Chương 48: Chương 47

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Sau Kỳ thi Đánh giá Năng lực, một vài sự kiện nhỏ lẻ khác tiếp tục được diễn ra. Sau bài phát biểu bế mạc của tôi, vị Đại sư liền cáo từ ra về. Trông ông ta có vẻ hơi chao đảo — có lẽ tâm hồn ông ta đã bị lay động sâu sắc trước những lời vàng ngọc của tôi. Phải, chắc chắn là vậy rồi.

Ngay sau đó, Hội học viên xuất hiện để dẫn chúng tôi đi tham quan một vòng quanh Học viện Apex. Để tránh việc chen lấn xô đẩy trên các hành đạo, tân sinh viên được chia thành nhiều nhóm nhỏ, mỗi nhóm do một thành viên trong Hội dẫn dắt.

Nhóm của tôi lại được dẫn đường bởi chính Hội trưởng Hội học viên — Vereshia Morrigan.

Đám con trai xung quanh tôi mắt cứ dán chặt vào cô ta, nhiệt tình chiêm ngưỡng vẻ đẹp lạnh lùng ấy đến mức gần như sùng bái. Không, nói nghiêm túc đấy! Bọn họ nhìn cô ta giống như những tín đồ đang hành hương chiêm bái nữ thần. Tôi thậm chí còn chuẩn bị tinh thần xem có thằng nào chuẩn bị quỳ sụp xuống chân cô ta để cầu nguyện hay không. Trong khi đó, đám con gái lại rơi vào trạng thái lửng lơ giữa đốm lửa ghen tị và sự kính nể đầy miễn cưỡng.

Bọn họ rất muốn ghét cô ta, nhưng ngặt nỗi lại không tìm ra lý do để ghét.

Nhưng bất kể cảm xúc của bọn họ là gì, ai nấy khi đứng trước mặt cô ta đều lộ rõ vẻ căng thẳng. Khí chất của Vereshia vô cùng cuốn hút nhưng cũng đầy bất an, tựa như tiếng hát của còi mỹ nhân có tẩm độc dược. Uy áp của cô ta tuy chưa đến mức thâm sâu và rộng khắp như một số Giảng viên sừng sỏ, nhưng vẫn sở hữu một độ sắc bén nhất định — giống như một lưỡi dao đang kề sát vào cổ bạn, khiến bạn ý thức được rằng mạng sống của mình hoàn toàn nằm trong tay cô ta.

Tôi nhận ra mọi học viên năm ba ở đây đều rất mạnh. Suy cho cùng, họ đã phải trải qua vô số nhiệm vụ sinh tử, tàn sát không biết bao nhiêu dị biến mới bò lên được năm cuối của học viện. Nhưng Vereshia Morrigan lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Mọi thứ thuộc về cô ta — từ cái cách sải bước uyển chuyển cho đến sự tự tin sắc sảo — đều toát ra quyền lực và sự thanh lịch thượng thừa.

…Dù sao thì, cô ta vẫn thể hiện sự chuyên nghiệp bằng cách ngó lơ những ánh mắt sùng kính lẫn cẩn trọng của chúng tôi, dửng dưng dẫn cả đám đi xuyên qua khuôn viên rộng lớn của học viện. Vừa đi, cô ta vừa thuyết minh từng chi tiết xung quanh với sự chính xác của một kẻ thuộc lòng học viện như lòng bàn tay.

Sau đó, cô ta cho đoàn đi chậm lại để giới thiệu một vài thông tin đáng lưu ý về các Đảo Phao nổi xung quanh. Mỗi hòn đảo này phục vụ một mục đích khác nhau và là nơi tọa lạc của các cơ sở đặc thù — từ các bãi tập chuyên dụng, giảng đường đọc sách biệt lập, khu vực giao tranh thử lửa, cho đến thư viện Archives. Cô ta mô tả Archives là một thư viện khổng lồ đến mức quy mô của nó dư sức che phủ cả một thị trấn nhỏ, không gian đủ rộng để chứa hàng triệu đầu sách, hồ sơ và ổ dữ liệu.

Một số hòn đảo thuộc diện khu vực cấm, chỉ dành riêng cho những học viên nằm trong Top 10 hoặc thành viên của các Đơn vị Tinh nhuệ và những Hội nhóm Danh giá. Nhưng điều đó không có nghĩa là Top 10 muốn đi đâu thì đi. Trên thực tế, ngay cả những kẻ đứng đầu khóa cũng bị cấm bén mảng đến một vài nơi, ví dụ như tầng cao nhất của Tháp Apex — thánh địa độc quyền của Hội học viên.

Chưa hết, hòn đảo vương miện trôi nổi ngay phía trên Tháp Apex thậm chí còn không chào đón cả Hội học viên. Chỉ có các Đại sư và một số ít kẻ được chọn mới được phép đặt chân lên đó. Nhưng vì chẳng ai biết danh tính của những kẻ được chọn này là ai, nên rất có thể đó chỉ là một giai thoại đô thị.

Dĩ nhiên, tôi thừa biết đó đéo phải giai thoại. Nhưng tôi vẫn ngậm miệng ăn tiền, lẳng lặng bước đi và lắng nghe lời giải thích của Vereshia.

Chuyến tham quan kéo dài suốt bốn, có khi phải đến năm tiếng đồng hồ. Khi hành trình khép lại thì thể xác lẫn tâm hồn của đám tân sinh viên đều đã bị vắt kiệt. Mà sao không kiệt sức cho được? Chúng tôi bị hành xác bắt cóc đến đây từ lúc sáu giờ sáng đổi ca. Mà giờ đây, mặt trời đã leo lên đỉnh đầu, ném những tia nắng gắt gao xuống mặt đất khi đồng hồ điểm một giờ chiều.

Phải, đã một giờ chiều rồi, và cái bụng của chúng tôi đang biểu tình dữ dội! Ít nhất là cái bụng của tôi!

May mắn thay, học viện đã tính trước được bước này nên đã chu đáo sắp xếp một bữa tiệc chào mừng để vinh danh chúng tôi. Đó là một bữa tiệc brunch theo kiểu buffet ăn thả ga.

Đảo Chính của Quần đảo Ascent là một thành phố tự cung tự cấp được thiết kế theo các vòng tròn đồng tâm với lối kiến trúc tương lai bóng bẩy. Nằm xen kẽ giữa các vòng tròn này là những mảnh thiên đường rực rỡ được gọi là Ngự Uyển Trên Không. Những khu vườn này không đơn thuần là công viên công cộng thông thường. Không, chúng là những kiệt tác nghệ thuật.

Hãy tưởng tượng những thềm lục địa trải dài phủ đầy thảm thực vật tươi tốt, những dòng thác đổ xuống từ chín tầng mây như những dải lụa bạc, và những hồ nước trong vắt phản chiếu ánh sáng như những viên ngọc lục bảo lỏng. Hãy tưởng tượng những đóa hoa ngát hương đua nhau nở rộ dưới bóng những đại thụ đang rì rào trong gió, và những lối đi quanh co được lát bằng những phiến đá bóng lộn thảm mỹ.

Và giữa không gian xanh mướt đó, những gian hàng tiệc tùng xa hoa đã được dựng lên để phục vụ chúng tôi. Các gian hàng bày biện đủ loại sơn hào hải vị kỳ lạ nhất từ khắp nơi trên thế giới, được nhào nặn qua bàn tay của những đầu bếp lừng danh. Không khí ngập tràn mùi hương quyến rũ của gia vị, thịt nướng xèo xèo, bánh mì mới ra lò cùng vô số món ngon vật lạ khác.

Vereshia dẫn chúng tôi đến một trong những khu Ngự Uyển này, đưa tay ra hiệu về phía các gian hàng và mời cả đám nhập tiệc.

Và chúng tôi đã nhập tiệc một cách điên cuồng!

Tôi phi thẳng đến các gian hàng, chộp lấy một chiếc đĩa và bắt đầu vơ vét thức ăn một cách vô tội vạ — thịt nướng, bánh ngọt ngàn lớp, súp nóng hổi. Gần như bất cứ thứ gì trong tầm mắt tôi đều hốt sạch! Cứ hễ nuốt được là nó thuộc về tôi!

Trông tôi lúc đó có giống một gã man di chết đói vừa mới tiếp cận với nền văn minh nhân loại không? Có chứ. Trông tôi có thảm hại hơn cả một gã phạp nhân nghèo khổ không? Chuẩn đét đéo cần chỉnh. Nhưng để bào chữa cho bản thân thì tôi đang đói vcl! Mà cái nết của tôi khi đói thì nó hơi thú tính một chút.

Trong khi những người khác đang tận dụng tối đa buổi tụ họp này để ngoại giao, thiết lập quan hệ, thì tôi lại đơn phương tuyên chiến với quầy buffet. Tôi tống thức ăn vào mồm với tốc độ ánh sáng như thể sợ rằng chúng sẽ bốc hơi trong giây tiếp theo.

Đến khi tôi dọn sạch bách đĩa thức ăn đầu tiên, tôi mới nhận ra có vài học viên đang trân trối nhìn mình. Biểu cảm của họ dao động từ khinh bỉ nhẹ cho đến kinh hoàng tột độ, như thể họ vừa chứng kiến một tội ác chống lại quy tắc bàn ăn quý tộc.

Tôi ban phát cho họ một nụ cười quyến rũ nhất của mình — một nụ cười đủ để khiến những quý tộc thanh lịch nhất cũng phải tự ti — rồi vắt chân lên cổ chạy thẳng đến quầy tráng miệng.

•••

"Ahh, no nê xê kô!"

Tôi dùng khăn tay chấm nhẹ lên khóe môi một cách quý phái khi bước ra khỏi khu vực gian hàng, cuối cùng cũng chịu buông tha cho những người khác ăn uống trong hòa bình. Khi tôi sải bước qua, mọi người xung quanh hoảng loạn dạt ra xa. Gương mặt ai nấy đều vặn vẹo vẻ bất an, như thể họ sợ rằng nếu đứng quá gần thì tôi sẽ nhai đầu bọn họ luôn vậy.

"Haah!" Tôi khẽ bật cười, khiến đám đông xung quanh giật thót mình. Sau đó, tôi nhìn lại phía sau và thầm thở dài.

Juliana vẫn lặng lẽ bám theo sau lưng tôi. Thực ra, cô ta đã giữ thái độ im lặng như tờ kể từ khi Kỳ thi Đánh giá kết thúc. Sự im lặng này rõ ràng không phải đến từ lòng tôn kính hay sự cam chịu. Không, nó vô cùng sắc bén, lạnh lùng và nồng nặc mùi khinh miệt đang âm ỉ cháy. Cô ta chỉ mở miệng nói chuyện với tôi khi thực sự cần thiết. Mà ngay cả khi đó, những câu chữ của cô ta cũng bị cắt gọt ngắn ngủn, cộc lốc, và tông giọng thì còn lạnh hơn cả hầm băng.

Cuộc đối thoại dài nhất giữa hai đứa là khi cô ta thẳng thừng chê bài phát biểu của tôi là rác rưởi, rồi tự tay viết một bài mới mà đéo cần đợi tôi phê duyệt. Ngoài chuyện đó ra, cô ta câm như hến.

Tôi thừa biết lý do. Đó là vì tôi đã dùng cô ta làm mồi nhử để úp bô Michael. Không phải vì tôi hy sinh cô ta như một quân tốt thí trên bàn cờ một cách lạnh lùng và dứt khoát. Không, Juliana hiểu rõ vai trò của mình hơn ai hết. Cô ta không ngu đến mức nghĩ rằng tôi sẽ không lợi dụng cô ta trong chiến đấu, và cô ta cũng đéo kỳ vọng điều ngược lại.

Thứ thực sự khiến cô ta rùng mình chính là lời nhắc nhở về những xiềng xích — những sợi dây trói buộc vô hình, ngạt thở đang cột chặt mạng sống của cô ta vào ý chí của tôi. Con Huyết Trùng trong lồng ngực cô ta.

Juliana là kiểu người coi trọng tự do hơn tất thảy mọi thứ trên đời, chỉ xếp sau ham muốn tột cùng là được xé xác cha tôi để báo thù. Việc ép buộc một cô gái như vậy vào vòng nô dịch chắc chắn sẽ để lại những hệ lụy ngầm. Tôi có thể thấy rõ điều đó qua sự căng cứng trong từng chuyển động của cô ta và nghe thấy nó qua sự im lặng giòn tan đang bủa vây xung quanh. Cô ta căm ghét cái sự thật rằng mình đang bị xích cổ bởi tôi. Có khi cô ta còn ghét cái xiềng xích đó hơn là ghét chính bản thân tôi nữa kìa.

Cô ta không chỉ nổi điên vì tôi đã hy sinh cô ta trước mặt Michael để giật lấy chiến thắng — dù cô ta chắc chắn có nghĩ vậy, đéo sai vào đâu được. Thứ thực sự khiến cô ta buồn nôn chính là lời cảnh tỉnh rõ mồn một rằng mạng sống của cô ta đéo thuộc về chính mình. Cô ta ghét những xiềng xích đó. Và vì tôi là kẻ nắm giữ đầu dây xích, nên cô ta ghét luôn cả tôi.

Tôi lại thở dài một tiếng rồi nhìn về phía trước…

"Oh!"

"Ahh!"

…Để rồi suýt chút nữa là đâm sầm vào mặt của Vereshia Morrigan. Hai đứa tí nữa thì va chạm trực diện, nhưng may mắn là tôi đã kịp phanh gấp đúng lúc.

Gạt bỏ sự ngượng ngùng nhất thời, tôi lập tức điều chỉnh lại tư thế rồi khẽ cúi đầu chào theo đúng tác phong của một đấng nam nhi quý tộc.

"Tiểu thư Vereshia," Tôi lên tiếng chào trước.

"Thiếu gia Samael," Cô ta đáp lễ bằng một nụ cười ấm áp, đồng thời chìa tay ra.

Tôi đón lấy bàn tay cô ta với một lực nắm nhẹ nhàng rồi đặt một nụ hôn lên đó — hay chính xác hơn là hôn lên ngón tay cái của chính mình đang đè lên các ngón tay của cô ta. Theo truyền thống của gia tộc tôi, việc hôn trực tiếp lên mu bàn tay của một quý cô là điều không hợp lễ nghi.

Khi tôi đứng thẳng người dậy, tôi nhận ra nụ cười của Vereshia đã đơ đi một nhịp cực nhỏ. Tại sao ư? À thì, bởi vì theo văn hóa của phe cô ta, việc hôn trực tiếp lên tay quý cô mới là quy chuẩn. Bất kỳ hành động tinh giảm nào khác đều bị coi là một sự xúc phạm nhẹ. Dĩ nhiên, đéo có chuyện tôi không biết điều này. Nhưng tôi vẫn ưu tiên tập tục của mình hơn tập tục của cô ta.

Đó không phải là chuyện gì quá to tát đến mức phải nhảy dựng lên, nhưng lũ đại quý tộc chúng tôi vốn nổi tiếng là những kẻ nhạy cảm, hở tí là tự ái. Phần lớn chúng tôi sẵn sàng treo cổ một gã phạp nhân chỉ vì tội dám thở quá to xung quanh mình. Tuy nhiên, nếu Vereshia có thấy phật lòng thì cô ta cũng đéo thèm lộ ra ngoài mặt. Nụ cười của cô ta thay vào đó lại càng rạng rỡ hơn, và không nói một lời, cô ta quay người rồi bắt đầu rảo bước.

"... Ah?" Tôi khựng lại một nhịp trước khi nhanh chóng rảo bước để đi sóng đôi bên cạnh cô ta.

"Thật vui khi được gặp cậu ở đây, Thiếu gia Samael," Cô ta mở lời bằng một tông giọng lịch thiệp thường dùng cho những buổi xã giao vô thưởng vô phạt giữa các đồng nghiệp.

"Mà hình như trước đây chúng ta chưa từng diện kiến chính thức lần nào thì phải?"

"Tôi cũng rất vinh hạnh được gặp cô, Tiểu thư Vereshia," Tôi gật đầu đáp lễ.

"Và đúng vậy, chúng ta chưa từng gặp mặt. Dù năm ngoái tôi có nhìn thấy cô từ xa khi ghé thăm Vùng An Toàn Phía Nam để… khụ, làm chút chuyện. Tôi cũng không nhớ rõ lắm."

Cô ta khẽ bật cười.

"Có phải là vụ đám cưới nhà Ravecrest không?"

Tôi búng tay một cái chách.

"Ồ, chính xác rồi! Đám cưới nhà Ravecrest. Thần linh ơi, cái đám cưới đó hãm lìn đến mức não tôi tự động xóa luôn vùng ký ức đó rồi."

Sau đó, nhận ra mình vừa lỡ mồm phát ngôn hơi hoang dã, tôi liền ho khan một tiếng để chữa ngượng.

"Ah, dĩ nhiên là tôi không có ý xúc phạm gì đâu nhé! Tôi tin chắc rằng nếu gia tộc của cô đứng ra tổ chức thì mọi thứ sẽ vô cùng hoành tráng và lộng lẫy."

Nhà Ravecrest là một gia tộc Bá tước dưới trướng nhà Morrigan, một trong các thế lực Công tước ở phía Nam. Việc sỉ nhục gia thần của họ về mặt kỹ thuyết thì không hẳn là sỉ nhục gia tộc của Vereshia — nhưng nó cũng đéo cách xa là bao.

May mắn cho tôi là lần này Vereshia lại bật cười lớn hơn một chút.

"Ồ, những lời đồn đại về cậu quả thực vừa rất chuẩn xác mà lại vừa sai lệch hoàn toàn."

Tôi nhíu mày. Cái này là đang khen hay đang chửi tôi thế?

Trước khi tôi kịp gặng hỏi cho ra lẽ, Vereshia đã thò tay vào túi áo móc ra một thứ gì đó rồi chìa về phía tôi.

Tôi trố mắt nhìn vật đó, mặt đầy dấu chấm hỏi. Đó là một… chiếc chìa khóa? Một chiếc chìa khóa hoàn toàn bình thường không có gì đặc sắc?

"Cái gì đây?" Tôi hỏi trong khi nhận lấy nó từ tay cô ta.

"Trông nó giống cái gì thì là cái đó thôi," Cô ta đáp lời, khóe môi khẽ giật giật như đang cố nhịn cười.

"Một chiếc chìa khóa," Tôi trả lời bằng giọng không cảm xúc.

"Chính xác."

Tôi ném cho cô ta một ánh mắt cạn lời, và lần này thì cô ta đéo nhịn nổi cười nữa.

"Đó là chìa khóa của Sảnh Ăn 12B," Cô ta giải thích.

"Với tư cách là Thủ khoa năm nhất, nhiệm vụ của cậu là đứng ra tổ chức một bữa tiệc chào mừng cho đám tân sinh viên. Ngay tối nay. Vì lịch học chính thức sẽ bắt đầu vào ngày mai."

"Tối nay?!" Tôi thốt lên.

Khoan đã, tôi nhớ mang máng là trong game, Michael cũng phải làm một nhiệm vụ tương tự như thế này.

"Phải," Cô ta nói một cách hiển nhiên.

"Dàn công tử, quý tộc, đại quý tộc và con ông cháu cha của cựu sinh viên sẽ đổ bộ vào tối nay. Một số người đã bắt đầu đến nơi rồi. Họ cũng sẽ tham dự sự kiện này, thế nên hãy liệu mà làm cho tốt vào."

Cô ta vỗ vỗ vai tôi như để trấn an.

"Tôi sẽ bảo thuộc hạ Shadow của mình gửi cho cậu danh sách các đơn vị cung cấp tiệc tùng và quản lý sự kiện tốt nhất ở Ascent hiện tại. Đừng bận tâm về vấn đề kinh phí — cứ vung tiền tẹt ga đi."

Khi rảo bước ra xa, cô ta còn nói vọng lại qua vai: "Ồ, và không phải cô em gái sinh đôi của cậu cũng nhập học đợt này sao? Cô bé cũng sẽ có mặt ở đó đấy, thế nên thực sự là hãy làm cho tốt vào nhé."

Tôi đứng chết trân tại chỗ mất một lúc. Sau đó, tôi chậm rãi quay người lại và búng chiếc chìa khóa về phía Juliana. Cô ta giơ tay bắt lấy nó với đôi mắt híp lại và một khuôn mặt đách thèm quan tâm, như thể đã quá quen với việc tôi sẽ ném đống trách nhiệm này vào mặt cô ta như mọi khi.

"Giải quyết đi, Juli. Và đừng làm tôi mất mặt," Tôi nói mà đéo thèm dừng bước, cứ thế lướt qua cô ta.

Dù sao thì tôi vẫn còn nhiều đại sự ngập đầu cần phải giải quyết hơn là đi quản lý một bữa tiệc chào mừng chán ngắt — ví dụ như dọn dẹp hành lý để chuyển vào căn phòng ký túc xá hạng sang của mình chẳng hạn.