

Tôi lúng túng hắng giọng.

"Ý tôi là, nó đâu đến nỗi tệ!"

Dối trá. Thật là một lời dối trá.

Nhưng này, có lẽ nó thực sự không tệ đến thế!

Nếu tôi nhớ không lầm, Michael — nhân vật chính của trò chơi — đã phải cắm trại ngoài vườn cho đến ngày Đánh Giá.

Vì vậy, vâng!

So với việc phải qua đêm trong rừng với những loài côn trùng quấy nhiễu và lũ muỗi hút máu khiến tôi mất ngủ?

Một cái hộp diêm không có nệm như thế này đã là xa xỉ rồi!

"Ồ, thôi được rồi," tôi nhún vai, thả mình xuống chiếc giường gỗ cọt kẹt. Khung giường của nó rên rỉ nhưng may mắn thay đã không sụp đổ dưới trọng lượng của tôi.

"Tôi nghĩ tôi sẽ đánh một giấc đây."

Juliana gầm gừ như một con rồng sắp thiêu rụi một ngôi làng và quay người bước ra cửa.

"Tôi sẽ đi lấy đồ đạc của mình và về phòng đây."

Cô ấy gần như đã bước ra ngoài thì một ý tưởng xuất sắc chợt nảy ra trong đầu tôi.

"Ồ, Juli," tôi ngồi dậy, tỏ ra ngây thơ hết mức có thể.

"Cô có thể giúp tôi một việc được không?"

Cô ấy khựng lại ở rìa căn phòng, đôi mắt nheo lại khi nhìn lại tôi.

"Chắc chắn rồi. Tôi có thể giúp gì được cho người, vị chúa tể nhân từ của tôi?"

Chà.

Tông giọng của cô ấy tràn ngập độc tố còn nhiều hơn cả một hố đầy rắn. Nó gần như đủ để khiến một người đàn ông phải rùng mình sống lưng.

Giá mà ánh mắt có thể giết người.

"Mang đồ đạc của tôi về luôn nhé, được không?"

Juliana chớp mắt nhìn tôi, khuôn mặt cô ấy trải qua vài giai đoạn không thể tin nổi trước lời yêu cầu hoàn toàn vô liêm sỉ của tôi.

"Cậu… muốn tôi mang hành lý cho cậu sao?"

Tôi gật đầu như thể đó là điều hợp lý nhất trên đời này.

"Phải. Của cả hai chúng ta. Nhưng của tôi trước. Cô có thời gian mà, đúng không?"

Lúc này trời đã về chiều muộn. Toàn bộ buổi phỏng vấn và quy trình tuyển sinh đã mất nhiều thời gian hơn tôi mong đợi.

Bãi đáp nơi chiếc máy bay phản lực của tôi đỗ cách đây hơn năm dãy nhà. Trời sẽ tối mịt vào thời điểm tôi chuyển xong hành lý của mình.

Bên cạnh đó, như Mahatma Gandhi từng nói – tại sao phải tự mình làm việc gì đó, khi bạn có thể ép người khác làm việc đó cho bạn?

Đợi đã, điều đó nghe không giống Gandhi lắm giờ khi tôi nghĩ lại về nó…

Giọng của Juliana lạc đi khi cô ấy nói, và tôi thề là tôi đã thấy mắt cô ấy giật giật.

"Thiếu gia, sẽ mất hai tiếng đồng hồ để một mình tôi mang tất cả đống đó về đây đấy!"

Tôi trao cho cô ấy nụ cười khích lệ nhất của mình.

"Chính xác. Cô nên bắt đầu tốt hơn đấy. Tôi ghét việc cô bỏ lỡ giấc ngủ làm đẹp của mình lắm. Cô sẽ không ưa nhìn nếu cô trở nên xấu xí đâu."

Miệng cô ấy hốc ra, chết lặng trong sự im lặng thoáng qua.

Sau đó, hít một hơi thật sâu, cô ấy quay ngoắt người lại và dậm chân bước ra ngoài, đóng sầm cửa mạnh đến mức cả căn phòng rung chuyển.

Tôi đã nghĩ những bức tường có thể sụp đổ vào trong. Nhưng chúng đã không làm vậy.

Sau khi còn lại một mình, tôi không thể không hít một hơi thật sâu và đổ rạp người lại trên giường.

Tôi rùng mình.

"Ôi chúa ơi, cô ấy sẽ giết mình, phải không?"

Tôi không phải là một kẻ ngốc. Tôi biết mình đang chơi với lửa. Nhưng trong trường hợp này, điều đó là cần thiết.

Hoàn toàn cần thiết! Tất cả đều nằm trong kế hoạch cả rồi!

Không, thật đấy! Tôi không hành hạ cô ấy chỉ vì tôi thích thú với điều đó đâu. Tôi không có!

Tôi thề là tôi không có!

…Được rồi, tốt thôi, có lẽ chỉ một chút thôi.

••• Những ngày sau buổi phỏng vấn trôi qua trong sự bình yên tương đối.

Chà, ít nhất là sự bình yên nhiều nhất mà một người có thể xoay sở khi có một kẻ rối loạn nhân cách chức năng cao luôn nhìn chằm chằm vào bạn với ánh mắt đầy sát khí mọi lúc mọi nơi.

Phải, Juliana vẫn không hài lòng về việc tôi kéo cô ấy đến cái ký túc xá bị chúa tể bỏ rơi này.

Và một lần nữa, tôi không thể trách cô ấy.

Tôi có lý do để nghi ngờ rằng những tội phạm bị kết án trong tù còn được ăn những thứ tốt hơn những gì nơi này phục vụ cho cư dân của nó.

Không, thật đấy!

Bánh mì ở đây giống như là đang nhai một viên gạch vậy!

Súp thì chỉ là nước muối!

Và cơm cùng khoai tây nghiền thì được phân chia khẩu phần một cách nghiêm ngặt như thể chúng được làm bằng vàng vậy!

Tôi thậm chí còn nghe một lời đồn rằng có ai đó đã thử món tráng miệng một lần… và dành cả ngày hôm sau nằm liệt giường vì ngộ độc thực phẩm!

Kiểu như cái quái gì thế?!

Nhưng bằng cách nào đó, đó thậm chí còn chưa phải là phần tồi tệ nhất.

Phần tồi tệ nhất là những bức tường ở đây còn mỏng hơn một tờ giấy. Bạn có thể nghe thấy những người hàng xóm của mình thì thầm như thể họ đang đứng ngay cạnh bạn vậy.

Không có một khoảnh khắc yên tĩnh nào trong những dãy hành lang này, không có một khoảnh khắc im lặng thoải mái nào cả!

Con người ở đây còn tệ hơn. Những lũ lai căng không có học thức! Ồn ào và vô văn hóa!

Chà, tôi đã mong đợi điều gì từ những kẻ thường dân chứ?

Lũ thường dân chết tiệt.

…Được rồi, có lẽ tôi đang hơi thành kiến do thực tế là không có một người nào tiếp cận tôi kể từ khi tôi đến đây.

Không hàng xóm, không bạn cùng tầng, và thậm chí không có cả Trợ lý Ký túc xá!

Điều đó là có thể hiểu được.

Hầu hết các thanh thiếu niên ở đây đều đến từ những hộ gia đình nghèo khó. Họ đã phải chịu đựng sự nghèo đói đến tàn phế suốt cả cuộc đời, và suốt cả cuộc đời họ chỉ biết đổ lỗi cho giới quý tộc về điều đó.

Và mặc dù nhiều người trong số họ không nhận ra tôi ngay lập tức, họ vẫn biết. Cách tôi ăn mặc, cách tôi đi đứng – bấy nhiêu đó là đủ để nói cho họ biết tôi là ai.

Tôi là một quý tộc.

Vì vậy, họ khinh bỉ tránh xa tôi.

Tôi đáng ra không nên quan tâm đến việc không ai thèm bận tâm đến tôi. Trên thực tế, tôi cũng chưa bao giờ muốn liên kết bản thân mình với họ.

Tôi đã không quan tâm… cho đến khi tôi thấy cách họ vây quanh cô ấy.

Cái ả khó ưa đó!

Juliana đã được tắm trong sự chú ý không mong muốn ngay khoảnh khắc chúng tôi đặt chân đến đây.

Lũ con trai đổ xô đến cô ấy như ong tìm đến một bông hoa đẹp, vo ve với một sự háo hức thảm hại, hy vọng cô ấy sẽ dành cho chúng dù chỉ một khoảnh khắc chú ý.

Lũ con gái, mặc dù phần lớn là ghen tị, cũng không thể không bị hút về phía cô ấy, cảm nhận cái cách mà bạn cảm thấy đối với một người mà bạn vừa ghét vừa ngưỡng mộ.

Có nhiều điều tôi không thể chịu đựng nổi ở cái Cái Bóng ngạo mạn của mình. Sự tự mãn ngầm của cô ấy, cái nhìn lạnh lùng luôn hiện hữu trong đôi mắt cô ấy, phong thái bình tĩnh đến phát điên của cô ấy…

Nhưng điều tôi ghét nhất ở cô ấy là việc cô ấy, trên thực tế, không thể phủ nhận là rất xinh đẹp.

Ngay cả giữa những nữ quý tộc, vẻ đẹp của cô ấy cũng mang một sự duyên dáng không giống ai. Một sức hút tự nhiên và dễ dàng đưa cô ấy lên trên phần còn lại.

Đừng hiểu lầm tôi – tôi chẳng mảy may quan tâm đến ngoại hình của cô ấy đâu.

Tôi đã là một đại quý tộc từ khi sinh ra. Tôi đẹp trai hơn hầu hết mọi người và đã được bao quanh bởi những cô gái xinh đẹp suốt cả cuộc đời mình.

Tôi đã ở bên những người phụ nữ — lớn tuổi hơn, trẻ tuổi hơn, mềm mại hơn, sắc sảo hơn, xinh đẹp hơn, giản dị hơn.

Ngoại hình không còn làm tôi lay động được nữa.

Nhưng hầu hết mọi người không giống như tôi. Đặc biệt là những chàng trai tuổi teen. Lũ con trai ở tuổi tôi là những kẻ ngốc, dễ dàng bị dắt mũi bởi một khuôn mặt đẹp.

Và những cô gái như Juliana, những người biết chính xác cách sử dụng vẻ đẹp của mình như một vũ khí, là những kẻ tồi tệ nhất trong mắt tôi.

Ngay cả trong trò chơi, cô ấy cũng khét tiếng vì việc sử dụng ngoại hình của mình để khiến mọi người nhảy múa theo ý muốn của cô ấy như những con rối vô tri.

Và cô ấy đang làm điều đó ngay bây giờ.

Cô ấy không cần phải nói hay thậm chí mỉm cười nhiều. Chỉ cần một cái chớp mắt thích thú, một ánh nhìn nán lại lâu hơn bình thường một giây… và họ đã thuộc về cô ấy.

Toàn bộ ký túc xá.

Phải, cô ấy đã hớp hồn toàn bộ ký túc xá rồi. Cô ấy đã lặng lẽ khiến họ đi theo mình như những tên nô lệ tự nguyện.

Những tên nô lệ mà cô ấy sẽ sớm đưa vào sử dụng một cách hiệu quả.

Ughh, tôi ghét cô ấy rất nhiều!

Thật quá dễ dàng để cô ấy thực hiện các mưu đồ và thao túng người khác. Hầu hết mọi người sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để làm hài lòng cô ấy. Thật dễ dàng để cô ấy lợi dụng họ.

Trong khi đó tôi thì chẳng có gì cả!

Tại sao?! Tại sao ông trời lại bất công đến thế?!

Tại sao tôi lại không thể được sinh ra là một cô gái xinh đẹp như thế chứ?!

"Cái gì?" Juliana nhíu mày, liếc nhìn tôi một cái. Tông giọng của cô ấy vẫn lịch sự như mọi khi nhưng lại chứa đựng luồng khí lạnh lùng quen thuộc đó.

"Cái gì?" Tôi lặp lại, giọng tôi sắc hơn mức tôi dự định.

"Cậu đã đang lườm tôi," cô ấy nói, hơi nghiêng đầu một chút.

"Tôi đã làm gì sai sao?"

"Tsk." Tôi tặc lưỡi và bực bội nhìn đi chỗ khác, không thể nghĩ ra một câu trả lời thích đáng.

Cái cau mày của cô ấy sâu hơn.

"Cái gì chứ? Thiếu gia, cái gì thế?"

"Không có gì!" Tôi gắt lên.

Cô ấy giữ ánh nhìn chăm chú vào tôi thêm một lúc nữa rồi nhún vai tỏ vẻ không quan tâm và quay mặt đi.

Tôi thở dài và nhìn xung quanh.

Hiện tại, chúng tôi đang đứng xếp hàng ở rìa phía bắc của Thành Phố Học Viện.

Hôm nay là ngày 1 tháng Giêng.

Bầu trời phía trên… và xung quanh chúng tôi… dày đặc những đám mây, nặng trĩu và u ám nhưng chưa hoàn toàn sẵn sàng để đổ mưa hay tuyết.

Các Đảo Ascent cuối cùng đã quay trở lại Khu Vực An Toàn Trung Tâm sau khi hành trình vòng quanh thế giới trong vài tuần qua.

Đáng ra ở đây phải là cuối mùa đông, nhưng các Đảo có hệ sinh thái và chu kỳ thời tiết riêng biệt, khác với phần còn lại của thế giới.

Ngọn gió ở đây thật ấm áp, mang theo hương vị của cuối mùa xuân, hoàn toàn không phù hợp với mùa này.

Mặc dù có sự kỳ lạ đó, tuy nhiên, đây là một ngày tốt — thậm chí là một ngày hoàn hảo.

Hoàn hảo cho sự bắt đầu của một năm mới.

Hoàn hảo cho sự bắt đầu của Kỳ thi Đánh Giá.

Hoàn hảo cho sự bắt đầu của câu chuyện này.

Và thế là, hồi đầu tiên của câu chuyện bắt đầu.