Chương 1906: Giáp Đen

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Vài khoảnh khắc sau, Sunny bước ra từ bóng tối, đặt chân lên một đống đổ nát đang bốc cháy ngùn ngụt. Ngôi đền trong vườn quả thực đã sụp đổ, bị nuốt chửng bởi một cơn hỏa hoạn hung tàn. Gò gạch vụn vẫn còn đang rực lửa, và hơi nóng khủng khiếp đó đủ sức thiêu rụi một người bình thường thành tro bụi ngay tức khắc.

Ngay cả một Saint cũng có thể bị thiêu cháy hoặc ngạt thở bởi làn khói đen dày đặc. Tuy nhiên, nhờ có Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx), Sunny hầu như không hề hấn gì—dù chẳng thoải mái chút nào, nhưng cậu vẫn có thể tự do di chuyển giữa những tàn tích đang cháy rực.

Cậu nhanh chóng xác định được vị trí của Saint. Cô đứng đó một cách đầy nổi bật—giữa đống đổ nát rực lửa, có một khu vực bị bao phủ bởi bóng tối không thể xuyên thấu, tĩnh lặng và thanh bình.

Cái Bóng của cậu đang ở bên trong đó. Dù không thể nhìn thấy cô, cậu vẫn cảm nhận được sự hiện diện của cô và của những cái bóng của chính mình.

Sunny dừng lại ở rìa của khối cầu bóng tối chân chính trong vài giây.

"Thú vị thật. Cái này mới mẻ đây."

Saint luôn mang trong mình một chút bóng tối nguyên tố, điều đó đúng. Nhưng cô chưa bao giờ có thể triệu hồi nó theo cách này—trước đây cô chỉ dùng nó để tạo ra vũ khí hoặc bao phủ một Memory (Ký Ức).

Có vẻ như việc đánh bại Reflection (Vọng Ảnh) đã lấp đầy Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối) đến mức giới hạn, cho phép sức mạnh của cô tiến hóa. Theo những gì Sunny có thể nhận thấy, Saint đã đạt được một khả năng tương tự như Revel—cô giờ đây có thể bao phủ cả một khu vực bằng bóng tối của mình. Phạm vi không rộng lớn như của Revel, nhưng vẫn vô cùng đáng kể.

Ngoài ra, những thay đổi tinh vi trong bóng tối còn gợi ý về sự hiện diện của những lá chắn bảo vệ cổ xưa, có khả năng là tàn dư từ hệ thống phòng thủ ban đầu của Citadel (Thành Trì) mà giờ đây họ có thể tận dụng cho mục đích riêng.

Sunny mỉm cười.

Điều quan trọng chính là sự cộng hưởng giữa sức mạnh mới này và khả năng [Mantle of Darkness] (Áo Choàng Bóng Tối) của Saint.

"Khi được bao quanh bởi bóng tối, đặc biệt là bóng tối chân chính, tốc độ và sức mạnh của cô ấy sẽ tăng lên. Những vết thương của cô ấy sẽ tự chữa lành..."

Giờ đây, khi Saint có thể tự do giải phóng bóng tối nguyên tố, cô có thể luôn được bao bọc trong đó mọi lúc. Điều này đồng nghĩa với việc cô gần như luôn có thể tận dụng tối đa [Mantle of Darkness].

Và còn nhiều điều hơn thế nữa.

Mặc dù Sunny không chắc làm thế nào để hỗ trợ Saint tiến hóa, cậu cảm thấy sức mạnh mới này có thể là bước đầu tiên để cô trở thành một Tyrant (Bạo Chúa). Suy cho cùng, các Tyrant là những thực thể gây ảnh hưởng lên thế giới—tương tự như các Sovereign (Chí Tôn), nhưng theo cách độc đáo của riêng họ.

Hầu hết các Tyrant đều kiểm soát một vùng lãnh thổ hoặc một đội quân tay sai, thường là cả hai. Khả năng bao trùm một khu vực trong bóng tối nguyên tố cũng giống như việc giành quyền kiểm soát nơi đó vậy.

"Chẳng phải vậy sao?"

Sunny tiến về phía trước, đồng thời giành quyền kiểm soát một trong những hiện thân đang bao quanh cơ thể Saint—nếu không, cậu sẽ bị chính sức mạnh của Cái Bóng của mình làm cho mù lòa, điều đó sẽ khá là xấu hổ.

Không còn áp lực tức thời của trận chiến, Sunny kinh ngạc trước cảm giác kỳ lạ và kỳ diệu khi lại được hòa làm một với một thực thể khác. Một sự cộng hưởng hài hòa, nhạt nhòa vang vọng giữa hai người, gợi ý về một mối liên kết sâu sắc hơn đang hình thành.

Cậu thoáng choáng váng, đắm mình vào cảm giác phức tạp, siêu thực khi trở thành một với cơ thể của Saint. Cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra những vết thương nghiêm trọng của cô đang lành lại—cô đã dành toàn bộ thời gian đó ẩn mình trong bóng tối do chính mình triệu hồi, được nuôi dưỡng và duy trì bởi nó.

Sau đó, một tiếng động lớn làm cậu xao nhãng.

Đó là âm thanh của một tấm giáp ngực bằng đá onyx bị hư hại rơi loảng xoảng xuống đất. Sunny chớp mắt vài lần.

Rồi cậu lại chớp mắt lần nữa.

"Không, đợi đã. Cái gì thế?!"

Saint dường như đang cởi bỏ bộ giáp của mình.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Dù sao thì cậu cũng đang nhìn thế giới qua đôi mắt của cô—nữ hiệp sĩ bằng đá thanh tao đang đứng trong bóng tối, tháo bỏ bộ giáp vỡ nát của mình một cách có trình tự. Cô gần như đã trút bỏ hoàn toàn, chỉ còn lại vài mảnh giáp cuối cùng.

Sunny đã từng thoáng thấy khuôn mặt và làn da của Saint trước đây, nhưng chưa bao giờ là khi cô không mặc bộ giáp tinh xảo, uy nghiêm đó. Cậu thực sự bị sốc.

Bên dưới những tấm giáp onyx, Saint mặc những bộ trang phục đơn giản, giống như bất kỳ hiệp sĩ nào. Vóc dáng của cô quyến rũ một cách hoàn hảo, tôn lên khuôn mặt đẹp đến phi nhân loại. Làn da của cô có cùng màu với bộ giáp onyx, tạo ra ảo giác rằng cô được làm bằng đá... nhưng thực ra không phải vậy.

Mặc dù cơ thể của Saint trông giống như đá và sở hữu nhiều đặc tính của đá, nhưng nó chỉ là "giống đá" mà thôi. Giờ đây, khi Sunny có thể cảm nhận được nó, cậu nhận ra rõ ràng hơn bao giờ hết rằng cô là một thực thể bằng xương bằng thịt... hoặc ít nhất là bằng thịt và bụi.

Nhìn cô như thế này khiến Sunny nhớ đến bức tượng tuyệt đẹp của Storm God (Thần Bão Tố) mà cậu từng thấy trong điện thờ của Ebony Tower (Tháp Mun).

Rõ ràng là Nether đã lấy cảm hứng từ đâu khi tạo ra các Stone Saint (Thánh Đá), ít nhất là về ngoại hình.

Trong khi đó, Saint nhìn cậu với vẻ thờ ơ rồi tiếp tục cởi bỏ bộ giáp. Tuy nhiên, khi cô làm vậy, những cổ tự phát sáng mờ nhạt xuất hiện trên da cô, đập nhịp theo một luồng sáng dịu nhẹ, gợi ý về một sức mạnh tiềm ẩn đang thức tỉnh bên trong cô.

Những miếng giáp bảo vệ chân và tay rơi xuống đất, khiến cô hoàn toàn không còn sự bảo vệ nào. Sunny nhớ lại rằng cô không đến đây chỉ để ngắm nhìn xung quanh.

"Nhưng tại sao cô ấy lại cởi giáp thay vì sửa chữa nó?"

Câu trả lời đến ngay sau đó.

Saint quỳ xuống bên cạnh bộ giáp vỡ, nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Khi cô làm vậy, những cổ tự trên da cô bắt đầu sáng rực hơn, phản ứng với sự hiện diện của những mảnh onyx vỡ.

Có vẻ như... một thoáng cảm xúc u buồn, không tên nào đó đã lóe lên trong đôi mắt hồng ngọc của cô. Phía sau đó, một giọt nước mắt bóng tối nóng chảy khẽ lăn dài trên má cô—một sự thể hiện hiếm hoi của sự yếu đuối.

Sau đó, cô giơ tay lên và đấm mạnh xuống.

Thứ đá onyx adamantine vỡ vụn như thủy tinh...

Và được hấp thụ vào cơ thể cô, giống như cách mà những Memory (Ký Ức) cô từng tiêu thụ trước đây. Tuy nhiên, lần này, sự hấp thụ có vẻ chủ đích hơn, dẫn dắt những cổ tự trên da cô hòa vào chính bản chất của cô.

Đột nhiên, ngọn lửa đỏ rực cháy trong mắt cô trở nên sâu thẳm hơn, và Saint trông có vẻ mạnh mẽ hơn. Một hào quang bảo vệ mờ nhạt bao bọc lấy cô, cho thấy cô đã mở khóa được một khả năng phòng thủ mới.

Đứng thẳng người với vẻ kiêu hãnh, cô chỉnh lại tư thế.

Vài khoảnh khắc sau, vóc dáng tuyệt đẹp của cô bị bao phủ bởi dòng bóng tối chảy tràn, và bóng tối đó...

Đông cứng lại, bao bọc cơ thể của Cái Bóng tĩnh lặng trong một lớp vỏ không thể xuyên thấu bằng giáp onyx tinh xảo. Nguyên vẹn và mới mẻ, nhưng bộ giáp này lại lấp lánh những cổ tự cổ xưa hiện đang tô điểm trên làn da cô, cho thấy sự hợp nhất giữa sức mạnh cũ và mới.

Sunny đứng lặng người.

"Mình không thể tin được."

Có vẻ như Saint vừa tự tạo ra Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) của riêng mình. Hình thái mới này không chỉ cung cấp khả năng bảo vệ nâng cao mà còn dường như hòa hợp với những biểu tượng cổ xưa được tìm thấy trong Citadel (Thành Trì), có khả năng mở ra những con đường mới cho hành trình của họ.