Chương 1861: Trở Về Nhà

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Làn sương mù dày đặc bao phủ lấy bờ biển của một vùng biển mịt mờ. Bên dưới, những con sóng không ngừng tấn công vào dải đất vô tri, mơ tưởng đến việc cuốn trôi nó đi. Chúng rì rào khe khẽ, tựa như đã rì rào suốt hàng vạn năm qua. Không xa đó, tiếng nước trở nên ồn ào hơn — nơi một con sông rộng lớn đổ vào biển, tạo nên một cửa sông sâu thẳm.

Hiện tại, có một nhóm kỵ sĩ đang di chuyển dọc theo bờ biển. Chiến mã của họ là những Echo (Vọng Ảnh) của các sinh vật bị giết hại; những bộ giáp ma thuật của họ ẩm ướt vì sương sớm. Những chiếc áo choàng màu đỏ son của họ mang phù hiệu của Clan Valor.

Họ là những Knight (Kỵ sĩ) và Squire (Hộ vệ) được để lại để bảo vệ vùng rìa của Sword Domain, hiện đang trong ca tuần tra.

Khi tiến gần đến cửa sông, người chỉ huy đội tuần tra — một Knight dày dạn kinh nghiệm trong bộ giáp nặng — giơ nắm đấm ra hiệu cho những người còn lại dừng lại. Anh lấy bình nước bên hông, uống một ngụm rồi lắng nghe tiếng sóng rì rào.

Những sinh vật kinh hoàng đôi khi sẽ từ sâu trong Stormsea bơi ngược dòng sông, đe dọa những vùng đất phía sau. Những kẻ yếu hơn sẽ bị các đội tuần tra như họ tiêu diệt ở vùng nước nông, nhưng nếu một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) thực sự mạnh mẽ xuất hiện từ dưới đáy sâu, họ sẽ phải rút lui và chuẩn bị chiến đấu tại Rivergate, pháo đài của Clan Dagonet.

Bờ biển Stormsea là một nơi kỳ lạ. Đêm ở đây dài hơn nhiều so với sâu trong đất liền, và các vì sao cũng sáng hơn hẳn. Mặt trời không bao giờ thực sự nhô lên khỏi đường chân trời, nhấn chìm thế giới trong ánh hoàng hôn huyền ảo suốt cả ngày. Thời gian trôi chậm chạp, và sự sống dường như thật phù du. Vào những buổi sáng, sương mù trắng xóa che phủ thế giới.

Người Knight cau mày nhìn vào màn sương.

Hôm nay, biển nghe có vẻ lạ.

"Triệu hồi vũ khí của các ngươi."

Đội tuần tra làm theo lời anh. Những Echo của họ quay mặt về phía bờ biển, mỗi con đều nhe nanh múa vuốt.

Có vẻ như một trận chiến sắp diễn ra. Một vài người cảm thấy căng thẳng vì hầu hết các chiến binh của Sword Domain đã theo nhà vua ra trận, hy vọng trừng phạt nữ hoàng độc ác của Song. Những người khác vẫn bình tĩnh — bất kể bao nhiêu chiến binh đã rời đi, lực lượng đồn trú của Rivergate vẫn rất mạnh, và bản thân pháo đài vẫn là nơi bất khả xâm phạm.

Dù thứ kinh hoàng nào bò lên từ biển cả, họ cũng sẽ đối phó được.

…Tuy nhiên, vài khoảnh khắc sau, sự tự tin của họ hoàn toàn tan vỡ.

Đôi mắt của các chiến binh mở to, khuôn mặt họ tái nhợt. Ngay cả những Echo cũng tỏ ra khiếp sợ, một vài con lùi lại vì cảm nhận được nỗi sợ hãi từ chủ nhân của mình.

Một cái bóng khổng lồ xuất hiện trong làn sương, sừng sững trên bờ biển như một ngọn núi đen. Sau đó, nó tiến lại gần, khiến cả thế giới trở nên nhỏ bé.

Các đội tuần tra phải ngước cổ lên mới có thể đoán được quy mô của cái bóng mơ hồ kia.

Người đội trưởng của họ chết lặng.

"C—cái gì..."

Trước khi anh kịp dứt câu, ngọn núi đen đã gần như ập đến, hình dáng của nó cuối cùng cũng lộ ra từ màn sương.

Đó là mũi của một con tàu khổng lồ.

"Lùi lại!"

Họ không kịp phản ứng trước khi thế giới rung chuyển.

Cửa sông tuy sâu, nhưng không đủ sâu. Con tàu khổng lồ đâm sầm vào sườn dốc dưới nước của bờ biển với tốc độ tối đa, xé toạc nó ra. Một khe núi rộng lớn mở ra trên mặt đất, kéo dài sâu vào trong đất liền, và những con sóng chiến thắng cuối cùng đã đạt được ước nguyện — dòng nước gầm thét đổ ập vào vực thẳm, khiến con sông phải thay đổi dòng chảy.

Trong vài khoảnh khắc, mũi tàu bay lên cao hơn nữa, rồi từ từ rơi xuống. Khi nó va chạm, một cơn địa chấn khác lại xảy ra. Hàng tấn nước sủi bọt bị đẩy văng lên không trung, và con tàu khổng lồ trượt về phía trước hàng trăm mét trước khi dừng lại, mắc cạn và nghiêng nhẹ sang một bên.

Bờ biển yên bình đã biến thành một khung cảnh hoang tàn đổ nát. Quy mô của nó lớn đến mức tâm trí con người khó lòng hình dung nổi. Con tàu khổng lồ nằm trên cát như một ngọn núi đen, những dòng nước đổ xuống từ thân tàu cổ xưa. Những con hàu bám đầy phần dưới của nó trông như bản đồ của những thời đại đã qua, lấp lánh một cách ảm đạm trong ánh hoàng hôn mờ nhạt.

Các đội tuần tra đã bị hất văng xuống đất bởi những cơn địa chấn liên tiếp. Vẫn còn choáng váng và kinh hoàng, họ từ từ đứng dậy. Một vài người do dự giơ vũ khí lên, những người khác cố gắng leo lên chiến mã quái dị của mình.

Nhưng tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào bóng hình đồ sộ của con tàu mắc cạn.

Đó là lý do tại sao họ đều chú ý khi một bóng người xuất hiện trên mũi tàu, cao đến mức trông chỉ nhỏ như một con kiến.

Bóng người đứng bất động trong vài khoảnh khắc, nhìn xuống. Sau đó, anh ta bước tới và rơi xuống, đáp xuống sườn dốc nghiêng của thân tàu. Bóng người trượt dọc theo lớp gỗ cổ xưa, đạt đến tốc độ khủng khiếp, rồi đẩy mình ra khỏi bề mặt và lao xuống.

Anh đáp xuống vùng nước nông với một tiếng bắn tung tóe, rồi đứng thẳng dậy một cách duyên dáng và bước tới.

Đó là một người đàn ông mặc bộ giáp da màu tối. Anh cao và mảnh khảnh, với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ. Khuôn mặt anh sắc sảo và gầy gò — không hẳn là đẹp trai, nhưng đồng thời lại đẹp một cách kỳ lạ. Đôi mắt anh như hai hồ bạc lỏng phản chiếu thế giới.

Ánh nhìn của anh lạnh lẽo và ớn lạnh, như thể một đại dương đen sâu thẳm đang bị kìm hãm bên dưới lớp màng bạc mỏng manh như gương.

Mặc dù người đàn ông chỉ có một mình, đám đông tuần tra vẫn lùi lại, mỗi người đều bị nỗi sợ hãi bất ngờ xâm chiếm.

Anh bước qua vùng nước nông, bao quanh bởi làn sương mù cuộn xoáy, và bước lên bờ. Tại đó, người đàn ông quỳ xuống, đưa tay ra và cẩn thận — gần như dịu dàng — nhặt một nắm cát. Phớt lờ các chiến binh của Sword Domain, anh nhìn nó một lúc, rồi từ từ nắm chặt tay lại và để cát trượt qua kẽ ngón tay.

Đôi môi anh hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười đen tối, cay đắng và đáng sợ.

Đứng dậy, người đàn ông hướng ánh nhìn về phía đội tuần tra và bước về phía họ với những bước chân không vội vã.

Họ siết chặt vũ khí hơn.

Người Knight dẫn đầu đội tuần tra liếc nhìn con tàu khổng lồ, rồi hỏi bằng giọng khàn đặc:

"Night Garden… ngươi là ai? Tại sao ngươi lại ở đây?"

Người đàn ông trả lời bằng giọng điệu bình thản:

"Ta ư? Ta là Prince Mordret của Valor, người thừa kế hợp pháp của những vùng đất này."

Đôi mắt của người Knight mở to một chút, trong khi Mordret nói thêm với một nụ cười lạnh lẽo:

"Và ta ở đây để lấy lại những gì thuộc về mình."

Đội tuần tra rùng mình.

Người chỉ huy của họ nghiến răng.

"Là ngươi! Đồ sinh vật đê tiện… thứ duy nhất chúng ta dành cho ngươi chính là cái chết!"

Tiếp tục bước về phía họ, Mordret cười lớn.

"Ta thấy có kẻ tự đánh giá bản thân quá cao rồi."

Tiếng cười của anh đột ngột dừng lại, và anh xuyên thấu người Knight bằng một ánh nhìn kỳ quái, đáng sợ.

"Nhưng ngươi có chắc là mình xứng đáng không?"

Một khoảnh khắc sau, nhiều bóng người xuất hiện trên mũi tàu Night Garden.

Mordret mỉm cười.

"Bởi vì ta có mười ba cơ thể Transcended trên con tàu đó. Ta cũng là người cai trị duy nhất của Stormsea, chủ nhân của Night Garden, và là chủ sở hữu của tất cả các Citadel ở phương Nam. Chà… ta đoán, về mặt kỹ thuật, các Citadel thuộc về Queen Song. Nhưng tại sao phải quan tâm đến những chi tiết kỹ thuật đó chứ?"

Người Knight tái mặt.

Đôi tay anh run rẩy khi giơ kiếm lên, và một từ duy nhất thoát ra từ đôi môi anh:

"K—kẻ phản bội!"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Mordret, thay vào đó là sự lạnh lẽo vô tận.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó rít lên trong không trung, và người Knight ngã quỵ xuống đầu gối. Cái đầu của anh lăn khỏi cổ và rơi xuống cát, nhuộm đỏ bởi dòng máu nóng hổi.

Mordret chuyển ánh nhìn sang những chiến binh còn lại.

Anh im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi mỉm cười dễ chịu.

"Người ta không nên quên phép lịch sự, các ngươi có nghĩ vậy không? À, nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt. Vào một ngày đặc biệt như vậy, ta có xu hướng khoan dung. Vì vậy… những kẻ còn lại có thể đi. Đi đi, chạy trốn đi. Ồ, và hãy nói với chủ nhân của các ngươi…"

Khi các chiến binh của Valor từ từ lùi lại, rồi quay đầu bỏ chạy, anh lặng lẽ nhìn họ trốn thoát, và nói thêm với một tia sáng đen tối trong đôi mắt như gương của mình:

"Hãy nói với họ rằng ta đang đến."

Mordret nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

".. Ta đang trở về nhà."