Chương 1548: Hồi Kết

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Cô quan sát mặt nước rồi đặt tay lên chuôi kiếm. Bao kiếm ma thuật vẫn như cũ, nhưng lưỡi kiếm bên trong đã khác. Thanh trường kiếm được trao tặng bởi đại gia tộc Valor đã bị phá hủy ở Twilight, và được thay thế bằng lưỡi kiếm bạc, hiện đang được rèn lại với hình dáng tương tự. Vũ khí đó là phần thưởng Nephis nhận được sau khi tiêu diệt Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn) — một Saint (Thánh) Tha Hóa, kẻ từng là một hoàng tử của chính gia tộc đó.

Liệu việc thanh kiếm này thay thế thanh kiếm kia có ẩn ý gì hay không, Sunny không rõ. Nephis quay người nhẹ nhàng, nhìn về phía Cassie và hỏi:

"Còn bao lâu nữa chúng ta mới đến Verge?"

Cô gái mù là người lái con tàu Chain Breaker giỏi nhất, người am hiểu nhất về tấm bản đồ phiến đá do các sybil tạo ra, và cũng là người dành nhiều thời gian nhất ở cùng với những Người Dân Dòng Sông. Vì vậy, cô chính là người dẫn đường của cả nhóm. Cassie ngập ngừng một lát.

"Không quá hai ngày, nếu chúng ta đi với tốc độ vừa phải. Sẽ lâu hơn nếu chúng ta muốn thực sự cẩn trọng… và nhanh hơn nếu chúng ta muốn từ bỏ sự thận trọng đó."

Ghi nhận câu trả lời, Nephis liếc nhìn Mordret:

"Có nguy hiểm nào ở gần chúng ta không?"

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) vốn khá kín tiếng về các chi tiết cách thức hoạt động của Aspect (Khía Cạnh) của mình, nhưng đến giờ, họ đã biết rất nhiều điều về nó. Ví dụ, khoảng cách mà Sunny có thể điều khiển cái bóng của mình khi là một Ascended Terror (Kinh Hoàng Thăng Hoa) rơi vào khoảng hai mươi bốn km. Tuy nhiên, nhận thức của hắn chỉ giới hạn trong những gì cái bóng nhìn thấy.

Ngược lại, Dormant Ability (Năng Lực Ngủ Yên) của Mordret cho phép hắn cảm nhận thế giới thông qua bất kỳ hình ảnh phản chiếu nào trong phạm vi tương tự — đã điều chỉnh cho phù hợp với thực tế là hiện tại hắn chỉ là một Beast (Dã Thú).

Nó cũng cho phép hắn di chuyển cơ thể vật lý giữa những hình ảnh phản chiếu đó.

Xét đến việc toàn bộ Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là một bề mặt phản chiếu khổng lồ, Prince of Nothing gần như là kẻ toàn tri trong một khu vực rộng lớn xung quanh mình.

Trong khi đó, Awakened Ability (Năng Lực Thức Tỉnh) của hắn mới là thứ khiến hắn trở nên đáng sợ đến vậy — khả năng xâm nhập vào linh hồn của một sinh vật thông qua đôi mắt và chiếm hữu cơ thể chúng, khoác lên mình như một bộ trang phục. Năng lực đó cũng sẽ biến hắn thành một đồng minh vô giá trong trận chiến sắp tới. Mordret im lặng vài giây rồi lắc đầu.

"Ta không thấy bất cứ thứ gì di chuyển. Tuy nhiên, dòng chảy của chính nó hơi kỳ lạ. Nó… thật đáng sợ. Chúng ta sẽ sớm thấy thôi, một khu vực nơi nước tối hơn bình thường một chút. Ta đề nghị nên tránh hoàn toàn khu vực đó, cũng như bất kỳ nơi nào tương tự."

Nephis nhìn về phía trước rồi gật đầu.

"Vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục với tốc độ vừa phải trong một ngày. Sau đó, chúng ta sẽ thả neo con tàu Chain Breaker và trinh sát lối vào Verge trước khi tiến lại gần hơn."

Cô ngập ngừng, rồi nói thêm bằng giọng kiên định:

"Hãy cảnh giác. Những vùng nước này chắc chắn phải tràn ngập những kẻ Tha Hóa… nếu chúng ta gặp một tên, không được để nó thoát chết và báo động cho những kẻ khác. Chúng ta cũng không thể để bất cứ thứ gì nhìn thấy chúng ta trước khi chúng ta nhìn thấy nó. Tất cả các người đều biết phải làm gì."

Sunny cảm thấy hơi bất an. Vì Nephis đang nói với cả nhóm chứ không phải cá nhân cậu, nên lời nói của cô không hẳn là một mệnh lệnh. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy hơi lạnh sống lưng khi nghe những lời này.

Nhưng cô đã đúng.

Họ thực sự biết phải làm gì. Tất cả những điều này đã được thảo luận đi thảo luận lại nhiều lần rồi. Nhóm đã được chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể, xét đến việc thiếu thông tin về tình trạng của thành phố Tha Hóa và kẻ cai trị hiện tại của nó. Torment (Thống Khổ)…

Sunny cau mày. Ả ta phải biết rằng họ đang đến. Vậy tại sao không có ai ở đây để chào đón họ đến Verge? Tất cả bọn họ đều mong đợi sẽ bị phục kích bởi những sinh vật Tha Hóa ngay khoảnh khắc con tàu Chain Breaker rời khỏi khoảng không đen tối. Thế nhưng, không có gì xảy ra cả. Last Plague (Tai Ương Cuối Cùng) đang âm mưu điều gì?

Cảm thấy bất an, cậu bắt đầu kéo buồm con tàu lên. Họ sẽ đi trên mặt nước vào lúc này để không dễ bị phát hiện. Bảy mặt trời chìm trong làn nước, phủ lên nó thứ ánh sáng tuyệt đẹp. Bóng tối không thể xuyên thủng nuốt chửng bầu trời — giờ đây khi Sunny đã biết về đàn bướm quái dị khổng lồ đang ẩn náu đâu đó ngoài kia, trong bóng tối đó, màn đêm dường như đáng sợ hơn nhiều. Gần như không thể tin được.

Mặc dù tốn chút công sức, không một kẻ Tha Hóa nào có thể trốn thoát. Những kẻ cố gắng chạy trốn đều bị truy đuổi và kết liễu bởi Kai, người nhanh nhất trong số họ. Những mũi tên của anh cũng có thể bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách đáng kinh ngạc — được trang bị thị lực phi thường và một cây cung mạnh mẽ, cung thủ này là một sự hiện diện chết chóc trên Great River. Nhưng cũng có những quái vật ẩn náu trong Dòng Sông. Trước khi bình minh ló dạng, nhóm đã đụng độ với vài sinh vật Tha Hóa.

Mỗi tên trong số chúng đều mạnh hơn những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà họ thường chiến đấu ở thượng nguồn, và xảo quyệt hơn nhiều. Rất may, sức mạnh của bảy Master (Bậc Thầy) là quá đủ để đối phó với những sinh vật đơn độc này. Những vùng nước bản thân nó còn nguy hiểm hơn nhiều so với những sinh vật đơn độc. Ở đây gần Nguồn, chúng hỗn loạn và khó lường, thường che giấu những mối nguy hiểm chết người.

Con tàu Chain Breaker tránh được những hiểm nguy không thể thoát khỏi nhờ trực giác của Cassie, và chiến đấu vượt qua những phần còn lại, được bảo vệ bởi các ma thuật của nó và cái cây thiêng liêng. Cuối cùng, bầu trời lại bừng sáng. Khi cả bảy mặt trời leo lên cao, ngày đầu tiên trong hai ngày họ dự định dành để di chuyển đến Verge đã kết thúc. Vào thời điểm đó, họ dự định nâng con tàu lên khỏi mặt nước để không bị dòng chảy kéo xuống hạ lưu, và tổ chức một nhiệm vụ trinh sát để âm thầm tiếp cận thành phố Tha Hóa.

Tuy nhiên… kế hoạch đó đã phải thay đổi. Đó là vì, một cách bất ngờ, họ đã đến Verge rồi. Hay đúng hơn là nền móng của nó. Sunny nhìn về phía trước, biểu cảm đầy hoài nghi. Đôi mắt cậu mở to một chút.

'Những kẻ điên rồ này… làm thế nào chúng tạo ra nó?'

Trước mặt họ, dòng nước chảy vĩnh cửu của Great River đã biến thành băng. Một khối đất liền rộng lớn được hình thành từ nó trải dài đến tận tầm mắt, biến mất phía sau đường chân trời — quá lớn để gọi là một hòn đảo đơn thuần, và bằng cách nào đó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi dòng chảy. Đóng băng tại chỗ. Cát và đất khô cằn bao phủ bề mặt gồ ghề của đồng bằng băng vô tận, với những ngọn đồi nhấp nhô và lòng sông khô cạn. Những cái cây xương xẩu vươn lên không trung, không lá, không sự sống.

Đây đó, những gò đá đen trồi lên, tạo thành một khu rừng của những cột trụ vặn xoắn. Tóm lại, Sunny nhìn thấy thứ mà cậu chưa bao giờ mong đợi được thấy trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel)…

Đất liền.