Chương 64: Chương 63: Bài kiểm tra phối hợp [I]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375)

"Cái gì?! Không, thế này là sai rồi! Chắc chắn phải có sự nhầm lẫn nào đó ở đây!"

"Tôi đã bảo với cậu là không có rồi mà."

"Còn tôi thì bảo là có đấy!"

"Đây, cậu tự nhìn vào danh sách hệ thống đi. Tên cậu ta lù lù trong Đội của cậu rồi. Nếu có ý kiến gì thì tự đi mà giải quyết với nhau."

"N-Nhưng… nhưng tôi… nhưng…"

Ngay lúc này, chúng tôi đang đứng ngoài rìa của một trong những Đảo Nổi. Gần như toàn bộ hòn đảo được bao phủ bởi một kiến trúc khổng lồ hình vòm, hoàn toàn không có lối ra vào.

Bên trong mái vòm đó, lũ Tinh Thú đang bò lổm ngổm khắp nơi. Thậm chí có thể nói, hòn đảo này chính là một nhà ngục giam giữ những sinh vật dị dạng và gớm ghiếc ấy.

Hôm nay là ngày học thứ hai của chúng tôi, và đây là tiết học cuối cùng trước giờ ăn trưa — Mô phỏng Tinh Giới. Mục tiêu của lớp học này là chuẩn bị cho các Học viên tâm lý sẵn sàng đối mặt với những mối đe dọa từ Tinh Giới, thứ mà chắc chắn một ngày nào đó họ sẽ phải chạm trán — cho dù đó là quái vật, môi trường, hay quan trọng nhất, là chính những Thợ săn đồng hành.

Hầu hết toàn bộ Học viên năm nhất đều có mặt ở đây — khoảng vài trăm người. Theo thói quen, các hội nhóm lớn nhanh chóng được hình thành xung quanh những nhân vật tầm cỡ như Công chúa Alice Vic. Draken, chị gái Thalia của tôi, vài giao tử quý tộc nổi bật khác, và một số Học viên có thứ hạng cao.

Và một lần nữa, tôi lại thấy mình đứng trơ trọi một mình, chẳng có ai xung quanh. À, ngoại trừ Cái bóng trung thành và chu đáo của tôi ra, dĩ nhiên rồi.

Tất cả học viên năm nhất được chia thành các Đội năm người. Mọi người đều đã nhận được thông báo về thành viên và số thứ tự Đội của mình qua email của Học viện từ tối hôm trước. Người ta vẫn có thể đổi Đội bằng cách nộp đơn xin chuyển. Hạn chót cho việc đó là trước khi tiết học này bắt đầu, tức là cách đây khoảng mười phút.

Tuy nhiên, vì không có nhiều người gặp vấn đề với Đội được phân công, nên rất ít kẻ rảnh rỗi đi làm cái thủ tục rườm rà ấy. Vả lại, việc đổi Đội khả thi không có nghĩa là nó dễ dàng. Suy cho cùng, phải có ai đó ngoài kia chấp nhận đổi chỗ với bạn đã.

Có lẽ đó là lý do tại sao hai người đồng đội của tôi trông lại ngơ ngác đến vậy khi thấy tôi xuất hiện — rõ ràng, họ chẳng thể ngờ tôi lại ở chung Đội với họ. Đặc biệt, một người trong số đó tỏ ra thèm chẳng vui vẻ gì cho cam. Đó là Michael, dĩ nhiên rồi.

Hắn đang đứng tranh cãi với một người phụ nữ cao ráo, xinh đẹp, trông tầm đầu ba mươi. Mái tóc dài của cô ta đen tuyền như bầu trời đêm không trăng, còn đôi mắt thì mang một sắc xám nhạt. Khuôn mặt cô ta thanh tú nhưng vẫn có nét sắc sảo — một sự hòa quyện nổi bật giữa nét đẹp và sự uy quyền. Một chiếc áo choàng đen rộng thùng thình khoác trên người cô ta, khẽ bay trong gió, trông chẳng khác nào một tấm cẩm bào dệt bằng bóng tối.

Quầng thâm đen xì dưới mắt cô ta cho thấy một sự thật đau đớn rằng cô ta đã không được ngủ tử tế trong nhiều ngày… hoặc có khi là nhiều tuần, mang lại cho cô ta một dáng vẻ vô cùng u ám. Đã vậy, cô ta lại còn đội thêm một chiếc mũ phù thủy nhọn hoắt màu đen. Kết hợp tất cả những thứ đó lại, trông cô ta giống hệt mấy mụ phù thủy độc ác bước ra từ truyện cổ tích vậy.

Mọi chuyện còn tệ hơn khi không gian xung quanh cô ta dường như tối sầm lại — những bóng râm đổ dài hơn và ánh sáng tập trung quanh người cô ta, như thể cô ta sở hữu một vầng hào quang hắt sáng tự nhiên.

Đó là Selene Valkryn — một trong những Thợ săn mạnh nhất của thế hệ hiện tại. Cô ta là giảng viên bộ môn sinh tồn của chúng tôi. Xét về sức mạnh, Selene được cho là ngang ngửa với cha tôi, Kim tước Công tước. Đáng tiếc là cô ta không nổi tiếng trong mắt công chúng như ông ấy. Cô ta chẳng mấy hứng thú với danh vọng và hiếm khi bận tâm đến việc xuất hiện trước truyền thông. Ngay cả trong những dịp hiếm hoi tham dự họp báo, cô ta luôn chủ động đứng lui về phía sau làm nền.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô ta vô danh. Ngược lại, gần như ai cũng từng nghe danh cô ta, chỉ là chưa có mấy người được tận mắt nhìn thấy bằng xương bằng thịt mà thôi. Đó là lý do tại sao hầu hết các Học viên ở đây đều đứng hình trước sự hiện diện của cô ta, hoàn toàn bị mê hoặc — không chỉ bởi vẻ đẹp u tối, mà còn vì đây là lần đầu tiên họ được diện kiến cô ta ngoài đời.

Nhưng Michael lại nằm trong số ít những kẻ thèm chẳng quan tâm đến điều đó. Hắn khua khua chiếc máy liên lạc trước mặt cô ta, chìa ra cái email nhận được từ Học viện, và nói chuyện với cô ta bằng cái giọng như thể đang chất vấn nhân viên chăm sóc khách hàng vừa từ chối hoàn tiền cho hắn.

"Cô nhìn vào đây đi," hắn vừa nói vừa chọc chọc vào màn hình như thể cái máy đang nợ tiền hắn vậy.

"Cái này ghi rõ ràng thành viên thứ năm của Đội chúng tôi phải là một gã tên Ray Warner. Vậy thì cô nói xem—" Hắn chỉ tay một cách mơ hồ về phía tôi, như thể tôi là một thứ hàng hóa bị lỗi, rồi tiếp tục:

"—Chính xác thì tại sao cậu ta lại lọt vào Đội của chúng tôi, và tại sao bọn tôi lại không nhận được thông báo nào về việc này?"

Selene thở dài, cái điệu bộ giống hệt như một người đang cố hướng dẫn bà ngoại mình cách dùng điện thoại thông minh vậy. Cô ta chỉnh lại vành chiếc mũ phù thủy, đôi mắt xám lấp lánh như thép lạnh dưới bóng râm khi liếc nhìn cái máy liên lạc của Michael. Ngón tay cô ta khẽ giật giật, như thể đang phải kiềm chế lắm mới không giật phắt cái máy từ tay hắn rồi ném thẳng ra khỏi hòn đảo nổi này.

"Trò Godswill," cô ta bắt đầu, tông giọng mượt mà và đều đều vô cảm.

"Để tôi làm rõ một điều cho trò nhé. Tôi là giảng viên sinh tồn của các trò, không phải thư ký Học viện, không phải mẹ trò, và chắc chắn càng không phải một pháp sư có khả năng viết lại email của Học viện."

Michael định há mồm cãi, nhưng Selene đã giơ một ngón tay lên, khiến hắn câm nín còn nhanh hơn một đứa trẻ bị bắt quả tang đang ăn vụng bánh quy.

"And trước khi trò hỏi, thì phải, tôi biết chuyện này bất tiện cho trò thế nào mà. Thật lòng đấy, tim tôi tan nát luôn rồi này."

Cô ta đặt một tay lên ngực để tăng hiệu ứng kịch tính, dù biểu cảm trên mặt lại cho thấy tim cô ta không những chẳng sứt mẻ gì, mà còn đang cực kỳ vui sướng trên sự bực bội của hắn.

"Nhưng như tôi đã nói, hệ thống đã chốt. Nếu trò có ý kiến, lên phòng hành chính mà khiếu nại."

Michael lắp bắp, cầm cái máy liên lạc như thể đang ôm một cuốn kinh thánh.

"Nhưng cái này là do phòng hành chính gửi—"

"Nghe này," Selene dứt khoát cắt lời.

"Giải thích duy nhất là trò Warner đã nộp đơn xin đổi Đội vào phút chót. Học viện không có đủ thời gian để gửi email thông báo cho các trò sau khi xử lý xong thủ tục chuyển Đội của trò ấy thôi."

Một vài tiếng cười khúc khích khẽ vang lên trong đám Học viên đang tụ tập, nhưng Michael ngó lơ tất cả và hất ngón tay cái về phía tôi.

"Thế còn cậu ta?" Hắn hỏi với giọng buộc tội.

"Cậu ta làm cái gì ở đây?"

Selene quay sang nhìn tôi, đôi mắt cô ta nheo lại một chút trước khi nhìn về phía Michael.

"Thì lấp vào chỗ trống của trò Warner chứ sao?"

"Nhưng tại sao lại là cậu ta?!" Michael kêu lên.

"Không còn ai khác nữa à?! Không còn một ai khác trong cái khóa này có thể làm người thay thế à?!"

"Có lẽ trò Theosbane và trò Warner đã nộp đơn cùng nhau," Selene nhún vai, thèm chẳng quan tâm.

Michael trông như sắp khóc đến nơi vì quá ức chế. Hắn lắc đầu và mếu máo: "Tôi muốn đổi Đội."

"Hết giờ rồi," Selene lạnh lùng bật lại.

"Toàn bộ chuyện này bốc mùi mờ ám! Quá bốc mùi!" Michael hét lên, cứ như thể hắn đã hoàn toàn phát điên vì chứng hoang tưởng. Hắn lại chỉ tay vào tôi một lần nữa.

"Trong thâm tâm tôi biết chắc chắn gã này đứng sau giật dây toàn bộ mọi chuyện!"

Ồ, hắn nói chẳng sai tí nào.

Tôi thừa biết nếu Michael phát hiện ra tôi sẽ chung đội với hắn, hắn sẽ lập tức tìm cách đổi Đội ngay. Vì vậy, tôi đã bảo Ray nộp đơn xin chuyển vào đúng cái phút chót, và tôi cũng làm y như vậy. Kết quả là Học viện đã xử lý xong lượt chuyển của hai đứa nhưng lại thèm chẳng có đủ thời gian để thông báo cho các thành viên mới của Đội.

"Tôi không quan tâm," Selene đáp gọn lỏn.

Đôi vai Michael sụp xuống, chút phản kháng cuối cùng của hắn hoàn toàn tan thành mây khói. Hắn lầm bầm cái gì đó nghe rất giống Thật là ngu xuẩn, nhưng lần này đến lượt Selene thèm chẳng thèm để ý. Thay vào đó, cô ta quay sang đám năm nhất đang tụ tập và bắt đầu nói lớn để tất cả cùng nghe.

"Nào, nếu các trò đã diễn xong trò hề tốn thời gian rồi thì để tôi nhắc cho các trò nhớ lý do mình có mặt ở đây. Bên trong mái vòm kia là lũ Tinh Thú — trải dài từ mức độ quấy rối phiền phức cho đến cuồng sát bạo lực. Môi trường bên trong cũng được thiết kế nhân tạo để tái hiện lại một khu vực tương đối an toàn của Tinh Giới. Đây không phải hàng thật, nên nó sẽ không gây chết người. Và đừng lo, lũ Tinh Thú đều đã bị làm suy yếu. Hầu hết chúng chỉ là những Linh hồn cấp Ấu thể hoặc Cấp thấp."

Cô ta bỏ lửng câu nói một nhịp, dừng lại vừa đủ lâu để chúng tôi cảm nhận được sức nặng của vấn đề trước khi tiếp tục một cách trơn tru.

"Tôi sẽ đưa các trò vào trong đó. Đây là một bài kiểm tra để xác định xem năng lực của các trò đang ở mức nào. Các trò sẽ không bị chấm điểm dựa trên thể hiện của mình, nên không cần phải cảm thấy áp lực. Tuy nhiên, Đội nào có thành tích xuất sắc vượt trội sẽ được ban thưởng nhiệm vụ đầu tiên từ Học viện. Thế nên hãy cố gắng hết sức mình đi."

Một loạt tiếng hít hà và xầm xì rộ lên trong đám đông. Nhiệm vụ luôn là một ván cược lớn đối với các Thợ săn tập sự. Lẽ tự nhiên, ai mà chẳng muốn được Học viện cử đi làm nhiệm vụ cơ chứ.

Bầu không khí dường như run lên trước sự phấn khích tột độ, mỗi Học viên đều đang cố lấy vẻ mạnh mẽ để che giấu sự lo lắng của mình. Selene mỉm cười nhẹ khi nhìn thấy sự nhiệt huyết của họ, khóe môi cô ta khẽ nhếch lên một độ cong gần như không thể nhận ra, trước khi gật đầu.

"Vậy thì, làm sao để chiến thắng bài kiểm tra này? Hãy là Đội đầu tiên tiêu diệt được bảy con Tinh Thú và tiến vào khu vực trung tâm của mái vòm. Tại đó, trong một hang động, các trò sẽ tìm thấy một viên Đá Căn Nguyên. Việc các trò cần làm là bóp nát nó. Hoàn thành tất cả những điều này trong vòng chưa đầy bốn mươi phút. Đơn giản, đúng không?"

Tất nhiên, nghe thì đơn giản. Nhưng tất cả chúng tôi đều biết chuyện đó còn lâu mới dễ dàng.

Selene búng tay một cái, và gần như ngay lập tức, chính cấu trúc không gian trước mặt chúng tôi bắt đầu bị xé toạc ra, vết nứt mở rộng như thể chính thực tại đang bị lột trần. Một luồng bóng tối sâu thẳm, gần như ngột ngạt tràn ra, và các cạnh của cổng không gian lung linh một sắc tím nhạt, nhấp nháy như ánh tàn của một ngôi sao đang lụi tàn. Xung quanh cánh cổng, những mảnh vỡ không gian lơ lửng như những mảnh kính vỡ chưa kịp rơi xuống đất.

"Như tôi đã nói, đây không phải hàng thật. Cánh cổng này được tạo ra nhân tạo để mang lại cho các trò một trải nghiệm cận thực tế nhất có thể. Mỗi lần một Đội tiến vào, điểm đến ở bờ bên kia sẽ thay đổi vị trí, vì vậy mỗi Đội sẽ được thả xuống ở các khu vực khác nhau trong mái vòm. Các trò có mười phút. Hãy bàn chiến thuật đi, rồi bước lên phía trước cùng Đội của mình khi các trò đã sẵn sàng lao vào. Chúc cả lớp may mắn."