Chương 28: Chương 27 - 27: Nhân Vật Phản Diện Phụ Điển Hình [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Jake Mel Flazer không phải là một nhân vật lớn trong trò chơi.

Trong số tất cả những người thuộc nhóm cấp ba cũ của họ, chỉ có cậu ta và Samael là vào được Học viện Apex.

Chính vì điều này, và cả thực tế họ là bạn thanh mai trúc mã, hai người bọn họ luôn được nhìn thấy xuất hiện cùng nhau.

Bất cứ khi nào Samael xuất hiện trên màn hình, Jake đều ở ngay phía sau cậu ta, nhếch môi cười và cười khúc khích chế nhạo người khác như một tên tay sai hoàn hảo cho một nhân vật phản diện hạng ba.

Nhưng cậu ta chưa bao giờ làm được gì nhiều để thúc đẩy cốt truyện.

Mặc dù sở hữu một trong những Thẻ bài Bản nguyên thiên về chiến đấu mạnh nhất, cậu ta thậm chí còn không giỏi chiến đấu.

Cậu ta giống như một sự phiền toái hơn là một mối đe dọa thực sự. Vai trò duy nhất của cậu ta trong câu chuyện là để tấu hài làm yếu tố gây cười.

And sau cái chết của Samael, cậu ta biến mất hoàn toàn khỏi câu chuyện. Thời lượng lên hình của cậu ta trở thành con số không.

Suy đoán của tôi là cậu ta đã chết trong arc Chuyến Dã Ngoại Của Lớp hoặc có lẽ là trong cuộc Xâm Lược của Đảo Ascent, vì hai sự kiện đó có tỷ lệ tử vong cao nhất.

Nhưng sự thật là, điều đó không quan trọng.

Số phận của cậu ta trong trò chơi là không liên quan.

Điều quan trọng là những gì sẽ xảy ra trong thực tại này.

"Thế thì sao?" Giọng nói thiếu kiên nhẫn của Jake cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Cậu định chơi xỏ thằng khốn đó thế nào?"

Tôi gật đầu, nụ cười sâu hơn.

"Kế hoạch" của tôi rất đơn giản.

Tôi bảo cậu ta rằng chúng tôi sẽ đi tìm Michael, nhưng chúng tôi sẽ không tấn công ngay lập tức.

Chúng tôi sẽ để cậu ta chiến đấu với các Học viên khác trước. Chúng tôi sẽ để cậu ta kiệt sức, bòn rút Bản chất của cậu ta. And khi thời cơ chín muồi, chúng tôi sẽ ra đòn với sự chuẩn xác tối đa.

Một chiến thuật tiêu hao cơ bản. Đơn giản, nhưng không kém phần hiệu quả.

"Nhưng nếu nó tấn công chúng ta trước thì sao?" Jake hỏi, giọng điệu có vẻ lo lắng hơn những gì cậu ta muốn thừa nhận.

Tôi nhún vai, chỉ tay về phía Juliana bên cạnh.

"Thế thì chúng ta sẽ phải hy sinh cô ấy thôi."

Cô gái tóc trắng bắn về phía tôi một cái nhìn hơi giật mình nhưng vẫn giữ im lặng.

Jake, tuy nhiên, quay sang cô ấy như thể cậu ta chưa từng tăm tia cô ấy ngay từ khoảnh khắc đặt chân đến đây vậy.

Cậu ta dò xét cô ấy từ đầu đến chân với một tia nhìn dâm đãng trong đôi mắt, một nụ cười vặn vẹo lớn dần trên khuôn mặt giống như lợn của cậu ta khi cậu ta liếm môi.

Juliana hiếm khi thể hiện cảm xúc, và ngay cả khi cô ấy làm vậy, nó luôn tinh tế và kiềm chế. Như thể cô ấy luôn tách biệt với thế giới, lạnh lùng và nhẫn tâm.

Nhưng tại khoảnh khắc đó, dưới cái nhìn của Jake, cô ấy có vẻ như đã sẵn sàng để buồn nôn.

Với một vẻ mặt hoàn toàn ghê tởm, cô ấy lùi lại nửa bước khỏi cậu ta và di chuyển ra phía sau tôi, điều này dường như chỉ càng làm cho Jake cảm thấy thích thú hơn.

Arghh, tôi rên rỉ trong lòng. Ngay cả tôi cũng cảm thấy rùng mình chạy dọc sống lưng. And tôi thậm chí còn không phải là mục tiêu thị giác của cậu ta.

Juliana đã quen với việc nhận được những ánh nhìn cuồng nhiệt từ đủ mọi loại người, nhưng có điều gì đó ở Jake luôn khiến cô ấy cảm thấy rợn người giống như tất cả những cô gái sống trên đời này vậy.

"Phải, phải, nghe hay đấy," cậu ta gật đầu, quay lại nhìn tôi.

"Vậy, chúng ta đi tìm nó chứ?"

"Không đi cùng nhau," tôi lắc đầu.

"Hãy tách ra đi. Chúng ta sẽ bao phủ được nhiều khu vực hơn theo cách đó, và chúa mới biết cái nơi này rộng lớn đến mức nào."

Nơi này thực sự rộng lớn.

Jake mở miệng định vặn lại.

Có lẽ ngay cả cậu ta, dù ngu ngốc đến đâu, cũng cảm thấy một chút sợ hãi trước ý nghĩ đi tìm Michael một mình.

Bên cạnh đó, các nhóm đã bắt đầu hình thành giữa những người ở đây.

Không ai biết kỳ thi đánh giá năm nay sẽ là gì — vì mỗi năm đều khác với năm trước — nhưng mọi người đều hiểu một điều: Khỉ đi cùng nhau thì mạn– Ý tôi là, làm việc cùng nhau mang lại cơ hội thành công tốt hơn.

Thật ngây thơ làm sao.

Trước khi Jake kịp lên tiếng, tôi nói tiếp, "Tớ sẽ gọi cho cậu nếu tớ tìm thấy nó trước. Cậu cũng làm như vậy nhé."

Tông giọng của tôi nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, không để lại chỗ cho sự tranh luận thêm khi tôi đeo một chiếc tai nghe không dây vào tai mình.

Jake ban đầu có chút do dự, nhưng cuối cùng cũng gật đầu và lấy ra thiết bị không dây của riêng mình.

Tôi lại mỉm cười.

"Tốt lắm. Điều đó nhắc tớ nhớ, tớ không có bất kỳ Thẻ bài Thu nhận nào cả. Cậu có phiền cho tớ mượn một hoặc hai thẻ không? Thứ gì đó có thể giúp tớ trong một trận chiến ấy."

"Ahh," Jake gãi gãi sau đầu, sự miễn cưỡng của cậu ta hiện rõ.

Thẻ bài Thu nhận rất đắt đỏ, ngay cả đối với giới quý tộc.

Trên thực tế, hầu hết các quý tộc chỉ có thể mua tối đa mười bốn đến mười lăm Thẻ bài trước khi vắt kiệt một phần đáng kể tài nguyên của gia tộc họ.

Nhưng tôi biết Jake có nhiều hơn thế – khoảng mười hai mươi thẻ, nếu tôi phải đoán.

Tại sao ư? Bởi vì tôi đã cho cậu ta một vài Thẻ bài từ kho quỹ của gia tộc mình. Tôi đã chia sẻ chúng với tất cả mọi người trong nhóm của chúng tôi mà. Phải, tôi đã rất hào phóng.

Vì vậy, Jake không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo. Tôi không lấy đi thứ gì của cậu ta cả. Tôi chỉ đơn thuần yêu cầu cậu ta trả lại những gì vốn đã là của tôi.

Chà, về mặt kỹ thuật thì là của gia tộc tôi.

"Được chứ, bạn hiền," cậu ta nói, nụ cười gượng gạo khi rút ra hai Thẻ bài từ Kho vũ khí Linh hồn của mình.

"Cầm lấy những cái này đi – một Thẻ Kỹ năng và một Thẻ Phép thuật."

"Hmm. Tớ thích một Thẻ Vật phẩm hơn nữa cơ. Nhưng thế này là tuyệt rồi. Cảm ơn nhé, Jay. Cậu là một người bạn thực sự, cậu biết điều đó chứ?" Tôi rạng rỡ, nhận lấy những Thẻ bài từ cậu ta.

Cậu ta cười toe toét, bối rối trước lời khen ngợi của tôi khi tôi trang bị các Thẻ bài vào Kho vũ khí của mình. Chúng tan rã thành những hạt ánh sáng xoáy, hòa vào cơ thể tôi, tiến vào linh hồn tôi.

Sau đó, nhớ ra điều gì đó, tôi vỗ hai tay vào nhau.

"Ồ, và một điều cuối cùng nữa. Cậu có thể nhượng cho tớ ít Tín dụng được không? Khoảng, năm mươi ngàn đi?"

••• Sau khi đường ai nấy đi với người "bạn thân nhất" của mình dưới cái cớ đi tìm Michael, tôi lang thang qua bãi chiến trường sắp sửa diễn ra.

Bước đi của tôi rất thong thả, nhưng suy nghĩ của tôi thì hoàn toàn ngược lại.

Juliana đi theo sau vài bước, ánh mắt cô ấy xoáy vào gáy tôi như một cây kim.

Tôi thở dài.

"Ngừng nhìn chằm chằm vào tôi đi."

Cô ấy không ngừng lại.

Dĩ nhiên, cô ấy đã không làm vậy.

"Có chuyện gì thế, Juli?" tôi đầu hàng, đã biết rõ những gì đang ở trong tâm trí cô ấy.

"Cậu không còn muốn làm quen kết toán với cậu ta nữa sao?" giọng cô ấy mang theo sự thờ ơ như thường lệ, nhưng có một chút tò mò ẩn giấu bên dưới.

Tôi nhướng mày.

"Tại sao cô lại nói vậy?"

"Cậu biết tại sao mà," cô ấy kéo dài các từ ngữ theo cái cách chậm rãi, có tính toán đó của mình.

"Cậu rõ ràng là không có ý định đi tìm Michael nữa, đúng không?"

Tôi cười khúc khích nhẹ. Nhạy bén như mọi khi.

"Cô nói đúng," tôi thừa nhận.

"Cậu ta là một tên ngốc. And có người từng nói, thà có một kẻ thù thông minh còn hơn là một đồng minh ngu ngốc."

Juliana giữ im lặng trong vài nhịp thở. Sau đó, "Cậu vừa mới cố gắng biến câu nói của chính mình thành một loại thông thái cổ xưa nào đó đấy à?"

"C-Cái gì?" Tôi há hốc mồm.

"Không! Đó là một câu tục ngữ thực sự đấy! Có lẽ tôi đã trộn lẫn một vài từ ngữ, nhưng nó là một câu tục ngữ."

Cô ấy gật đầu.

"Chắc rồi, chắc rồi. Tôi chỉ không nhớ là đã nghe thấy nó ở đâu thôi."

"Tsk," tôi tặc lưỡi, hướng cuộc trò chuyện quay trở lại.

"Dù sao thì, tôi không cần một kẻ mang lại sự cản trở nhiều hơn là sự giúp đỡ. Tôi sẽ lấy từ cậu ta bất cứ thứ gì cậu ta có giá trị, rồi sau đó vứt bỏ cậu ta."

Sự im lặng của cô ấy kéo dài hơn lần này.

Tôi hiểu tại sao.

Đó là một điều bất thường để tôi nói ra. Cô ấy biết tôi đủ rõ để mong đợi những rắc rối, nhưng không phải đến mức độ tính toán như thế này.

Trong suốt phần lớn cuộc đời mình, tôi đã trân trọng vài người bạn mà tôi có – chủ yếu là vì tôi chưa từng có nhiều bạn khi lớn lên.

Chắc chắn rồi, tôi nhận thức được hầu hết họ không bị thu hút bởi tôi, mà bởi những gì tôi có: địa vị của tôi, sự giàu có của tôi, những lợi thế của việc ở gần một đại quý tộc như tôi.

Nhưng tôi chưa bao giờ thực sự quan tâm. Vậy thì đã sao nếu họ là những kẻ nông cạn? Vậy thì đã sao nếu họ là những đứa trẻ quý tộc hợm hĩnh có quyền thế chứ?

Đó là cách mọi thứ vận hành trong thế giới thực.

Mọi mối quan hệ đều là một cuộc giao dịch. Có qua có lại.

Ngay cả tình bạn.

Đặc biệt là tình bạn.

Ý tưởng về những mối ràng buộc chân chính đã bị đánh giá quá cao và bị lãng mạn hóa quá mức rồi.

And dẫu vậy, tôi đã từng thích bạn bè của mình.

Được rồi, có lẽ không phải họ mà là ý tưởng về bạn bè, về việc được ở bên cạnh những người thích mình, cảm thấy như thể mình được cần đến, ngay cả khi điều đó không phải là sự thật.

Vì vậy, không đời nào trong một trăm năm nữa, cô ấy có thể hình dung ra cảnh tôi thản nhiên nói về việc "vứt bỏ" một người bạn, như thể họ là một công cụ đã qua sử dụng.

Nhưng đó chính xác là những gì bạn bè là, không phải sao?

Tôi đã học được điều đó trong tiền kiếp của mình.

Mọi mối quan hệ, ngay cả với cha mẹ, quả thực là một cuộc giao dịch.

Tình yêu, ở dạng thuần khiết nhất của nó, có thể là vô điều kiện, nhưng tình bạn ư? Không bao giờ.

Người ta kết bạn vì những lý do ích kỷ — để xây dựng các mối quan hệ, để chia sẻ những gánh nặng, để lấp đầy khoảng trống của sự tương tác giữa con người với nhau.

Các lý do có thể khác nhau, nhưng nó luôn là một sự trao đổi. Bạn cho đi thứ gì đó, bạn nhận lại thứ gì đó.

Có lẽ đó là một cái nhìn lạnh lùng. Có lẽ nó hoài nghi.

But — và cứ kiện tôi vì nghe có vẻ gai góc đi — đó là sự thật.

Vì vậy không, tôi không phải là kẻ nhẫn tâm. Tôi đã cho Jake rất nhiều thứ – tiền bạc, Thẻ bài, vé VIP đến các câu lạc bộ mà hầu hết các tầng lớp thượng lưu sẽ thèm khát đến chết để vào được, những loại rượu ngon nhất mà tiền có thể mua được, những chiếc xe sang trọng vào ngày sinh nhật, và nhiều thứ khác nữa.

Tôi đã hào phóng trong nhiều năm rồi. Bây giờ đến lượt cậu ta. Đã đến lúc cậu ta phải trả phần của mình, để thanh toán khoản nợ.

Dù sao thì tôi cũng là một người nhà Theosbane.

Chúng tôi nổi tiếng với việc sòng phẳng các khoản nợ.

"Thứ lỗi cho tôi, Thiếu gia, nhưng tôi có thể hỏi một điều được không, nếu nó không quá giới hạn?"

Tôi liếc nhìn ngắn qua vai mình.

"Cái gì?"

Giọng cô ấy rất cẩn thận khi nói.

"Tại sao cậu lại không đi tìm Michael? Nó không giống cậu chút nào khi từ bỏ một mối hận thù. Đặc biệt là một mối hận thù mà cậu đã quá chú tâm vào như vậy. Cậu thực sự không thể đánh bại cậu ta trong một trận chiến sao?"

Tôi hừ một tiếng. Lòng kiêu hãnh của tôi không cho phép tôi thừa nhận sự thật, nhưng sâu thẳm bên trong, tôi biết điều đó.

Juliana đã không có mặt ở đó khi Michael chiến đấu với tôi và nhóm của tôi trong cái hẻm phía sau trường trung học của chúng tôi.

Cô ấy chỉ đến vừa kịp lúc để nhìn thấy đoạn kết — phần mà nhân vật chính tung một cú đấm vững chắc vào bụng tôi, khiến tôi ngã nhào ra sau khi ngã xuống và đập đầu vào một tảng đá.

Nếu cô ấy có mặt ở đó để chứng kiến toàn bộ trận chiến, nhìn thấy cách cậu ta hạ gục hơn mười Người Thức Tỉnh mà không có gì ngoài đôi bàn tay trần, không có Thẻ bài nào khác để hỗ trợ cậu ta, cô ấy sẽ không hỏi một câu hỏi như vậy.

"Mọi người trong nhóm của chúng tôi ít nhất đều bị gãy một chi, rạn xương, hoặc chịu một số loại chấn thương do ngoại lực," tôi liệt kê bằng một tông giọng đều đều.

"Tôi đã bị hôn mê suốt một ngày. Chúng tôi đã rất mạnh — tất cả đều ở ranh giới của việc đột phá lên [Hạng C]. Cô đã thấy tôi chiến đấu rồi. Cô biết cần những gì để hạ gục tôi. Nhưng không có điều nào trong số đó có ý nghĩa cả."

Tôi quay lại để chạm vào ánh mắt của cô ấy.

"Không," tôi thừa nhận.

"Tôi không nghĩ mình có thể đánh bại cậu ta trong một trận chiến một chọi một."

…Ít nhất là không phải ngay lúc này.

Nhưng tôi đã có một ý tưởng về cách để vượt qua cậu ta.

Juliana dường như suy ngẫm về những lời nói của tôi trong vài khoảnh khắc trước khi hỏi, "Vậy, cậu sẽ làm gì nếu cậu thực sự phải chiến đấu với cậu ta ngày hôm nay?"

Tôi nhún vai. Điều đó đã không xảy ra trong trò chơi.

Michael và Samael không chạm mặt nhau cho đến khi bắt đầu học kỳ đầu tiên, khi Samael — là tên ngốc như cậu ta vốn thế — đã thách thức cậu ta vào một trận tái đấu và thua cuộc trước mặt tất cả mọi người.

Nhưng điều đó không có nghĩa là câu chuyện không thể thay đổi.

Hôm nay, tôi đang nhắm đến vị trí dẫn đầu, để bắt đầu học kỳ với tư cách là Á Quân Thủ Khoa (Ace) của các học viên năm nhất. Không phải là không thể khi tôi có thể kết thúc bằng việc đối mặt trực diện với Michael.

"Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ trông cậy vào cô đấy," tôi có một nụ cười vô liêm sỉ trên khuôn mặt mình.

"Cô có thể ném những kẻ ngưỡng mộ của cô vào cậu ta để cho tôi có thời gian trốn thoát."

Juliana nhìn tôi một cách mơ hồ hoài nghi.

"Tôi không biết cậu có ý gì."

Tôi cười khúc khích.

"Ồ, thôi nào, Juli. Cô nghĩ tôi không biết cô đang tính toán trò gì sao? Cô chắc hẳn thực sự coi tôi là một tên ngốc rồi."

Mọi người trong ký túc xá đều đã bị quấn quanh ngón tay cô ấy rồi. Cô ấy có tầm ảnh hưởng đó đối với con người.

They hướng về phía cô ấy giống như thủy triều hướng về phía mặt trăng, bị thu hút bởi một lực hấp dẫn thầm lặng nào đó mà họ không thể giải thích được, mặc dù biết rằng họ có thể không bao giờ thực sự tiếp cận được cô ấy.

Nhưng lần này, điều đó không phải là vô tình.

Cô ấy đã cố tình tạo mối liên hệ với mọi Học viên mới ở ký túc xá của chúng tôi. And vì một lý do đơn giản.

Cô ấy có kế hoạch sử dụng họ vào ngày hôm nay.

Như tôi đã nói, không ai biết kỳ thi sẽ là gì, nhưng họ biết việc gắn bó cùng nhau sẽ giúp ích.

Đó cũng là một trong những lý do tại sao Juliana muốn sống trong các ký túc xá trên Phố Alaron.

Chỉ những tầng lớp thượng lưu giàu có và quyền lực mới có thể chi trả được chỗ ở đó, và cô ấy đã lên kế hoạch để tận dụng họ.

Không may cho cô ấy, tôi đã cắt đứt các sợi dây trước khi cô ấy có thể khiến những con rối của mình nhảy múa.

Tôi đã kéo cô ấy theo mình đến Zephyros.

Vì vậy, cô ấy phải chấp nhận việc thao túng những kẻ thường dân.

Juliana quay ánh nhìn đi chỗ khác. Cô ấy không cần phải trả lời. Những gì cô ấy muốn là không liên quan – chỉ những gì tôi làm mới quan trọng.

Những con rối của cô ấy là của tôi, giống như chính cô ấy vậy.

••• Mất hơn một giờ đồng hồ để tất cả các Học viên mới bước qua Cổng Dịch Chuyển và tập trung lại trong đấu trường.

Các giảng viên và thành viên ban giám hiệu yêu cầu chúng tôi xếp thành những hàng ngay ngắn, có trật tự, và chúng tôi tuân theo mà không nói một lời.

Sau đó, khoảnh khắc mà mọi người đã chờ đợi — thậm chí là sợ hãi — đã đến.

Kỳ thi đánh giá sắp sửa bắt đầu.

Chúng tôi đứng trong sự im lặng căng thẳng khi các bảng video khổng lồ trên các khán đài xung quanh đấu trường đồng loạt lóe sáng rồi hoạt động.

Một đoạn video bắt đầu được phát, hoặc là được truyền hình trực tiếp hoặc là được ghi hình trước. Trên màn hình là một cô gái trẻ, vô cùng xinh đẹp.

Mái tóc bạc dài của cô ấy lấp lánh như những dải ánh trăng trong một đêm u tối, và đôi mắt đỏ thẫm của cô ấy dường như tỏa sáng với một sức hút thần bí, gần như thôi miên.

Cô ấy ngồi phía sau một chiếc bàn làm việc thanh lịch trong một văn phòng được bày biện nội thất đầy gu thẩm mỹ. Thứ duy nhất trên bàn làm việc là một tấm biển bằng vàng có dòng chữ: Ace.

Một sự im lặng bao trùm lấy đấu trường. Mọi hơi thở dường như đều nghẹn lại trước sự hiện diện của cô ấy. Đây chính là cô ấy — Thủ Khoa (Ace) của các học viên năm ba.

Chủ tịch Hội đồng Học viên. Một trong những Người Thức Tỉnh mạnh nhất trong toàn bộ Học viện.

Cô ấy tựa lưng vào ghế một cách thong thả và nheo đôi mắt lại. Có một hào quang quyền lực xung quanh cô ấy, như thể sức mạnh và sự chỉ huy là điều tự nhiên đối với cô ấy giống như việc hít thở vậy.

Khi cô ấy cất tiếng nói, giọng của cô ấy giống như nhung lụa phủ trên lớp thép — mềm mại đối với tai, nhưng kiên quyết sắc sảo — vang vọng từ những chiếc loa lớn xung quanh đấu trường.

"Chào buổi sáng, các Học viên. Tôi là Vereshia Morrigan, Thủ Khoa của năm ba. And tôi chào mừng tất cả các bạn đến với Kỳ thi Đánh giá Tuyển sinh thường niên lần thứ 385 của Học viện Apex danh giá của chúng ta."