Chương 1884: Khu Vườn Đỏ Thắm

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Họ khởi hành vào buổi sáng — một buổi sáng chẳng khác biệt mấy so với những ngày khác tại Godgrave. Khu rừng, nơi trước đó vốn tràn ngập Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng), dần trở nên tĩnh lặng và trống trải một cách kỳ quái khi họ tiến sâu hơn về phía nam. Sự yên ắng đột ngột này khiến các Saints (Thánh Giả) không khỏi căng thẳng.

Ngay cả những loài thực vật, vốn cũng săn mồi hung bạo chẳng kém gì lũ dã thú trong khu rừng đỏ thắm, giờ đây cũng đứng im bất động.

Đó là bởi vì lực lượng chinh phạt đang tiến vào vùng đất thuộc về chủ nhân của tàn tích cổ xưa kia… tạo vật mà họ được giao nhiệm vụ tiêu diệt.

Trong lúc di chuyển, Saint Jest tình cờ bắt kịp Sunny, người đang dẫn đầu nhóm. Lão già dùng cây gậy của mình để gạt bớt những cành cây và dây leo, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu vì cái nóng và độ ẩm.

"Cái kẻ canh giữ mà chúng ta phải tiêu diệt đó… rốt cuộc nó là loại tạo vật gì vậy?"

Sunny quay đầu lại trong chốc lát, ném cho Saint Jest một cái nhìn vô cảm.

"Tôi không biết. Mặc dù tôi đã từng thám hiểm qua các vùng Hollows, nhưng tôi luôn tránh không bao giờ đến quá gần nơi này. Tất cả những gì tôi có thể nói là kẻ canh giữ Citadel (Thành Trì) này là một Great Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại) với Class (Phân cấp) cao hơn… có lẽ là một Terror (Kinh Hoàng). Thậm chí có thể là một Titan."

Lão già mím môi.

"Một Great Terror (Kinh Hoàng Vĩ đại) sao? Lạy các vị thần, thế giới này đang thay đổi… trước đây, sự tồn tại của những thực thể như vậy chỉ là lý thuyết suông. Thực tế, tôi nhớ mình từng chế giễu một đám học giả thậm tệ vì họ cho rằng một thứ phi lý như vậy có thể tồn tại! Và giờ đây, tôi lại đang trên đường đi chiến đấu với một kẻ như thế. Ai mới là kẻ ngốc đây, hả?"

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ.

"Tôi cho rằng tất cả chúng ta đều là những kẻ ngốc, vì đã chọn đối mặt với một tạo vật như vậy một cách tự nguyện."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm bằng tông giọng lạnh lùng thường ngày:

"Dù sao thì, làm kẻ ngốc thì có gì sai chứ?"

Saint Jest nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, rồi bật cười.

"Chính xác! Tôi không thể diễn đạt tốt hơn được nữa. Một cảm xúc thật sâu sắc… giờ thì, chúng ta chỉ cần cải thiện cách truyền đạt của cậu thôi…"

Chẳng bao lâu sau, tán lá của khu rừng rẽ ra, và họ thấy mình đang đứng trên bờ của một hồ nước rộng lớn. Hàng chục con sông hợp lưu lại để tạo thành hồ, và dù cơn bão đã đi qua, nước hồ vẫn đầy ắp và sâu thẳm.

Ở giữa hồ, một cấu trúc cao lớn nhô lên khỏi mặt nước. Nó trông vừa giống một ngôi đền xinh đẹp, lại vừa giống một tòa lâu đài tráng lệ… tuy nhiên, tòa lâu đài đó không giống bất kỳ nơi nào Sunny từng thấy.

Tường của nó được làm bằng gỗ nhạt thay vì đá — nhưng không phải từ những tấm ván hay khúc gỗ ghép lại. Thay vào đó, dường như vô số cái cây màu trắng đã mọc lên và hòa quyện vào nhau thành một khối liền mạch để tạo nên hình dáng của một cấu trúc cao chót vót. Toàn bộ công trình là một pháo đài vĩ đại trông giống như một ngôi chùa, với những tầng mái ngói, mái hiên sâu và những đầu hồi hình tam giác.

Những viên ngói đỏ thẫm trên các mái dốc đã sờn cũ và phai màu, nhưng chắc chắn chúng từng có sắc đỏ rực rỡ, giống hệt như tán lá của khu rừng. Ngôi đền trắng bị bao phủ bởi lớp rêu đỏ son, với những dây leo và cành cây đâm ra từ những lỗ hổng trên mái nhà đổ nát và những khung cửa sổ trống rỗng. Vì thế, nó trông gần giống như một khu vườn thẳng đứng nằm giữa hồ nước.

Sunny quan sát nó với sự bất an, nhưng cũng đầy tò mò.

Cậu tự hỏi cấu trúc xinh đẹp đó từng phục vụ mục đích gì, trước khi nền văn minh từng hưng thịnh ở vùng Hollows bị tiêu diệt.

Liệu đó có phải là một nơi thiêng liêng để người ta đến thờ phụng? Một pháo đài để bảo vệ họ khỏi những hiểm nguy của thế giới tan vỡ? Hay một trung tâm hậu cần nơi các con tàu đi đến những vùng xa xôi của Hollows đến để giao thương?

Xét đến việc có bao nhiêu con sông kết nối với hồ nước, giả thuyết cuối cùng có vẻ hợp lý. Hoặc có lẽ cả ba giả thuyết của cậu đều đúng, và ngôi đền vườn này phục vụ nhiều mục đích khi còn được người xưa chăm sóc.

Dù sao thì…

Sunny khá chắc rằng Godgrave từng là một phần trong vương quốc của Sun God (Thần Mặt Trời). Do đó, nền văn minh của vùng Hollows hẳn đã bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lây nhiễm, và kết quả là bị tiêu diệt — giống hệt như nền văn minh của Twilight Sea (Biển Chạng Vạng).

Cậu đã từng chứng kiến một phần khả năng của những con người này trong tàn tích của Condemnation. Mặc dù họ không sở hữu công nghệ và máy móc chiến tranh của thế giới tỉnh thức, vương quốc của War God (Thần Chiến Tranh), nhưng xét về nhiều mặt, họ không hề kém cạnh… thậm chí còn vượt trội ở một vài khía cạnh, nếu xét đến thứ ma thuật khéo léo được sử dụng để tạo ra các asura.

Một nền văn minh như vậy đã sụp đổ, và giờ đây, Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) thống trị trên những tàn tích của nó.

Bất cứ sự thiêng liêng nào mà lâu đài vườn từng chứa đựng đều đã biến mất, thay vào đó là sự tha hóa đê hèn. Và thứ quái dị mà nơi này trở thành hang ổ chắc chắn sẽ là một kẻ khủng khiếp.

Sunny thở dài và mở rộng Shadow sense (Cảm nhận bóng tối) về phía trước. Có thứ gì đó đang ẩn nấp ở đó, đằng sau những bức tường gỗ nhạt màu… cậu có thể cảm nhận được mối đe dọa đáng sợ của nó, nhưng không biết gì thêm.

'.. Chết tiệt.'

Cậu thực sự ước gì trời không mưa, để họ có thể đến Citadel (Thành Trì) bằng cách đi bộ. Cậu đã quá mệt mỏi với việc phải lặn xuống những hồ nước nguy hiểm rồi.

Các Saints (Thánh Giả) chuẩn bị cho trận chiến. Chẳng bao lâu sau, Saint Roan chuyển sang Transcendent Form (Hình thái Siêu Việt) của mình — một con sư tử tuyệt đẹp với bộ lông trắng và đôi mắt màu hổ phách đột nhiên xuất hiện trên bờ hồ, những điểm yếu trên cơ thể hùng mạnh của anh được bảo vệ bởi một bộ giáp tinh xảo. Quay cái đầu khổng lồ, con dã thú hạ thấp một bên cánh và cho phép những người còn lại leo lên tấm lưng rộng lớn của mình.

Ngoại lệ duy nhất là Nephis, người đã triệu hồi đôi cánh của mình, và Sunny, người đã biến thành một con quạ.

Con sư tử trắng gầm lên một tiếng trầm thấp, vang dội rồi lấy đà lao khỏi mặt đất. Một cơn cuồng phong nhỏ bị khuấy động bởi đôi cánh của nó, và nó vút lên không trung, bay trên mặt nước đen ngòm của hồ nước theo hướng về phía Citadel (Thành Trì).

Sunny và Nephis theo sau.

…Đáng ngạc nhiên là họ đã đến được ngôi đền xa xôi một cách an toàn. Hồ nước vẫn tĩnh lặng, như thể không có đàn lũ quái vật đáng sợ nào ẩn nấp dưới độ sâu của nó. Thực tế, Sunny không thể cảm nhận được bất kỳ sự chuyển động nào trong nước cả.

Tuy nhiên, cậu có thể thề rằng nơi này thoang thoảng mùi máu. Cảm giác như thể có ai đó cũng đang quan sát cậu vậy.

Họ đáp xuống những bậc thang dẫn đến cổng của Citadel (Thành Trì) đổ nát. Các Saints (Thánh Giả) nhảy xuống đất, và Roan giải trừ Transformation (Biến hình) của mình.

Nephis dẫn đầu và tiến về phía trước với sự thận trọng căng thẳng, tay lăm lăm thanh kiếm.

Không ai nói một lời, sợ rằng sẽ báo hiệu cho kẻ địch biết về sự xuất hiện của họ.

Họ vừa vượt qua cánh cổng và bước vào không gian vang vọng bên trong ngôi đền vườn thì Sunny cuối cùng cũng cảm nhận được nó…

Không phải một cái bóng, mà là sự chuyển động của tất cả các bóng tối, như thể một nguồn sáng đang lao về phía họ với tốc độ khủng khiếp.

.. Sau đó, một tia sáng lóe lên, và một mũi tên dường như được dệt từ ánh trăng lướt qua Nephis, xuyên thủng ngực của một trong các Saints (Thánh Giả).