Chương 1880: Cuộc Hành Quân Địa Ngục

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Đoàn viễn chinh tiếp tục tiến sâu vào những tầng sâu của Godgrave.

Chiếc Xương Sườn Thứ Nhất có hình dáng uốn cong, vì vậy trong suốt tuần đầu tiên, họ phải đối mặt với một cuộc chiến thực sự là leo dốc. Đôi khi, con dốc hiểm trở dưới chân họ dốc đứng đến mức những người lính ngã xuống lăn dài trên mặt đất đẫm máu, va vào hàng ngũ chiến đấu thứ hai. Nhịp độ tấn công không khoan nhượng càng trở nên tàn khốc hơn bởi địa hình khó khăn và cái nóng như thiêu như đốt.

Mỗi ngày trôi qua, sự xâm lấn của sắc đỏ lại càng lan rộng. Khu rừng trở nên ác mộng hơn, và những sinh vật gớm ghiếc cư ngụ trong đó cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, những người lính cũng đang mạnh lên — những ai chưa bão hòa Lõi Linh Hồn của mình đều đang hấp thụ các Mảnh Vỡ Linh Hồn thu nhặt được, và nhiều người đã nhận được những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ trong những ngày dài tàn sát.

Tất cả đều đang tích lũy kinh nghiệm quý báu và dần quen với sự hiểm nguy đáng sợ của Godgrave.

Lý do chính khiến tiến độ của đoàn viễn chinh nhanh chóng đến vậy, và tại sao thương vong giữa các binh sĩ không tồi tệ như mức có thể xảy ra, chính là nhờ ba vị thủ lĩnh của cuộc viễn chinh — Changing Star, Summer Knight và Lord of Shadows.

Changing Star giống như một sứ giả hủy diệt đầy tai ương. Chiến trường biến thành một địa ngục rực lửa khi cô bước vào. Ngọn lửa thanh tẩy, thanh kiếm rực sáng và quyết tâm chói lọi của cô vừa là niềm an ủi, vừa là nguồn cảm hứng cho các chiến binh của Sword Army.

Những ai chứng kiến cô chiến đấu đều tìm thấy sức mạnh mà họ không hề biết mình sở hữu và giương kiếm theo cô không chút do dự. Hơn thế nữa, những Memory (Ký Ức) của những người chiến đấu bên cạnh cô sẽ được truyền thêm một sức mạnh mới, và tất cả những vết thương không quá chí mạng mà những người theo sau cô nhận phải đều nhanh chóng được chữa lành bởi ngọn lửa dịu dàng của cô.

Đội quân thứ nhất là đội mạnh mẽ nhất, và đã đẩy lùi khu rừng xa nhất.

Summer Knight cũng rực rỡ không kém. Được dệt nên từ ánh sáng, anh giống như một ngọn hải đăng xua tan bóng tối của khu rừng gớm ghiếc. Dường như không biết đến sợ hãi hay do dự, anh chặn đứng con đường của những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đáng sợ nhất và hạ gục chúng một cách cao quý và dũng cảm, tự mình làm gương cho những người lính thấy một hiệp sĩ thực thụ phải như thế nào.

Sức mạnh cá nhân của anh có thể không tàn khốc như của Nephis, nhưng lòng dũng cảm và kỹ năng võ thuật của anh là không thể chê vào đâu được. Anh là người chỉ huy dày dạn kinh nghiệm nhất trong ba người, và dẫn dắt các đồng đội Saint của mình với sự thấu hiểu sâu sắc nhất về cách sử dụng sức mạnh của họ. Mặc dù có nhiều Transcended (Siêu Việt Giả) trong đội quân của anh hơn hai đội còn lại, nhưng sự phối hợp của họ vẫn nhịp nhàng, nếu không muốn nói là hơn thế.

Đội quân thứ hai là đội ổn định và vững vàng nhất, tiến về phía trước với nhịp độ được tính toán kỹ lưỡng.

Và cuối cùng, là Lord of Shadows.

Vị Saint bí ẩn của Godgrave giống như một mặc khải đen tối đối với những người lính của Sword Army. Không ai ngờ rằng hắn lại chết chóc, tàn nhẫn và thâm độc đến thế khi hắn càn quét trên chiến trường, dịch chuyển từ cái bóng này sang cái bóng khác và tàn sát những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) của khu rừng đỏ. Sự hung dữ thầm lặng của hắn vừa lạnh lẽo vừa đáng kinh ngạc, khiến những người lính dưới quyền cảm thấy một nỗi sợ hãi đầy kính nể.

Hắn dường như không sở hữu một thiên hướng chiến đấu tuyệt vời nào xét theo Aspect (Khía Cạnh) của mình, nhưng dù vậy, hắn vẫn giống như hiện thân của cái chết — đơn giản là nhờ kỹ năng sát thủ, trí tuệ xảo quyệt và sát ý không khoan nhượng. Với ba Echo (Vọng Ảnh) mạnh mẽ và nhận thức sâu sắc đến khó tin về mọi hiểm nguy đe dọa đội hình chiến đấu, vị Saint nham hiểm này không hề thua kém bất kỳ nhà vô địch lừng lẫy nào của Sword Domain.

Đội quân thứ ba không phải là đội nhanh nhất, nhưng lại chịu ít thương vong nhất trong suốt cuộc hành quân đẫm máu.

Đoàn viễn chinh chậm rãi chinh phục Xương Sườn Thứ Nhất phía Đông, di chuyển từ khe nứt này sang khe nứt khác và cắt đứt từng nguồn gốc của sự xâm lấn sắc đỏ.

Đến khi độ cao lớn của Breastbone Reach hiện ra gần đó, một nhóm nhỏ những Saint mạnh nhất đã tách khỏi lực lượng chính để hộ tống Sky Tide của gia tộc White Feather đến các sườn dốc của nó.

Cloudveil tách ra, để lộ vực thẳm trắng xóa vô tận phía sau. Những dòng thác ánh sáng chói lòa đổ xuống, và những người lính của đoàn viễn chinh đã chứng kiến cảnh tượng khó quên khi vùng không gian rộng lớn của Reach bị ngọn lửa nuốt chửng trong sự im lặng kinh hoàng.

Họ ở đủ xa vết nứt trên những đám mây để an toàn trước vực thẳm trắng, nhưng không đủ xa để tránh khỏi nỗi sợ hãi khi phải chứng kiến một nửa thế giới bốc cháy.

Sau đó, tiến độ của đoàn viễn chinh chậm lại đáng kể, và trở nên nguy hiểm hơn nhiều.

Đó là vì Saint Tyris cuối cùng đã cạn kiệt tinh lực sau khi bảo vệ những người lính trong hơn một tuần. Không còn sự che chở từ sức mạnh của cô, không gì có thể cứu họ khỏi bầu trời tàn nhẫn nữa.

Họ phải chịu đựng sự vi phạm đầu tiên ba ngày sau đó, khi đang leo lên các sườn dốc của xương ức vị thần đã chết. Đó là một sự cố ngắn, chỉ kéo dài vài giờ, nhưng nhiều người lính vẫn mất mạng và biến thành tro bụi, thi thể họ bị gió cuốn đi.

Nếu có một sự an ủi nhỏ nhoi, thì đó là khu rừng gớm ghiếc và những sinh vật đê tiện cư ngụ trong đó cũng cháy rụi cùng với họ.

Cloudveil lại vỡ ra một lần nữa trước khi Saint Tyris lấy lại được sức mạnh, với kết quả tương tự.

Đoàn viễn chinh đẩy về phía nam, chậm rãi khắc một con đường băng qua vùng rộng lớn của chiếc xương ức khổng lồ.

Những người lính đã mệt mỏi. Mười sáu giờ nghỉ ngơi mà họ nhận được giữa các trận chiến chẳng thấm tháp gì để họ lấy lại sức sống. Bản thân các trận chiến đều dài và đầy đau thương, cướp đi quá nhiều sinh mạng mỗi lần. Làn sóng Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) dường như vô tận, và cái nóng ngột ngạt thật khó để chịu đựng.

Tệ nhất là, địa lý của Breastbone Reach ngăn cản họ thanh tẩy vĩnh viễn bề mặt của nó khỏi sự xâm lấn sắc đỏ — ít nhất là bây giờ khi họ đang theo đuổi một mục tiêu khác. Ngay cả khi một tiền đồn tiêu diệt được thiết lập xung quanh một khe nứt, khu rừng sớm muộn gì cũng sẽ lan đến đó từ một hướng khác.

Vì vậy, đoàn viễn chinh di chuyển về phía nam mà không để lại cho mình một con đường rút lui. Vài ngày sau khi họ tiến lên, sự xâm lấn đã chiếm lại những phần đã được thanh tẩy của bình nguyên xương, bao vây quân đội nhân loại từ mọi phía.

Nó sẽ chỉ bị trục xuất khỏi những vùng đất này vĩnh viễn nếu Citadel (Thành Trì) trong Hollows bị chinh phục, và quyền uy của King of Swords lan rộng đến Breastbone Reach.

Tiến về phía trước ngày càng khó khăn hơn...

Thế nhưng, sau ba tuần của cuộc chạy marathon ác mộng, đội quân tơi tả cuối cùng cũng đạt được mục tiêu.

Trước mặt họ, một vết nứt khổng lồ xẻ dọc bề mặt trắng xóa của khúc xương cổ đại, và trong bóng tối bên dưới, những nỗi kinh hoàng chưa biết đang chờ đợi.

Từ đây, những chiến binh giỏi nhất của đoàn viễn chinh sẽ cố gắng dấn thân vào Hollows để tiếp cận và chinh phục Citadel (Thành Trì) nằm sâu trong bóng tối.