Chương 3: Chương 2 - 2: Cậu Thiếu Niên Đã Buông Xuôi

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375)

"Thế giới này vốn dĩ không công bằng."

Cha của Noah đã nói với cậu điều đó khi cậu còn là một đứa trẻ, và cậu nhớ rõ như in cứ như chuyện mới xảy ra ngày hôm qua.

Khi ấy, cha cậu vừa mất việc trong một đợt cắt giảm nhân sự. Noah đã chứng kiến ông trở về nhà và khóc nức nở vào ngày hôm đó.

Mà tại sao ông lại không khóc cho được? Ông đã cống hiến những năm tháng sung sức nhất của đời mình cho cái công ty đó, chưa từng nghỉ làm một ngày, luôn một lòng trung thành. Vậy mà cuối cùng, một thằng nhóc nhà giàu có đặc quyền — à, nhân tiện thì nó còn là cháu trai của Phó Giám đốc — lại nẫng tay trên cái vị trí mà cha Noah hoàn toàn xứng đáng nhận được.

Biến cố đó đã đánh sập cha cậu.

Ông không thể chấp nhận nổi thực tế ấy.

Ông cáo buộc gã Phó Giám đốc bất công và lao vào định đấm gã... nhưng kết cục lại bị bắt giữ vì tội hành hung gây thương tích nghiêm trọng.

Kể từ đó, cuộc đời ông chỉ có đi xuống theo một đường xoắn ốc. Bị liệt vào danh sách đen của các công ty khác trong ngành, ông hoàn toàn thất nghiệp.

Bị đánh bại và nghiền nát, ông tìm đến rượu chè và những loại chất kích thích rẻ tiền. Mẹ của Noah ban đầu còn cố gắng kéo ông trở lại quỹ đạo, nhưng rồi bà cũng đến giới hạn chịu đựng.

Cuối cùng, bà bỏ trốn cùng một gã đàn ông giàu có mà bà quen được trong một lần đi đón người chồng say xỉn của mình ở quán bar, mang theo cả đứa em gái sơ sinh của Noah.

Vài ngày sau, bà gửi đơn ly hôn đến.

Sau đó, căn nhà chỉ còn lại Noah và cha cậu.

Nhưng nói cho rõ ràng thì — Noah không hẳn là yêu thương người đàn ông đó. Cậu thậm chí còn chẳng tôn trọng ông ta như một người đàn ông đúng nghĩa. Cha cậu chẳng bao giờ chịu nỗ lực làm việc hay đỡ đần việc nhà. Ông ta chỉ còn là một cái xác không hồn của bản thân trong quá khứ.

Noah đã phải vừa đi làm thêm sau giờ học để nuôi sống cả hai, vừa trang trải học phí, và thậm chí là trả hóa đơn viện phí cho cha sau khi ông bị chẩn đoán mắc bệnh ung thư, trong khi vẫn phải quán xuyến việc nhà.

Nhưng mặc cho tất cả những gì Noah đã làm, cha cậu chưa một lần ôm cậu hay nói rằng ông tự hào về cậu. Ông ta chỉ cứ uống rượu như thường lệ và phớt lờ cậu nhiều nhất có thể.

Trên thực tế, Noah không thể nhớ nổi liệu mình đã từng có lấy một cuộc trò chuyện tử tế nào với ông ta chưa.

Chính vì thế, khi cha cậu qua đời, Noah lại cảm thấy... nhẹ nhõm.

Có lẽ điều đó biến cậu thành một kẻ tồi tệ, nhưng cái chết của cha đã trút bỏ một gánh nặng ngàn cân khỏi vai cậu. Không còn phải chăm sóc ai nữa, không còn những hóa đơn y tế nữa. Không còn gì cả!

Cậu đã tự do.

Nên là, phải đấy, Noah không yêu ông ta và cũng chẳng học được gì nhiều từ ông ta... ngoại trừ việc thế giới này không công bằng và công lý chỉ là một trò ảo tưởng.

Mỗi ngày, kẻ mạnh đều bóc lột kẻ yếu. Người giàu càng giàu thêm trong khi người nghèo chật vật sinh tồn. Kết thúc có hậu ư? Chúng không tồn tại trên đời này.

Sự trung thành bị ngó lơ để nhường chỗ cho nạn con ông cháu cha, và lòng tốt cuối cùng cũng phải khuất phục trước sự thối nát, trong khi sự làm việc chăm chỉ bị lu mờ bởi những tài năng thiên bẩm được thần linh ban tặng.

Những kẻ cố gắng thay đổi thế giới đều bị lấp miệng, tiếng nói của họ bị dìm chết bởi những kẻ đang trục lợi từ cái hiện trạng thối nát này.

Trong một thế giới như vậy, nơi mà ngay cả một tia hy vọng nhỏ nhoi nhất cũng lập tức bị dập tắt, thì liệu có đáng để cố gắng không? Mục đích là gì cơ chứ?

Cứ nhìn cậu mà xem. Noah đã phải bỏ học đại học chỉ vì cậu đã đứng ra bảo vệ một cô gái bị một tên khốn bắt nạt. Do một cú trêu ngươi của số phận, hoặc có lẽ là do cậu thiếu may mắn, thằng nhóc đó lại hóa ra là con trai của ngài Thống đốc. Ông bố thân yêu của nó đã kết liễu tương lai của Noah chỉ bằng một cuộc điện thoại cho Hiệu trưởng.

Giờ đây, Noah phải làm trầy mặt với đủ thứ công việc chân tay cấp thấp chỉ để sống qua ngày.

Mới đêm qua thôi, khi đang làm ca muộn với tư cách là người phục vụ tại một nhà hàng sang trọng ở vùng ngoại ô phía bắc, cậu đã chạm trán mẹ mình và gia đình mới của bà ta.

Noah vô cùng khao khát né tránh họ, nhưng cậu lại phải đến lấy thực đơn gọi món của họ. Vì vậy, cậu đành thép hóa trái tim mình và bước đến.

Và bạn đoán xem mẹ cậu đã nói gì khi nhìn thấy cậu sau ngần ấy năm xa cách?

"Con thật đáng xấu hổ."

Phải, rõ ràng là công việc của cậu không xứng với địa vị thượng lưu mới của bà ta. Bà ta bảo rằng bà ta luôn biết cậu rồi sẽ kết thúc giống hệt cha mình — một kẻ thất bại thảm hại. Nhưng bà ta thì biết cái thá gì về cậu cơ chứ?

Thế thì đã sao nếu cuộc đời cậu không diễn ra như kế hoạch?

Thế thì đã sao nếu cậu không giàu có hay thành công?

Có một điều cậu dám chắc chắn 100% là mình không hề u sầu. Thậm chí, cậu còn đang hạnh phúc hơn bao giờ hết. Và chìa khóa dẫn đến hạnh phúc của cậu là gì? Chính là không kỳ vọng! Bằng cách đó, cậu sẽ không bao giờ phải thất vọng.

Cậu đơn giản là đã buông xuôi mọi thứ.

Đúng vậy, nghe thì có vẻ trầm cảm thật đấy, nhưng có lẽ đó mới là bí quyết của hạnh phúc đích thực. Mọi người đều nên thử một lần xem sao. Hãy đón nhận nó. Đó là cách duy nhất để một người có thể được tự do!

... Dù sao thì, điểm mấu chốt là việc bỏ cuộc khi đang ở thế yếu bẩm sinh không phải là một điều xấu. Chẳng có gì phải xấu hổ cả. Thực tế mà nói, cảm giác từ bỏ mới tuyệt vời làm sao!

Cho nên...

"Tại sao cái thằng chó chết này lại không chịu bỏ cuộc chứ?!" Noah gầm lên trong sự bực bội, suýt chút nữa là không kìm nén được ý định đập nát cái tay cầm chơi game khi sực nhớ ra nó đắt đỏ đến mức nào.

Cậu đang ở trong căn hộ studio nhỏ của mình — nơi đó tối tăm và bừa bộn, với những vỏ mì tôm nhàu nát và lon nước ngọt rỗng vứt ngổn ngang khắp phòng.

Nguồn sáng duy nhất đến từ màn hình của chiếc TV cũ kỹ, nơi chiếc máy chơi game mua lại trao tay đang được cắm vào.

Cậu đang chơi một trò chơi có tên là Linh Giới Ký Sự (Spirit Realm Chronicles).

Đó là một tựa game lai giữa RPG và Visual Novel. Trò chơi này hay đến mức đáng ngạc nhiên, xét đến việc nó được phát triển và tung ra bởi một studio indie độc lập như là dự án đầu tay của họ.

Nó có mọi yếu tố làm nên một tựa game tuyệt vời — cốt truyện được xây dựng vô cùng tỉ mỉ, lối chơi đầy thử thách nhưng phần thưởng xứng đáng, đồ họa đẹp mắt, và một vài bản nhạc nền (BGM) hay nhất mà Noah từng được nghe trong những năm gần đây.

Chắc chắn rồi, trò chơi bắt đầu với một bối cảnh học đường rập khuôn điển hình, nhưng nó đã phát triển lên mức vượt trội hơn thế rất nhiều. Ngay cả những nhà phê bình gay gắt nhất cũng coi đây là một tựa game gần như hoàn hảo với điểm số đánh giá chót vót 8. 5/10 sao trên khắp cõi mạng.

Thế thì tại sao lại chỉ là "gần như hoàn hảo"? À, bởi vì trò chơi này gần như không thể phá đảo nổi.

Tổng thời gian chơi cốt truyện chính nằm trong khoảng từ 100 đến 120 giờ, nhưng nếu ai đó muốn đạt được tỷ lệ hoàn thành 100% (Full Completion), họ sẽ phải tốn khoảng 165 giờ đồng hồ.

Hơn nữa, có khoảng hai mươi tuyến nhân vật chính (Main Routes), mười lăm tuyến ẩn (Hidden Routes), và sáu tuyến đặc biệt (Special Routes). Nghĩa là trò chơi có tổng cộng bốn mươi mốt kết cục.

Vậy mà, không một kết cục nào trong số đó là kết thúc có hậu thực sự (True Happy Ending)!

Các nhà sáng tạo đã tuyên bố rằng thực sự có một kết thúc có hậu, mặc dù nó không hề đơn giản — hay nói thẳng ra là không dễ dàng — để đạt được. Nhưng nó có tồn tại.

Vâng, Noah, và toàn bộ cộng đồng người hâm mộ nói chung, đều coi đó là một lời nói bốc phét.

Đã sáu tháng kể từ khi trò chơi được phát hành và ngay lập tức trở thành một cú hit lớn, vậy mà chưa có một linh hồn nào có thể tìm thấy cái kết thúc có hậu đó.

Người ta đã thử đi thử lại không biết mệt mỏi, chơi hàng giờ liền để chạm đến cái kết có hậu được hứa hẹn, nhưng tất cả đều thất bại.

Đơn giản là không có cách nào để đánh bại tên Trùm Cuối (Final Boss) — ừ thì, trừ khi bạn muốn hầu hết các nhân vật chính, bản thân nam chính, và một nửa thế giới phải chết banh xác.

Có một vài tuyến đường mà nam chính cứu được thế giới và các đồng minh của mình khỏi sự diệt vong chắc chắn, nhưng ngay cả khi đó, anh ta cũng phải đưa ra một sự hy sinh khổng lồ — về cơ bản là bị giam cầm trong Hư Vô vĩnh viễn.

Cái đó thì không thể chính xác gọi là "hạnh phúc mãi mãi về sau" được, đúng không?

Vì vậy, như đã trở thành thói quen thường nhật, đêm nay vào trước thềm Chủ Nhật, Noah lại dành những ngày nghỉ cuối tuần của mình để đối mặt với Trùm Cuối của trò chơi, Tinh Linh Vương (Spirit King), một lần nữa sau nhiều tuần chuẩn bị.

Và cũng giống như mọi khi, bất kể cậu chọn con đường nào hay áp dụng chiến thuật gì, kết quả vẫn y như cũ: thất bại hoặc thế giới bị hủy diệt bởi sức mạnh ô uế tột cùng của Tinh Linh Vương... đôi khi là cả hai.

Cậu đã thử mọi chiến thuật khả dĩ mà cậu có thể tìm thấy trên các diễn đàn trực tuyến hoặc tự mình nghĩ ra, nhưng chẳng có gì hiệu quả. Cậu bị mắc kẹt trong một vòng lặp không lối thoát của thất bại và mất mát.

Tên Tinh Linh Vương chết tiệt đó cứ nhất quyết không chịu bỏ cuộc!

Bạn có thể cố gắng giết sạch toàn bộ quân đội của hắn, tàn phá vương quốc thối nát của hắn, và chấm dứt mọi kế hoạch tà ác của hắn... nhưng đến cuối cùng, hắn luôn tìm được cách để chơi khăm nhân vật chính! Luôn luôn là như vậy!

Khỏi cần phải nói, Noah đã vượt quá giới hạn chịu đựng vào lúc này rồi.

"Mẹ kiếp!"

Sau khi lượt chơi cuối cùng kết thúc bằng một thất bại cay đắng khác, Noah sụp đổ trong sự kết hợp giữa kiệt sức và bực bội, cậu ném chiếc tay cầm lên ghế sofa, tiếng va chạm khẽ vang vọng khắp căn hộ chật hẹp.

"Tại sao quái nào mình lại không thể thắng được?!" Cậu lẩm bẩm, trừng mắt nhìn vào màn hình khi chuỗi cảnh "Game Over" đầy kịch tính của trò chơi phát lại lần thứ mười một nghìn.

Lần này cậu đã làm mọi thứ một cách hoàn hảo cơ mà! Cậu đã chọn những tuyến đường an toàn nhất, thu thập tất cả các Thẻ bài gian lận (Cheat Cards), xây dựng một Bộ bài (Deck) cực mạnh, và nâng cấp Tiềm năng (Potential) của mình lên một cách kinh hoàng!

Thế mà cậu vẫn thua! Bằng cách nào chứ?!

Có thể làm khác đi ở chỗ nào được nữa?!

Cậu còn có thể làm cái quái gì bây giờ nữa?!

"Cút mẹ nó đi!"

Cảm thấy sức lực bị vắt kiệt, Noah quyết định đi ngủ.

Cậu nhìn quanh căn hộ nhỏ của mình... những đống rác, chiếc giường chưa dọn, và đống bát đĩa bẩn đang ngâm trong bếp. Không gian từng ấm cúng giờ đây cảm giác như một nhà tù do chính cậu tự tạo ra.

Với một tiếng thở dài, Noah vơ lấy chiếc áo khoác và bước ra ngoài. Cậu không còn tâm trạng nào để rửa bát hay nấu nướng nữa.

••• Không khí ban đêm mát mẻ và sảng khoái, một sự tương phản hoàn toàn với bầu không khí ngột ngạt và mốc meo bên trong phòng cậu.

Cậu bước đi trên những con phố yên tĩnh để đến cửa hàng tiện lợi gần nhất, bước chân hơi loạng choạng. Con đường vắng lặng, đắm mình trong ánh đèn đường mờ ảo, đổ những bóng dài dường như chuyển động theo từng bước chân cậu đi.

Cậu đến cửa hàng và bước qua cánh cửa tự động, ánh đèn huỳnh quang trên trần nhà gần lối vào chớp nháy nhẹ.

Các lối đi đều trống không, ngoại trừ một bóng người gù xuống đang xếp hàng lên kệ. Đó là một ông lão đầu hói với bộ râu dê dài màu xám.

Tên ông ấy là... một cái tên gì đó mà Noah đã quên mất. Ông ta là chủ cửa hàng này.

Có một tin đồn rằng lão già này bị điên.

Nghe đâu, lão già lụ khụ này đã hơn một lần lao ra đường, hét vào mặt mọi người rằng Chúa đã chết và ngày tận thế đang đến gần hoặc đại loại thế.

Ông ta cũng đã phơi bày cơ thể (biến thái) trước mặt người qua đường trong nhiều dịp.

Tóm lại, vừa điên vừa biến thái.

Nhưng, để bào chữa cho ông ta, ông lão sống một mình. Ông ta không có gia đình để mà nhắc tới và cũng không có nhiều người quen theo những gì Noah quan sát được trong những năm qua.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi ông ta hơi lẩm cẩm. Sống thui thủi một mình với những suy nghĩ của chính mình có thể biến một người trở nên như vậy. Noah hiểu điều đó quá rõ từ chính trải nghiệm cá nhân.

... Ồ, thôi kệ đi. Sao cũng được.

Vừa huýt sáo một giai điệu, Noah vừa đi lang thang qua các dãy hàng, cuối cùng chọn một hộp cơm trưa (tiffin) cho bữa tối. Khi tiến lại gần quầy thu ngân, cậu lóng ngóng mò ví, cảm nhận rõ rệt sức nặng của sự mệt mỏi đang bủa vây.

"Chỉ thế này thôi," Noah nói, đặt hộp cơm lên cái quầy bằng gỗ khi ông lão tiến lại gần để quét mã vạch sản phẩm. Sau khi quét xong, ông ta đưa tiền thừa cho Noah.

Là do cậu hoang tưởng hay ông lão thực sự đang nhìn cậu theo kiểu... u sầu... gần như là thông cảm nhỉ?

Thôi thì, chuyện này cũng chẳng có gì mới. Noah thấp bé, suy dinh dưỡng, và có quầng thâm mắt sâu hoắm, đen sì dưới mắt. Mái tóc đen hơi dài của cậu hầu như lúc nào cũng bẩn và bù xù.

Nói cách khác, phần lớn thời gian trông cậu chỉ khá khẩm hơn một gã ăn xin địa phương một chút. Vì vậy, cậu đã quá quen với việc người ta thương hại mình — sau tất cả, những kẻ như vậy rất dễ bị lợi dụng.

Cũng có một số người ghê tởm cậu — đó là những kẻ cậu ghét.

Lắc đầu, Noah đút mấy đồng xu vào túi và định rời đi thì đột nhiên ông lão thốt lên điều gì đó — tông giọng trầm và không rõ tiếng:

"Tại nơi mà những giấc mơ lụi tàn, hãy tìm kiếm cái tên chưa từng được gọi. Chỉ có ở nơi đó, thiên đường mới chịu khuất phục."

Noah ngước lên, bối rối.

"Xin lỗi, cháu không nghe rõ. Ông vừa nói gì cơ?"

—Rầm!!!!

Trước khi ông lão thu ngân kịp lặp lại, một tiếng va chạm đập inh tai nhức óc đã xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm. Noah rốt cuộc chẳng có nổi thời gian để mà phản ứng khi một chiếc xe tải lớn đâm sầm qua bức tường của cửa hàng tiện lợi, lao thẳng vào cậu với một lực tàn bạo.

Cơn đau bùng nổ khắp cơ thể cậu, một sự đau đớn thiêu đốt cướp đi hơi thở của cậu.

Cậu dường như không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra khi bản thân bị hất văng vào các kệ hàng, cú va chạm nghiền nát xương cốt cậu thành từng mảnh vụn.

Cậu ngã rụp xuống sàn, cơ thể biến dạng và tầm nhìn mờ dần.

Thế giới xung quanh cậu bỗng chốc trở thành một mớ hỗn độn của ánh đèn nhấp nháy, tiếng còi xe cứu thương văng vẳng từ xa, và những tiếng la hét hoảng loạn của những người xung quanh, nhưng mọi thứ dường như đang lịm dần đi.

Đầu óc cậu là một đống bầy hầy; cậu dường như không thể hình thành nổi một suy nghĩ thấu đáo nào. Nhưng cậu biết rõ một điều theo bản năng — cậu sắp chết ở đây rồi.

Cậu... thực sự sắp chết rồi...

Khi Noah nằm đó, sinh mệnh của cậu từ từ trôi đi, cậu cảm thấy một làn sóng hoảng loạn và nỗi sợ hãi không thể giải thích được bủa vây. Cậu bỗng thấy lạnh... rất lạnh.

Có vô số cảm xúc đang oanh tạc vào nhận thức của cậu — đau buồn, kinh hoàng, và sự tuyệt vọng, kể ra không hết — nhưng chỉ có duy nhất một cảm xúc chiến thắng tất cả.

Hối hận.

Người ta nói quả không sai về việc cuộc đời sẽ tua chậm lại trước mắt một người vào thời điểm cận kề cái chết.

Khi Noah tái hiện lại cuộc đời mình trong một cái chớp mắt, cậu bỗng nhiên cảm thấy hối hận vì sự cay đắng, sự oán hận, và những khoảnh khắc mà cậu đã chọn buông xuôi. Cậu nghĩ về cha mình, mẹ mình, và cuộc đời thảm hại mà cậu đã trải qua.

Cậu sắp chết...

Cậu thực sự sắp chết mà chưa làm nên trò trống gì cho đời! Cậu sẽ chết như một kẻ vô danh tiểu tốt, bị lãng quên sau khi trở thành một tiêu đề tin tức buổi sáng! Cậu không xây dựng được bất kỳ mối quan hệ lâu dài nào, cũng chẳng làm được điều gì đáng ca ngợi!

Cậu không để lại một dấu vết nào về sự tồn tại của mình — bằng chứng cho thấy cậu đã từng sống! Cậu sắp chết, và sẽ không một ai nhớ đến cậu cả!

Sẽ chẳng có một ai thèm khóc thương cho cậu...

Có lẽ cậu đã có thể cố gắng nhiều hơn, hy vọng nhiều hơn, chiến đấu chống lại sự tuyệt vọng vốn dĩ đã nuốt chửng lấy cậu.

Nhưng đến cuối cùng... tất cả những gì cậu còn lại chỉ là sự hối hận.

Cậu cố gắng thốt lên điều gì đó, nhưng cổ họng cậu đang nghẹn ứ khi cậu bị sặc chính máu của mình, không thể rặn ra nổi một tiếng động nhỏ nhoi nào khi hơi thở cuối cùng lụi tàn trên môi.

Cậu cố gắng cử động, nhưng cơ thể cậu có cảm giác mềm nhũn, không còn phản hồi lại bộ não. Cậu cố gắng tỉnh táo... nhưng cậu ôi sao mà mệt mỏi quá. Quá đỗi mệt mỏi.

Đến cuối cùng, cậu nhắm mắt lại, buông xuôi một lần cuối cùng khi bóng tối ập đến và nuốt chửng lấy cậu.