Chương 45: Chương 44: Lễ Trao Giải [I]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Vereshia Morrigan, Chủ tịch Hội học viên, bắt đầu bài phát biểu. Lời lẽ của chị ta vô cùng ngắn gọn và súc tích.

Chị ta chỉ điểm qua một vài quy định vốn đã được in sẵn trong cuốn cẩm nang học viện mà chúng tôi nhận được từ ngày hôm qua, kèm theo vài lời động viên sáo rỗng. Tiếp đó, chị ta phổ biến về Quy tắc Danh dự và Quy chuẩn Hành vi — về cơ bản là những điều chúng tôi phải tuân thủ cả trong khuôn viên trường lẫn ngoài xã hội sau khi chính thức trở thành học viên của Học viện Apex.

Ngay sau khi Hội trưởng kết thúc phần nói chuyện, đội trưởng của một số câu lạc bộ học thuật danh giá và có tiếng tăm nhất trường lần lượt cầm micro để tiếp quản sân khấu.

Câu lạc bộ Quyết đấu nhấn mạnh tầm quan trọng của lòng dũng cảm. Câu lạc bộ Học thuật đề cao giá trị của tri thức. Câu lạc bộ Luyện kim khẳng định sự hiếu kỳ của con người chính là bệ phóng cho sức mạnh thực sự. Câu lạc bộ Chỉ huy Chiến lược thì tuyên bố bộ não luôn mạnh hơn kiếm sắc, vân vân và mây mây.

Về cuối buổi, màn phát biểu của họ trông chẳng khác nào một cuộc đua ngầm xem ai có thể gây ấn tượng mạnh nhất với đám tân sinh viên năm nhất chúng tôi.

Thú thật, xem trò này vừa chán ngắt vừa nực cười.

Dĩ nhiên, chỉ có mình tôi nghĩ vậy.

Ở thế giới này, các Thợ săn — những Thức Tỉnh Giả chuyên dấn thân vào Tinh Linh Giới hoặc chiến đấu với lũ Tinh Linh Thú tràn qua thế giới từ các Cổng không gian — luôn được tung hô như những vị anh hùng. Thậm chí ở vài nơi xa xôi, một số Thức Tỉnh Giả hùng mạnh còn được sùng bái như thần thánh.

Chính cha tôi cũng có vài giáo phái cuồng tín tôn sùng, với những tín đồ sẵn sàng dâng hiến mạng sống nếu ông ta chỉ cần hé môi yêu cầu. Đó là mức độ danh tiếng và uy quyền mà một Thợ săn có thể chạm tới.

Các đội trưởng câu lạc bộ ở đây, bao gồm cả Vereshia Morrigan, đều thuộc thế hệ Thợ săn triển vọng nhất thế giới hiện tại. Họ đã hoàn thành vô số nhiệm vụ do học viện giao phó để gầy dựng danh tiếng. Giới truyền thông liên tục lăng xê những ngôi sao đang lên của Học viện Apex này như những vị anh hùng thế hệ mới. Vài người trong số họ thậm chí còn sở hữu lượng người hâm mộ lên đến hàng triệu. Hàng triệu đấy!

Thế nên, không có gì ngạc nhiên khi hầu hết học viên năm nhất đều nhận ra họ và tỏ ra phấn khích tột độ khi được nghe thần tượng của mình nói chuyện.

Ngoại trừ tôi.

Tôi chẳng mảy may bận tâm. Nếu có cảm xúc gì, thì chỉ là tôi đang mong cái trò hề này kết thúc càng sớm càng tốt.

Và rốt cuộc, nó cũng chịu kết thúc.

Sau khi các đội trưởng hoàn thành phần diễn thuyết, một vị Đại sư tiến lên sân khấu để trao giải và phát biểu bế mạc.

Vị Đại sư bước lên là một người đàn ông cao lớn với bờ vai rộng vững chãi. Ông ta khoác một chiếc áo choàng đen giản dị, gương mặt ẩn sau chiếc mặt nạ vàng mô phỏng hình dáng một con quỷ một sừng hung tợn, với chữ số '1' được khắc ngay dưới cằm.

Ngay khi ông ta đặt chân lên bục, một áp lực hộ thân kinh hoàng đột ngột đổ ập xuống như muốn đè bẹp cả thế giới.

Một vài học viên lảo đảo dưới uy áp, nhiều kẻ chật vật để hít thở, số khác dường như đã sắp quỳ sụp xuống đất. Bản thân tôi cũng phải vận dụng toàn bộ ý chí mới có thể đứng thẳng. Dù sao bây giờ tôi cũng là Thủ khoa, không thể để lộ ra dáng vẻ yếu ớt trước bàn dân thiên hạ được.

Nhưng cũng đột ngột như khi xuất hiện, luồng áp lực bóp nghẹt ấy biến mất tăm, ban phát cho lũ phàm nhân chúng tôi một khoảnh khắc để thở dốc.

Một làn sóng xầm xì lập tức lan rộng trong đám đông.

"Một vị Tôn giả! Là một Tôn giả hàng thật giá thật kìa!"

"Oa, đây là lần đầu tiên tớ được tận mắt nhìn thấy đấy!"

"Ừ, tớ cũng vậy! Hôm phỏng vấn ở Sảnh Tra hỏi đâu có thấy họ lộ diện. Nhưng sao ông ấy lại đeo mặt nạ nhỉ?"

"... Ồ, hay là ông ấy xấu xí quá nên không muốn tụi mình thấy mặt?"

"Lũ ngu này… Các Đại sư luôn giấu kín danh tính. Chính điều đó mới khiến họ trở nên đáng sợ. Họ có thể là bất kỳ ai — từ một giảng viên nghiêm khắc cho đến một ông lão lao công thấp kém. Họ luôn quan sát chúng ta mà ta không hề hay biết. Đó là kiến thức phổ thông rồi."

Đó đúng là kiến thức phổ thông — không hẳn là quá đại trà, nhưng vẫn là điều ai cũng biết.

Tỷ lệ trúng độc đắc ba lần liên tiếp có khi còn cao hơn cơ hội bóc trần được danh tính thật của các Tôn giả. Tất cả những gì người ta biết là họ được coi là những giảng viên mạnh nhất tại Học viện Apex. Bản thân lời khẳng định đó đã là một sự bảo chứng đầy uy lực, khi mà đội ngũ giảng viên của trường vốn đã tập hợp những Thợ săn dày dặn kinh nghiệm và sừng sỏ nhất thế giới.

Thực tế, danh tính của họ cũng không hề được hé lộ trong game, dù có vô số giả thuyết từ người hâm mộ về việc họ là ai. Tôi cũng có vài suy đoán của riêng mình, nhưng tất cả cũng chỉ dừng lại ở mức đoán mò vô căn cứ.

Gạt chuyện đó sang một bên, vị Đại sư đã ổn định vị trí trước giá đỡ micro, chiếc mặt nạ vàng óng ánh dưới ánh mặt trời đang ngày một rực rỡ. Hai hốc mắt trên mặt nạ chỉ là một khoảng tối tăm sâu hoắm đầy ngột ngạt, giống như cánh cổng dẫn xuống vực sâu vô tận.

Khi ông ta quét mắt nhìn một lượt, hầu hết học viên năm nhất đều vô thức rùng mình dưới ánh nhìn đầy điềm gở ấy.

Sau đó, vị Đại sư hít một hơi sâu.

Khi ông ta cất lời, giọng nói vang vọng như một dàn đồng ca của các thiên thần — giai điệu lành lạnh nhưng đầy mê hoặc, buộc tất cả chúng tôi phải dồn toàn bộ sự chú ý.

"Cách đây không lâu, thế giới này là một nơi vô cùng tàn nhẫn — tàn khốc hơn nhiều so với những gì các trò có thể hình dung hôm nay, và dữ dội hơn nhiều so với những gì các trò đã quen thuộc. Hàng ngàn, hàng vạn con người đã ngã xuống mỗi khi một Cổng không gian bị vỡ. Lũ Tinh Linh Biến Dị đói khát và điên cuồng tràn vào thế giới của chúng ta, khơi mào cho những trận hỗn chiến và đổ máu không có hồi kết."

Ông ta dừng lại một nhịp, để mặc cho bầu không khí im lặng u uất bao trùm khi sức nặng từ lời nói thấm sâu vào tâm trí mỗi người. Rồi ông ta tiếp tục với tông giọng pha lẫn giữa sự đau thương và kiêu hãnh:

"Và tại sao nỗi đau thương đó vẫn tiếp tục ngự trị? Bởi vì không có một ai đứng ra ngăn chặn nó. Không có một nhà vô địch nào thuần hóa những Cổng không gian đó. Không có một chiến binh nào đứng lên bảo vệ người dân. Đó là một thế giới thiếu vắng những anh hùng. Và vì vậy, đó là một thế giới ngập tràn trong thống khổ, tuyệt vọng và bóng tối."

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ ông ta, như thể đang tiếc thương cho một thời kỳ đã lùi sâu vào hoang tàn.

"Và đó… chính là lý do tại sao các bậc tiền bối của tiền bối tôi — những Đại sư đầu tiên — đã thành lập học viện này. Nơi đây không phải là một thánh đường để các trò được nuông chiều hay bảo bọc như những Học viện Thợ săn khác. Ở đây, các trò sẽ không được che chở và chăm sóc. Đây là một lò luyện ngục, nơi các trò được rèn giũa để trở thành những anh hùng thực sự!"

Giọng ông ta cao lên, tràn đầy sự kiên định không thể lay chuyển.

"Tại đây, giới hạn của các trò sẽ bị đập tan và nỗi sợ hãi sẽ bị gạt bỏ. Bởi vì chỉ những kẻ được tôi luyện trong lửa đỏ mới có thể làm chủ được sức mạnh của nó."

Đám đông bắt đầu bùng nổ trong những tiếng reo hò khi lời nói của ông ta thắp lên ngọn lửa rực cháy trong lòng họ. Với sự kiêu hãnh chính trực, vị Đại sư ngẩng cao đầu và tiếp tục:

"Các trò sẽ được giảng dạy, sẽ được thử thách, và sẽ được gửi đến đối mặt với những hiểm nguy thử thách chính linh hồn mình. Chúng tôi sẽ đẩy các trò vào những nhiệm vụ đen tối để chiến đấu chống lại các thế lực vượt ngoài tầm hiểu biết của phàm nhân. Các trò sẽ chiến đấu vì lẽ phải! Các trò sẽ chiến đấu vì vinh quang của nhân loại! Bằng cách đó, các trò sẽ giành được quyền khắc tên mình vào huyền thoại, đứng vào hàng ngũ những Thợ săn mà sức mạnh của họ sẽ định hình cả thời đại tương lai!

Tất cả các trò sẽ trở thành những anh hùng vĩ đại nhất mà thế giới này từng chứng kiến!"

Tiếng reo hò và vỗ tay từ đám đông lớn đến mức gần như làm điếc tai. Một vài người cảm động đến phát khóc, trong khi những kẻ khác thì giơ nắm đấm lên trời, gào thét trong sự phấn khích tột độ.

"... Oa," Tôi cười khẩy, nhìn đám học viên xung quanh.

Lũ này làm gì mà phản ứng thái quá thế không biết?

Nói đi cũng phải nói lại, bài phát biểu đó quả thực rất truyền cảm hứng. Nếu tôi không biết trước tương lai tăm tối mà thế giới này đang hướng đến, có khi tôi cũng bị cuốn vào bầu không khí này và gào rú như một thằng ngốc cuồng nhiệt lần đầu đi xem hòa nhạc rock rồi.

Nhưng tôi không rảnh làm chuyện đó.

Suy cho cùng, tôi biết thừa phần lớn những kẻ đang đứng quanh đây sẽ bỏ mạng trước khi arc đầu tiên kết thúc. Đó là số mệnh của bọn họ.

"Nhưng bây giờ không phải là lúc để chìm đắm vào tương lai. Hôm nay, chúng ta tập hợp tại đây để ăn mừng cho hiện tại — để vinh danh việc các trò được nhận vào Học viện Thợ săn danh giá nhất thế giới. Đây là lúc để tận hưởng sức mạnh — sức mạnh của những kẻ đã giành được vị trí xứng đáng trong số những người giỏi nhất."

Có một bục giảng nhỏ ở phía bên trái sân khấu, nơi bày sẵn một loạt huy chương, Thẻ bài, phù hiệu và một vài vật phẩm khác.

"Hôm nay, chúng ta tôn vinh những người chiến thắng — mười học viên đứng đầu Kỳ thi Đánh giá — những kẻ đã chứng minh được khả năng phục hồi, kỹ năng và quyết tâm của mình. Bằng việc dẫn đầu đoàn quân, họ đã thiết lập nên tiêu chuẩn của sự xuất sắc cho các bạn đồng lứa. Giờ đây, họ xứng đáng được ban thưởng vì điều đó."

Ông ta đưa tay hướng về phía bục vinh danh, bầu không khí mong đợi lập tức dâng cao khi đám đông chuẩn bị vỗ tay chúc tụng những nhà vô địch của họ.

"Và đối với những trò không được đứng trên sân khấu này để nhận thưởng, hãy ghi nhớ khoảnh khắc này. Hãy nhớ kỹ sự ghen tị dữ dội và cơn thịnh nộ đang nhen nhóm trong lòng các trò lúc này. Hãy nhớ rõ cảm giác mình tầm thường và mờ nhạt đến nhường nào. Mỗi khi các trò nhìn thấy mười học viên đứng đầu khóa được đối xử khác biệt, hãy nhớ rằng dù tất cả đều bình đẳng dưới vòm trời, thì chính vòm trời này vốn dĩ đã không hề công bằng với bất kỳ ai!"

Khi vị Đại sư cất lời lần nữa, tôi thề là mình ngửi thấy một chút sự giễu cợt trong giọng điệu của ông ta.

"Sau đây, buổi lễ xin được phép bắt đầu!"