Chương 1910: Rivergate

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Rivergate, Citadel (Thành Trì) của Clan Dagonet, được xây dựng trên một dòng sông rộng lớn. Nó cắt ngang qua dòng chảy như một bức tường vĩ đại — hay đúng hơn là một chuỗi các bức tường, hạ dần từ những vách đá cao chót vót như những bậc thang dành cho người khổng lồ.

Nó vừa là một con đập, vừa là một hệ thống âu thuyền. Bức tường cao nhất ngăn chặn dòng chảy mạnh mẽ. Mỗi bậc thang bên dưới nó được ngăn cách bởi một khoang chứa rộng lớn với những cánh cổng cao ngất, có thể được bơm đầy hoặc xả cạn nước nhờ vào những ma thuật cổ xưa. Một con tàu đi đến hoặc rời khỏi Stormsea có thể hạ xuống từ các vách đá hoặc leo lên chúng nhờ hệ thống âu thuyền cổ đại mà không bao giờ phải rời khỏi dòng sông.

Đồng thời, không gì có thể bơi ngược dòng xa hơn mà không phá hủy Citadel (Thành Trì) — và ngay cả khi đó, kẻ tấn công cũng sẽ phải bò lên khỏi mặt nước và di chuyển bằng đường bộ với các âu thuyền đã bị phá hủy.

Có gần một km khoảng cách theo chiều dọc giữa điểm cao nhất và điểm thấp nhất của Rivergate. Mỗi bức tường hạ dần đều vô cùng cao và dày, được xây bằng đá nguyên khối, với những công sự được dựng trên đỉnh. Những vũ khí công thành đáng sợ đứng trên các công sự — một số được yểm bùa bằng ma thuật cổ xưa, một số khác do các forgemaster của Clan Valor chế tạo.

Hàng trăm Awakened (Thức Tỉnh) chen chúc trên các bức tường, dẫn đầu bởi một tá Master.

Bảy Saint đang đứng trên bức tường cao nhất của pháo đài, nhìn xuống với vẻ mặt u ám.

Họ là Morgan, Princess of War, và sáu nhà vô địch mà cô đã chiêu mộ... hoặc ép buộc.

Vào thời điểm này, sự khác biệt đó chẳng còn mấy ý nghĩa.

Ba trong số sáu Saint từng thuộc về House of Night — Saint Naeve, Saint Bloodwave và Saint Aether.

Ba người còn lại thuộc về chính phủ — Nightsinger, War Beast và Soul Reaper Jet.

Vào khoảnh khắc đó, Naeve đang nói chuyện với War Beast — Saint Athena, Raised by Wolves.

"... Vậy cô đã từng chạm trán tên ác quỷ đó trước đây sao?"

Cô nhìn anh một lúc lâu, rồi mỉm cười gượng gạo.

"Chúng tôi thậm chí đã từng giết hắn trước đây."

Naeve quay sang một người đàn ông đẹp trai đến kinh ngạc với mái tóc màu nâu đỏ và đôi mắt xanh lục đầy mê hoặc, người đang lộ vẻ mặt sững sờ.

"Saint Nightingale, điều này có thật không?"

Saint Kai cử động một cách không thoải mái.

"Không hẳn. Thứ chúng tôi giết không phải là tên ác quỷ đó — mà là một phiên bản Corrupted (Tha Hóa) của bản thể Transcended (Siêu Việt) của hắn do Nightmare tạo ra. Ngay cả khi đó, không ai trong ba chúng tôi dám nhận công lao. Hắn đã bị Lady Changing Star tiêu diệt."

Anh thở dài.

"Dù sao thì, chúng tôi biết rõ khả năng của hắn hơn bất kỳ ai khác. Điều đó hẳn sẽ giúp ích được phần nào."

Naeve nhìn xuống, rồi ném một ánh nhìn u tối về phía nam.

"... Ít nhất thì chúng ta cũng biết rằng hắn có thể bị giết."

Chưa đầy một ngày trôi qua kể từ khi Mordret của... của Hư Vô, thực sự là vậy, đã đặt chân lên bờ biển của Sword Domain. Sáu Saint mà Morgan chiêu mộ hầu như không có thời gian để trò chuyện trong khi được cô đưa đến Rivergate.

Hành trình từ Bastion đến đây diễn ra rất nhanh chóng nhờ việc có ba nhà vô địch Transcended (Siêu Việt) của House of Night đi cùng. Bản thân Morgan không nói nhiều với họ, dành phần lớn thời gian của chuyến đi để suy nghĩ về nhiệm vụ của mình với vẻ mặt u ám.

Tuy nhiên, cô đã trao cho mỗi người trong số sáu Saint một chiếc bùa hộ mệnh hình cái đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm — tất cả ngoại trừ Nightingale, người vốn đã sở hữu một chiếc.

Vẻ mặt cô nghiêm nghị khi trao những món đồ bằng thép cho các đồng đội.

"Hiện tại, chỉ có bảy chiếc tồn tại trên đời. Bây giờ, sáu chiếc đang ở đây — tôi đã làm hỏng khá nhiều mối quan hệ để lấy chúng từ những chủ sở hữu trước đó. Vì vậy, hãy trân trọng chúng. Đừng bao giờ rời xa chiếc bùa hộ mệnh, và đừng để người đàn ông đó lấy nó khỏi các bạn. Trừ khi các bạn muốn trở thành một trong những vật chứa của hắn."

Saint Naeve nghiên cứu chiếc bùa hộ mệnh với vẻ mặt đau buồn. Sau một lúc, anh hỏi:

"... Cô không giữ một chiếc cho riêng mình sao, Lady Morgan?"

Cô lắc đầu.

"Chiếc thứ bảy... đã bị mất ở Antarctica và không bao giờ tìm lại được. Chú tôi đã đeo nó. Tất nhiên, Clan Valor sở hữu những phương thức phòng thủ khác chống lại người đàn ông đó, nhưng không có phương thức nào dễ mang theo như thế này. Dù sao thì, đừng lo lắng. Tôi sẽ ổn thôi."

Nghe những lời của cô, Soul Reaper nhướng mày.

"Ồ? Sao lại thế?"

Morgan trả lời cô bằng một nụ cười sắc lạnh.

"Chà, nếu hắn thực sự xâm nhập vào linh hồn tôi... tôi chỉ cần giết hắn ở đó thôi, phải không? Giống như chị gái thân yêu của tôi đã làm, trong Nightmare."

Cô đã chuẩn bị để chiến đấu với anh trai mình một lần nữa trong bốn năm qua. Morgan nghi ngờ rằng hắn sẽ thực sự dám thách thức cô trong một cuộc đấu linh hồn, nhưng nếu hắn làm vậy... cả hai sẽ không ai sống sót sau trận chiến lần này.

Morgan gần như hy vọng rằng hắn sẽ làm thế.

Trên thực tế, những chiếc bùa hộ mệnh là một giải pháp tồi cho tình thế khó khăn của họ. Đó là vì, từ tất cả những gì gia đình cô biết về người đàn ông đó, cách duy nhất để giết hắn là tiêu diệt phản chiếu chân thực của hắn trong một cuộc đấu linh hồn... ngay cả điều đó cũng chỉ được biết đến từ báo cáo của Changing Star về các sự kiện trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của cô.

Vì vậy, bằng cách đeo những chiếc bùa hộ mệnh, các nhà vô địch của cô đang từ chối phương pháp duy nhất để đánh bại kẻ thù.

Nhưng chẳng thể làm gì khác được. Để họ không được bảo vệ là một rủi ro quá lớn — cô tuyệt đối không thể để anh trai mình chiếm thêm nhiều Saint nữa, bởi vì hắn sẽ có thể chinh phục thêm nhiều Citadel (Thành Trì) bằng cách chiếm lấy cơ thể của họ.

Và việc mất thêm nhiều Citadel (Thành Trì) vào tay Song Domain không phải là một lựa chọn.

Cô thở dài.

"Còn bao lâu nữa trước khi hắn đến?"

Đó là Saint Bloodwave, với giọng nói trầm thấp, người đã đặt câu hỏi. Morgan ngập ngừng một lúc.

"Hắn đã đến rồi. Hiện tại hắn chỉ đang ẩn nấp và quan sát chúng ta thôi."

Những lời của cô dường như khiến sáu Saint bất an — hay đúng hơn là năm người trong số họ. Soul Reaper vẫn tỏ ra thoải mái và xa cách, dựa vào chiếc lưỡi hái chiến tranh ma quái của mình khi cô lười biếng quan sát những bức tường cổ kính của Rivergate.

Raised by Wolves chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, rồi nhìn Morgan với một nụ cười.

"Cô biết họ thường làm gì trong những tình huống như thế này trong các tiểu thuyết anh hùng không?"

Morgan không thể không thừa nhận... rằng cô liên tục cảm thấy bối rối trước người phụ nữ đó.

Cô chớp mắt vài lần, cố gắng nhớ xem liệu mình đã từng đọc một cuốn tiểu thuyết anh hùng nào trong đời chưa.

Chắc chắn là không.

"Tôi không thể nói là mình biết, Saint Athena."

Người phụ nữ cao lớn — đẹp như một bức tượng nữ thần chiến tranh đã sống dậy — cười toe toét.

"Chà, kiểu anh hùng tháo vát luôn cho nổ tung một con đập và nhấn chìm một đội quân mười ngàn người, đạt được một chiến thắng không tưởng và chứng minh thiên tài chiến lược của họ. Cô là nhà chiến lược, nên... chúng ta sẽ không cho nổ tung Rivergate đâu nhỉ? Ồ, và hãy gọi tôi là Effie."

Morgan nhìn cô chằm chằm vài giây, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không, chúng ta sẽ không cho nổ tung Rivergate. Tại sao tôi lại cố nhấn chìm một kẻ thù mà các vật chứa của hắn đều là những Saint từ House of Night? Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả."

Raised by Wolves... Effie... gật đầu hiểu ý.

"Một quyết định sáng suốt. Cô thực sự là một thiên tài!"