Chương 1555: Đồng phạm

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Chiếc thuyền ketch trôi dạt theo dòng nước, chậm rãi bị kéo về phía bờ biển băng giá. Cassie vẫn bất động trên ghế lái, tay đặt trên tay cầm của mái chèo điều hướng. Ánh mắt không tiêu cự của cô nhìn về nơi xa xăm.

Một lúc sau, cô thở dài.

"Có lẽ tôi nên giải thích từ đầu."

Một nụ cười méo xệch xuất hiện trên gương mặt Sunny.

"Như vậy thì thật tốt… xét đến việc cô đã sắp đặt khoảnh khắc này chỉ vì mục đích đó."

Đến lúc này, cậu đã có đủ thời gian để nhận ra rằng Cassie đã thao túng các sự kiện trong những ngày qua chỉ để có được cuộc trò chuyện riêng tư này, tránh xa tai mắt của những người đồng hành.

Tại sao? Cô muốn đạt được điều gì? Và tại sao lại là bây giờ, ngay trước trận chiến cuối cùng của Ác Mộng này?

Liệu họ có phải nói chuyện riêng vì Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và Torment (Thống Khổ) đã một tay dàn dựng toàn bộ vòng lặp này của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại)?

Cậu sắp sửa tìm ra câu trả lời.

Sunny cảm thấy áp lực đè nặng trong lòng vơi bớt phần nào khi biết rằng Torment (Thống Khổ) đã không còn, và chướng ngại duy nhất giữa nhóm của cậu với sự cứu rỗi chỉ còn là First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên) đáng sợ nhưng vô tri. Tuy nhiên, đồng thời, cậu cũng cảm thấy bất an vì những gì đang diễn ra giữa mình và Cassie.

Sự dễ dàng mà cô tiết lộ những bí mật của mình… thật đáng ngại.

Cô gái mù im lặng một lát, rồi nhấc Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Lối) lên và đặt nó lên vai, ánh sáng từ viên pha lê rực rỡ gắn trên đỉnh soi sáng gương mặt cô.

"Tôi đã không nói dối khi bảo rằng mình chỉ nhìn thấy bóng tối trong những viễn cảnh sau khi bước vào Ác Mộng."

Sunny khẽ cử động.

'Tại sao cô ấy lại nhắc đến chuyện đó?'

Cassie mỉm cười.

"Tuy nhiên, đó không phải vì bản chất của Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel). Thay vào đó, việc tôi không thể nhận thức được những bí mật của nó là do Torment (Thống Khổ) dàn dựng. Khả năng của tôi đã bị phong ấn với sự trợ giúp của một món đồ ma thuật. Cậu hẳn phải đoán được đó là món đồ gì."

Đôi mắt Sunny nheo lại. Một hình ảnh hiện lên trong ký ức của cậu… hình ảnh những chiếc còng vàng quấn quanh cổ tay Cassie, kết nối với nhau bằng một sợi xích vàng.

Sợi xích mà cô đã phá vỡ trước khi rời khỏi Fallen Grace (Ân Huệ Sa Ngã).

Cô gái mù gật đầu.

"Phải. Những chiếc còng đó từng được Dusk đeo, và vì vậy, chúng đã ở trên cổ tay tôi ngay khoảnh khắc tôi bước vào Ác Mộng. Tuy nhiên, Dusk không tạo ra bùa chú phong ấn đó… mà là Torment (Thống Khổ). Dù sao thì bà ta cũng có vô số năm để chuẩn bị cho sự trở lại của tôi."

Sunny nhướng mày, ánh mắt trở nên nghiêm nghị:

"Vậy tại sao lại phá vỡ chúng?"

Cassie nhún vai.

"Vì tôi cần phải làm vậy để sống sót qua những gì sắp tới. Aletheia's Island (Đảo Aletheia), Twilight… chúng ta sẽ không thể sống sót nếu khả năng của tôi bị tê liệt. Vì vậy, điều đó xứng đáng với rủi ro. Thêm nữa, những viễn cảnh đến với tôi trong giấc mơ. Và Shadow (Cái Bóng) của cậu, Nightmare, đã phá hủy những giấc mơ của tôi hết lần này đến lần khác. Vì vậy, tôi an toàn khỏi việc biết được sự thật về Estuary (Cửa Sông) chừng nào chúng ta còn ở bên nhau."

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục, giọng nói trầm xuống:

"Bản thân tôi trong quá khứ — người định mệnh trở thành Torment (Thống Khổ) — lại không có được sự xa xỉ đó. Trong vòng lặp của riêng mình, bà ta đã xoay xở để tạo ra bùa chú phong ấn nhằm bảo vệ bản thân khỏi sự thật. Nhưng bà ta biết rằng Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đang tìm đến mình, và bà ta không thể trốn thoát khỏi hắn."

Một nụ cười kỳ lạ xuất hiện trên gương mặt cô.

"Nhưng rồi, bà ta cũng chẳng định trốn thoát. Tuy nhiên, bà ta đã tạo ra một vài biện pháp đối phó để đạt được mục tiêu của mình ngay cả sau khi linh hồn và lý trí bị Corruption (Sự Tha Hóa) nuốt chửng."

Cassie chỉ vào Echo (Vọng Ảnh) im lặng đang ngồi bên cạnh mình.

"Echo (Vọng Ảnh) này không quá mạnh mẽ, cậu thấy đấy. Bởi vì phần lớn sức mạnh của Torment (Thống Khổ) đơn giản là không thể được sử dụng bởi một Echo (Vọng Ảnh). Sức mạnh của bà ta liên quan đến ký ức, đến việc ghi nhớ và lãng quên... thứ mà các Echo (Vọng Ảnh) không có khả năng thực hiện. Vì vậy, bà ta đặt ra những hạn chế vào chính tâm trí mình, biến bản thân thành một kẻ vụn vỡ hành động theo một tập hợp các lựa chọn đã định sẵn. Gần như là tạo ra một phiên bản thô sơ, thu nhỏ của định mệnh."

Cô lắc đầu.

"Tất nhiên, chỉ riêng điều đó là không đủ để thoát khỏi sự điên rồ của Corruption (Sự Tha Hóa). Dù bà ta có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, Defilement (Sự Nhơ Bẩn) vẫn sẽ biến bà ta thành một thực thể không thể kiểm soát. Trừ khi, tất nhiên, bà ta nhận được sự giúp đỡ từ Mad Prince (Hoàng Tử Điên), kẻ đã có thể bảo tồn một mảnh nhân tính nhờ vào bóng ma đáng ghét của cậu. Với sự giúp đỡ của hắn, bà ta thực sự có thể biến bản thân đã bị Defiled (Sa Ngã) thành một công cụ cho ý chí của mình."

Sunny khẽ cử động và hỏi, giọng đầy nghi hoặc:

"Và làm thế nào họ đạt được điều đó? Làm sao một Saint (Thánh Nhân) đã bị Defiled (Sa Ngã) có thể bị kiểm soát?"

Cassie nhìn cậu và im lặng vài giây, rồi mỉm cười.

"Còn cách nào khác? Bằng cách khiến Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) sử dụng quyền uy của hắn để chống lại bà ta, tất nhiên rồi. Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đã đổ thêm dầu vào ngọn lửa hoang tưởng mà bạo chúa của Verge dành cho Torment (Thống Khổ), rồi gieo vào tâm trí hắn ý tưởng về những mệnh lệnh cần đưa ra. Do đó, hai trong số các Plague (Dịch Bệnh) đã có khả năng chống lại bản chất đê tiện của chúng ở một mức độ nào đó.

Và thế là, Torment (Thống Khổ) và Mad Prince (Hoàng Tử Điên) trở thành những kẻ đồng mưu hoàn hảo."

Cô khẽ xoay mái chèo, điều khiển chiếc ketch sao cho mũi thuyền hướng về phía bờ đảo băng đang đến gần.

"Sau khi các Plague (Dịch Bệnh) đến được Estuary (Cửa Sông) và sử dụng nó để xâm chiếm vòng lặp tiếp theo của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại), cả hai đã tỉ mỉ chuẩn bị sân chơi cho sự xuất hiện của chúng ta, những kẻ thách thức mới. Cuối cùng, Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đã bẫy hai trong số các Plague (Dịch Bệnh) trên Aletheia's Island (Đảo Aletheia), và hai kẻ nữa ở Twilight. Sau đó, hắn hoàn thành Key of the Estuary (Chìa Khóa Cửa Sông) và bước vào Source (Nguồn Cội), trở thành cậu."

Sunny nhìn cô đầy u ám, rồi chuyển ánh mắt sang Echo (Vọng Ảnh) của Torment (Thống Khổ).

"Tại sao Torment (Thống Khổ) không làm điều tương tự? Tại sao lại ở lại và tiếp xúc với cô? Tại sao lại tấn công cô, buộc cô phải giết bà ta?"

Biểu cảm của Cassie trở nên lạnh lẽo.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười đầy cay nghiệt.

"Mad Prince (Hoàng Tử Điên) phải bước vào Source (Nguồn Cội) để đảm bảo rằng cậu sở hữu Key of the Estuary (Chìa Khóa Cửa Sông) ngay từ khi bắt đầu Ác Mộng, từ đó bảo vệ cậu khỏi sự thật mà Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) che giấu. Có lẽ hắn có thể tạo ra một Memory (Ký Ức) chứa cả bùa chú phong ấn và bùa chú cho phép nó được chuyển sang cho tôi khi bắt đầu vòng lặp. Nhưng… một trong hai kẻ phải ở lại."