Chương 56: Chương 55: Tiết học đầu tiên

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Chương trình giảng dạy của Học viện tương đối dễ hiểu.

Đầu tiên là các môn bắt buộc — những học phần bất khả kháng mà nếu bạn cúp tiết hoặc thi rớt, điểm rèn luyện cuối học kỳ sẽ bị trừ thẳng tay. Tiếp theo là các môn tùy chọn. Dù không bắt buộc phải lên lớp đầy đủ, bạn vẫn cần phải thi qua môn để duy trì thứ hạng của mình. Cuối cùng là các môn tự chọn, những lớp bạn đăng ký hoàn toàn theo sở thích. Rớt mấy môn này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến học bạ, nhưng nếu qua, bạn sẽ được cộng điểm thưởng.

Và như bất kỳ ai từng học đại học đều biết: có điểm thưởng thì dại gì không lấy.

Khốn nỗi, tôi vẫn chưa chọn xong môn tự chọn nào cả.

Chúng tôi được thả cửa ba ngày nghỉ cộng thêm một ngày sinh hoạt đầu khóa. Đáng lý ra tôi phải dùng khoảng thời gian đó để hoàn tất thủ tục nhập học và chốt xong môn tự chọn. Nhưng với bản tính lười chảy thây thâm căn cố đế, tôi đã cúng sạch chuỗi ngày nghỉ đó cho việc vô tri và ngó lơ luôn cái thời khóa biểu.

Chính điều đó đã đẩy tôi vào tình cảnh trớ trêu hiện tại: Đứng đực mặt trước Văn phòng Học vụ, nhìn đăm đăm vào tấm biển đồng chạm khắc tinh xảo, trong đầu thầm cân nhắc xem liệu mình có nên cứ thế "sống phơi phới" thêm vài ngày nữa mà chẳng cần đưa ra quyết định gì không.

"Đỉnh cao của sự trì hoãn," tôi lầm bầm trong miệng.

"Lại tự lẩm bẩm một mình đấy à, Thiếu gia?"

Tôi quay lại thì thấy Juliana đang đứng cách đó vài bước, hai tay khoanh trước ngực với vẻ mặt lạnh tanh quen thuộc.

"Vẫn tốt hơn là nói chuyện với cô," tôi bật lại, dù giọng điệu chẳng có chút sát thương nào.

Juliana chỉ nhướng mày.

"Cậu cứ câu giờ tiếp đi, sắp hết hạn rồi đấy. Hay đây chính là kế hoạch của cậu? Đợi đến giây cuối cùng rồi vào trong cầu xin sự từ bi của mấy vị thư ký?"

"Ta không cần từ bi," tôi vừa bước về phía cửa vừa nói.

"Ta cần thời gian để suy nghĩ. Hai cái đó khác nhau."

"Dĩ nhiên rồi," cô ta mỉa mai bằng âm lượng vừa đủ nghe khi bước theo sau tôi.

"Vì mấy quyết định phút chót của cậu từ trước đến nay lúc nào mà chẳng có kết cục tốt đẹp."

Thề, lắm lúc bà cô này phiền phức kinh khủng.

Tôi ngó lơ cô ta, đẩy cánh cửa gỗ sồi nặng nề rồi bước vào trong.

Văn phòng yên ắng đến lạ kỳ.

Những dãy tủ tài liệu xếp dọc các bức tường, đám thư ký thì đi lại tất bật với tác phong hiệu quả đến mức khiến tôi thấy hơi ngợp. Ngồi sau bàn làm việc chính là một người phụ nữ đeo kính cận, trông bả cứ như thể đã ba ngày mắt chưa khép lại nhưng vẫn đang quyết tử sinh tồn bằng ý chí thuần túy.

"Tên?" Bả hỏi mà thèm chẳng buồn ngẩng đầu lên khỏi đống giấy tờ.

"Samael Theosbane," tôi đáp trơn tru.

"Tôi đến để chốt môn tự chọn."

"Chẳng phải muộn rồi sao?" Nữ thư ký thở dài, ngoáy bừa cái gì đó lên một tờ đơn rồi chìa ra cho tôi.

"Điền vào đây. Môn tự chọn phải được chốt trước khi hết ngày hôm nay. Không ngoại lệ."

Tôi gật đầu nhận lấy tờ đơn, lùi lại một góc phòng, Juliana cũng bám sát ngay sau.

tôi lật tờ đơn ra và quét mắt qua danh sách các môn tự chọn sẵn có. Lựa chọn của Học viện... nói thế nào nhỉ, ít nhất thì cũng khá thú vị: * Nhập môn Luyện kim thuật: Nghiên cứu chuyên sâu về các loại dược phẩm, chuyển hóa vật chất và những hỗn hợp thần bí khác.

* Nghiên cứu Cổ vật: Một khóa học cấp tốc về cách khai quật (và hy vọng là không làm vỡ) các món ma cụ thời cổ đại.

* Chế tác Ma pháp 101: Lớp học dành cho những linh hồn dũng cảm không ngại mấy vố nổ banh xác ngay trước mặt.

* Lý thuyết Tâm cảnh: Sách hướng dẫn khám phá thế giới nội tại trong tâm trí.

Danh sách còn kéo dài thêm vài trang nữa. Mỗi lựa chọn lại càng kích thích — và tiềm ẩn nguy cơ gây tai họa — hơn cả cái trước.

••• Rốt cuộc, tôi vẫn trì hoãn việc chọn môn cho đến tận cuối ngày.

…Được rồi, tôi là kẻ mắc chứng khó lựa chọn đấy! Thì sao nào?! Ngon thì kiện tôi đi!

Dù sao thì cũng gần đến giờ học tiết đầu tiên rồi.

Tôi rảo bước qua các hành lang của Tháp Apex với Juliana lững thững theo sau, hướng tới phòng đại giảng đường — nơi diễn ra môn học bắt buộc đầu tiên trong ngày của tôi.

Môn này có tên là: Động lực học Thợ săn.

Dù ai cũng biết Thợ săn là cái vẹo gì — suy cho cùng họ là xương sống của xã hội ngày nay — và công việc của họ ra sao, nhưng lớp học này ra đời là để nhồi nhét thêm kiến thức chuyên môn khi chúng tôi đã chính thức bước đi trên con đường trở thành Thợ săn thực thụ. Toàn mấy thứ lý thuyết chán ngắt — kiểu như đạo đức của người Thức tỉnh, các điều luật hạn chế, tầm ảnh hưởng xã hội, guồng quay vận hành của ngành, vân vân và mây mây.

Tôi bước vào phòng đại giảng đường và đảo mắt nhìn quanh. Phòng đã đầy một nửa.

Đám học viên rải rác khắp các dãy ghế với đủ mọi cấp độ hào hứng khác nhau. Một nhóm gần trung tâm đang thì thầm một cách phấn khích về lộ trình học, trong khi một gã ngồi cách hàng đầu hai ghế thì đã bắt đầu ngủ gật.

Bản thân phòng đại giảng đường này rất hoành tráng, với các dãy ghế kiểu nhà hát bậc thang trải dài lên trên theo hình bán nguyệt hoàn hảo. Chính giữa hình bán nguyệt đó là một bục giảng được dựng trên nền cao. Mỗi ghế ngồi đều được trang bị giao diện ba chiều (hologram) và khoảng để chân đủ rộng để bạn bớt cảm thấy mình giống như một con gia súc bị nhốt chuồng.

Trên tường treo các màn hình trình chiếu hologram biểu tượng của Học viện đang nhấp nháy, trong khi bầu không khí mát mẻ phảng phất mùi thuốc khử trùng hòa lẫn hương hoa oải hương.

Ngay khi tôi vừa đặt chân qua cửa lớp, những tiếng xầm xì bàn tán bỗng lịm hẳn, và mọi học viên có mặt đều đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía tôi.

Tôi ngó lơ tất cả, leo lên vài bậc và thả người xuống một chiếc ghế trống gần phía cuối phòng.

Vài học viên ném về phía tôi những cái nhìn ghen tị, số khác lườm nguýt với vẻ phẫn nộ ngầm, nhưng phần lớn chỉ nhìn chằm chằm bằng sự thù địch lạnh lùng. May thay, Juliana còn hút mắt hơn tôi. Chẳng mấy chốc, gần như tất cả mọi người đã chuyển từ việc ghét bỏ tôi sang trầm trồ chiêm ngưỡng cô ta, rồi lại quay về với việc họ đang làm dở.

Đúng là lũ NPC rập khuôn.

Chúng tôi không phải đợi lâu, cánh cửa bên hông sớm bật mở, và Giáo sư Theodore Vale sải bước tiến vào.

Theodore Vale là một huyền thoại trong giới Thợ săn, cái kiểu nhân vật mà cái tên luôn đi kèm với sức nặng của vô số chiến thắng trong các trận huyết chiến kinh hoàng mà phần lớn chúng tôi còn chưa từng nghe danh. Và ngoại hình của ông ta chuẩn bài xác thực cho một Awakened lão luyện — sừng sững như một cơn bão thành hình.

Ông ta cao lớn, vai rộng, khí thế áp đảo căn phòng ngay cả khi chưa thốt ra lời nào. Mái tóc đen xoăn ngắn cuộn lại quanh cổ như những con rắn hung hãn đang cựa quậy, và đôi mắt tối sẫm tựa như những vực sâu không đáy đã bị hóa đá bởi sự tàn nhẫn của thế giới này. Một vết sẹo dữ tợn kéo dài trên khuôn mặt điển trai đến góc cạnh, cắt ngang qua xương gò má. Vết sẹo trông loang lổ và nhuốm màu thời gian — có tuổi đời còn lớn hơn cả phần lớn số người ngồi trong phòng này.

Chẳng thèm mào đầu, Vale bước đến và quăng mạnh một tập hồ sơ dày cộp lên bục giảng. Tiếng động vang lên chát chúa như tiếng búa của thẩm phán, dập tắt mọi âm thanh trong phòng.

Ông ta quay lại đối mặt với chúng tôi, ban phát một cái nhìn nghiêm nghị.

"Chào buổi sáng, các học viên," ông ta cất lời, giọng nói khàn khàn vang dội vào các bức tường.

"Tất cả các trò đều biết Thợ săn là gì. Câu hỏi là — các trò có hiểu việc trở thành một Thợ săn nghĩa là thế nào không?"

Không một ai dám ho he trả lời.

Một nụ cười khẩy thoáng hiện nơi khóe miệng Vale.

"Các trò nghĩ là mình biết," giọng ông ta mang theo chút gì đó giữa buồn cười và thương hại, "nhưng thực ra là không. Vẫn chưa đâu. Khi khóa học này kết thúc, một vài người trong số các trò vẫn sẽ mù tịt. Và những kẻ đó sẽ phơi xác ngoài thực địa."

Một làn sóng bất an quét qua căn phòng như một luồng gió lạnh.

Vale bắt đầu rảo bước xung quanh, tiếng ủng nện xuống nền gạch đầy dứt khoát.

"Hãy bắt đầu từ những điều cơ bản nhất. Ai đó định nghĩa cho ta thế nào là một Thợ săn xem nào."

Vài cánh tay giơ lên, nhưng Vale chỉ định bừa một cậu chàng ở hàng ghế đầu.

Cậu ta đứng bật dậy tại chỗ và đọc vanh vách câu trả lời như thể đang tụng sách.

"Thợ săn là những chuyên gia có giấy phép hành nghề, chịu trách nhiệm vô hiệu hóa các mối đe dọa vượt quá khả năng của con người bình thường."

"Chính xác," Vale nói, dù giọng điệu cho thấy ông ta chưa thỏa mãn.

"Nhưng đó mới chỉ là bề nổi. Thợ săn là binh lính, là gián điệp, là nhà ngoại giao, là thợ săn tiền thưởng — và khi tình huống yêu cầu, chúng ta là những kẻ diệt chủng được nâng tầm."

Vài tiếng cười gượng gạo vang lên trong phòng.

"Nhiệm vụ tối thượng của chúng ta rất đơn giản — bảo vệ nhân loại bằng mọi giá. Điều đó bao gồm việc tàn sát lũ Tâm Thú đang cuồng loạn, ngăn chặn những Awakened biến chất, và khai quật các cổ vật có khả năng thổi bay cả một thành phố."

Ánh mắt ông ta quét qua căn phòng, sắc bén và không chút nhân nhượng.

"Chúng ta có thể được người đời coi là anh hùng, nhưng chúng ta vẫn bị ràng buộc bởi luật pháp. Phá vỡ những luật lệ đó, thì bất kể các trò có kỹ năng hay quyền năng đến đâu cũng vô dụng. Các Quân Vương sẽ tìm đến các trò. Và không một ai — ta nhấn mạnh là không một ai, các học viên ạ — có thể chạy thoát khỏi các Quân Vương."

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng nặng nề, thứ không khí đặc quánh bám lấy không gian như khói thuốc.

Vale sải bước quay lại bục giảng và nhấn một nút bấm. Màn hình hologram phía sau ông ta bật sáng, trình chiếu các biểu tượng lên tường.

"Giờ thì nói về phân lớp hành nghề," ông ta nói, ra hiệu vào các hình ảnh.

"Thợ săn được chia thành sáu hệ: Đấu Sĩ, Ngự Vệ, Pháp Sư, Triệu Hồi Sư, Trinh Sát và Hỗ Trợ. Các trò đều đã đọc về họ trong sách vở, xem trên holovid, thậm chí có thể thần tượng họ. Nhưng những gì các trò nghĩ mình đã biết và bản chất thực sự của họ — lại là hai thế giới hoàn toàn khác biệt."

Ông ta dừng lại một nhịp, rồi quay phắt lại đối mặt với chúng tôi.

"Đấu Sĩ không phải chỉ là mấy gã cơ bắp thích đập phá đồ đạc. Họ là tiên phong — những kẻ chịu đòn để các thành viên còn lại trong đội không phải đổ máu. Không có họ, đội hình của các trò sẽ tan rã ngay giây phút mọi thứ chệch quỹ đạo."

Ông ta chuyển sang biểu tượng tiếp theo.

"Ngự Vệ là phòng tuyến cuối cùng, là bức tường ngăn cách giữa đội của các trò và sự diệt vong. Nhưng một bức tường thì không biết di chuyển. Một Ngự Vệ giỏi phải biết khi nào nên cắm rễ giữ đất, khi nào nên linh hoạt chuyển mình."

Biểu tượng thứ ba sáng lên.

"Pháp Sư là pháo hạng nặng của các trò," Vale tiếp tục.

"Họ dội bom hủy diệt lên đầu kẻ thù bằng các đòn tấn công tầm xa. Không có họ, các trò chỉ là bia tập bắn, nằm im chờ chết."

Ông ta chỉ vào biểu tượng thứ tư.

"Triệu Hồi Sư," giọng ông ta đanh lại.

"Họ mang đến Tâm Thú, hồi sinh người chết, hoặc đơn giản là gọi ra các sinh vật tâm linh lên chiến trường. Họ đa năng và mạnh mẽ, đúng vậy, nhưng còn lâu mới đạt đến mức bất tử."

Biểu tượng thứ năm xuất hiện.

"Trinh Sát," tông giọng của Vale trở nên hơi u ám.

"Họ nhanh nhẹn, lén lút và mưu mẹo. Họ là những người đầu tiên đánh hơi thấy nguy hiểm — và cũng là những kẻ dễ xanh cỏ đầu tiên. Họ xuất sắc trong việc ám sát, gián điệp và phá hoại."

Cuối cùng, biểu tượng cuối cùng phát sáng trên màn hình.

"Và rồi, Hỗ Trợ — chất keo gắn kết mọi thứ lại với nhau. Hệ được bảo vệ kỹ càng nhất, và cũng là mục tiêu bị nhắm đến nhiều nhất. Mất đi Hỗ Trợ, đồng hồ đếm ngược tử thần sẽ bắt đầu điểm cho tất cả những người còn lại."

Vale lùi lại bục giảng và gõ vào màn hình một lần nữa. Ông ta không kìm được một tiếng thở dài thườn thượt khi biểu tượng thứ bảy xuất hiện trên bảng điện tử.

"Tất nhiên," ông ta bắt đầu, "luôn có ngoại lệ. Có những nguồn sức mạnh không thể xếp gọn vào bất kỳ danh mục nào. Nói ta nghe xem — các trò sẽ xếp một kẻ có khả năng triệu hồi thần binh bảo giáp vào hệ nào? Một kẻ có thể cầm kiếm lao vào chiến đấu như Đấu Sĩ, dùng khiên bảo vệ đồng đội như Ngự Vệ, lại vừa có thể dội sát thương tầm xa như Pháp Sư?"

Căn phòng im phăng phắc, chỉ còn tiếng u u khe khẽ của máy chiếu hologram.

Tôi lười biếng thì thầm câu trả lời trong miệng: "Một Dị Biến."

Đầu Vale quay phắt về phía tôi, đôi mắt tối sầm của ông ta khóa chặt vào tôi với độ chính xác đến đáng sợ.

"Lần sau nói to lên," ông ta bảo tôi.

"Nhưng trò nói đúng. Những Awakened như vậy được gọi là Dị Biến (Anomaly). Họ vừa là nỗi khiếp sợ, vừa là mục tiêu được săn đón. Ai cũng muốn có một Dị Biến trong đội của mình nhưng chẳng ai muốn đối đầu với họ trên chiến trường cả. Có ai nói cho ta biết lý do tại sao không?"

Một cậu chàng ở hàng đầu giơ tay.

"Bởi vì họ cực kỳ đa năng, như thầy vừa nói lúc nãy ạ?"

"Cũng đúng, nhưng đó mới chỉ là một phần thôi," Vale nói.

Một cô gái ở hàng thứ hai lên tiếng tiếp lời.

"Là bởi vì Kho Vũ Khí Linh Hồn của họ. Họ có nhiều lựa chọn để xây dựng Bộ Bài (Deck) của mình hơn là một Awakened thông thường."

"Chính xác!" Vale nói, vỗ tay một cái bốp.

"Một Awakened có thể trang bị tối đa chín Thẻ Bổ Sung để tạo nên Kho Vũ Khí Linh Hồn của mình, nhưng Thẻ Nguyên Bản vẫn là vũ khí mạnh nhất của họ — và là thứ họ quen thuộc nhất. Hầu hết các Thợ săn đều xây dựng Bộ Bài xoay quanh Thẻ Nguyên Bản."

Ông ta để lời nói của mình lắng xuống một chút trước khi tiếp tục.

"Ví dụ, Đấu Sĩ ưu tiên sức mạnh và độ cơ động. Họ chọn những lá bài giúp họ áp sát và cận chiến với kẻ thù. Trinh Sát tập trung vào các công cụ tàng hình và tẩu thoát — như một màn khói để che chắn đường lui nếu mọi sự đổ bể. Hỗ Trợ thường nhắm đến những lá bài hồi phục Tinh Chất nhanh chóng để giữ mạng cho đồng đội. Nhưng còn đám Dị Biến?"

Ông ta bật cười đen tối.

"Bọn họ thách thức mọi quy luật. Các trò không bao giờ có thể đoán trước được họ sẽ làm gì hay họ đang giấu những lá bài tẩy nào trong tay áo. Sự khó lường chính là vũ khí tối thượng của họ."

Sức nặng từ lời nói của ông ta đè nặng lên chúng tôi.

Mọi học viên trong lớp đều nín thở. Họ đương nhiên biết điều này. Họ đã được dạy về các Thợ săn cấp Dị Biến, về việc họ nguy hiểm ra sao. Hầu hết thậm chí còn sùng bái những Th Thợ săn như vậy như thần tượng của mình cho đến tận bây giờ. Bởi vì ngay tại thời điểm này, ngồi đây và nghe điều đó từ miệng một Thợ săn lão luyện, mọi thứ bỗng trở nên chân thực đến rợn người.

Suy cho cùng, một ngày nào đó, chính họ có thể sẽ phải đối đầu với một Dị Biến.

Như thể cảm nhận được suy nghĩ của đám học sinh, Theodore mỉm cười ẩn ý.

"May mắn cho các trò, các Dị Biến rất hiếm. Cực kỳ hiếm," ông ta nói. Nhưng trước khi bất kỳ ai kịp thở phào nhẹ nhõm, ông ta đã bồi thêm: "Nhưng xui xẻo cho các trò... khóa này của các trò đã lộ diện ba Dị Biến rồi."

Ông ta nói chuẩn bét.

Bất kỳ Awakened nào đáp ứng từ ba tiêu chí hệ trở lên đều được phân loại là Dị Biến.

Một trong số đó là Michael, nam chính của trò chơi.

Một kẻ khác là bà chị song sinh của tôi, Thalia.

And kẻ thứ ba…

"Và càng xui xẻo hơn cho tất cả các trò," Theodore vừa nói vừa chỉ thẳng tay về phía tôi, "Thủ khoa của các trò, Samael Kaizer Theosbane, chính là một trong số đó."