Chương 1869: Cỗ Máy Chiến Tranh

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Vài giờ sau, cỗ máy chiến tranh vĩ đại của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) bắt đầu chuyển động. Khu trại trở nên náo động khi vô số binh sĩ được triệu tập bởi tiếng trống trận ầm ĩ đầy điềm báo. Hàng chục quân đoàn tập hợp thành đội hình hành quân và tiến ra ngoài những bức tường thành trì, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội.

Những chiếc lều bị dỡ bỏ, các công trình tạm thời được tháo dỡ. Ngay cả hàng rào gỗ cao vút cũng bị phá bỏ — những cọc gỗ vót nhọn sẽ được vận chuyển cùng quân đội để dựng lại tại điểm đóng quân tiếp theo.

Các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) di chuyển trong một sự hỗn loạn đầy trật tự đến kỳ lạ. Vô số Echo (Vọng Ảnh) cũng đang di chuyển — một số kéo theo những cỗ xe nặng nề, số khác đi theo chủ nhân của mình ra trận. Quy mô khổng lồ và khung cảnh ảm đạm của tất cả những điều này thật sự đáng kinh ngạc.

Cảm nhận âm thanh dồn dập của tiếng trống vang vọng trong xương tủy, Sunny không khỏi để trái tim mình hòa nhịp theo tiếng đập trầm hùng, thôi thúc. Máu trong huyết quản cậu chảy nhanh hơn, nóng dần lên — thế nhưng, một luồng khí lạnh bất chợt lướt qua da thịt.

Cậu đã chứng kiến sự khởi đầu của chiến dịch chinh phạt từ Ivory Island (Đảo Ngà), nhưng đây là lần đầu tiên cậu quan sát lực lượng viễn chinh thực chiến. Đó là một cảnh tượng hùng vĩ, nghiệt ngã và khó quên.

'.. Chết tiệt.'

Sunny không còn xa lạ với chiến tranh, và bản thân cũng đã tham gia không ít những cuộc giao tranh quân sự quy mô lớn. Nhưng ngay cả trận chiến lớn nhất ở Nam Cực cũng không thể so sánh với cuộc tấn công chinh phạt của Sword Army (Quân Đội Kiếm) về tác động, sự kinh ngạc và quy mô thuần túy.

Trong khi đó, cậu lại được giao trọng trách chỉ huy một phần ba lực lượng chiến đấu vĩ đại này. Sunny là một trong những chiến binh dày dạn kinh nghiệm nhất của nhân loại và cũng có bề dày kinh nghiệm chỉ huy quân đội. Dẫu vậy, cậu vẫn dành vài giây để suy ngẫm về việc mình được giao phó trọng trách này thật kỳ quặc và không phù hợp đến nhường nào.

Nhưng suy cho cùng, một cuộc chiến như thế này chưa từng xảy ra trước đây. Vì vậy, thực sự không có ai phù hợp với trách nhiệm này — không phải trong Sword Army, cũng không phải trong số các nhà vô địch của kẻ thù.

Cậu không hề kém cạnh những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất.

Tuy nhiên, nếu có một khuyết điểm rõ ràng mà Sunny sở hữu, đó là cậu không hòa nhập tốt với lực lượng viễn chinh như Nephis và Summer Knight. May mắn thay, cậu phụ trách đội quân thứ ba, nghĩa là cậu có mười sáu giờ để quan sát hai đội kia tác chiến và làm quen với những chiến binh mà mình sẽ dẫn dắt vào trận chiến.

Địa hình nơi đây mang lại cho cậu một tầm nhìn tuyệt vời về chiến trường đang mở rộng. Phía xa bên dưới, khu rừng bao phủ bề mặt của First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) đã bị thiêu rụi thành tro bụi, và giờ đây đang lan rộng trở lại từ những khe nứt trên bộ xương cổ đại. Người ta có thể nhìn thấy bằng mắt thường sự tấn công của thảm thực vật màu đỏ son đang nuốt chửng bề mặt trắng xóa của vùng đất thấp.

Sự xâm lấn đỏ rực đang lan rộng từ nhiều nguồn, mở rộng nhanh chóng về mọi hướng. Ở đây và ở đó, những vệt đỏ rực rỡ lớn dần rồi hợp nhất, tạo thành những dải rừng rộng lớn đang hồi sinh.

Tuy nhiên, trước khi khu rừng thực sự có thể bám rễ, đội quân thứ nhất đã ập xuống như một cơn thủy triều.

Từ xa, cuộc đụng độ giữa những kẻ xâm lược loài người và những nỗi kinh hoàng bản địa của Godgrave trông có quy mô to lớn, nhưng lại chậm chạp và êm đềm. Tuy nhiên, Sunny biết rõ hơn thế — cậu đã mở rộng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình ra xa và rộng, nên cậu có thể cảm nhận được trận chiến khốc liệt và kinh hoàng đến mức nào.

Đội quân này bao gồm hàng chục ngàn chiến binh Awakened (Thức Tỉnh), hàng trăm Master (Bậc Thầy), và một tá Saint (Thánh Nhân). Họ trải dài dọc theo một mặt trận rộng lớn, tiến quân đều đặn về phía khe nứt gần nhất.

Rất khó để triển khai các Awakened (Thức Tỉnh) thành một đội hình gắn kết, vì mỗi người lính đều sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) độc nhất — trong một lực lượng chiến đấu với quy mô đó, họ được chia thành các đơn vị dựa trên đặc điểm chung của các Khả năng. Những người có sức mạnh tăng cường thể chất tạo thành đội tiên phong, các chiến binh có khả năng tấn công tầm xa được nhóm lại với nhau, v. v.

Đội hình, vì sự cần thiết, phải lỏng lẻo và linh hoạt. Không có những bức tường khiên vững chắc hay những đội hình giáo mác chặt chẽ, vì cấu trúc cứng nhắc sẽ ngăn cản các chiến binh thể hiện hết khả năng của Aspect (Khía Cạnh) của họ.

Cách triển khai quân như vậy là tối ưu, nhưng lại gây áp lực rất lớn lên các sĩ quan cấp trung, những người phải sở hữu cả trí tuệ sắc bén lẫn sự hiểu biết sâu sắc về chiến thuật để quản lý phần đội hình của mình với sự khéo léo cần thiết.

'.. Ấn tượng thật.'

May mắn cho Sunny, Sword Army (Quân Đội Kiếm) cực kỳ kỷ luật và có năng lực cao. Xét cho cùng, nòng cốt của nó bao gồm những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của Valor Crusades (Thập Tự Chinh Valor) — chiến dịch chinh phạt nổi tiếng đã kéo dài vài thập kỷ, mang nhiều vùng đất của Dream Realm (Cõi Mộng) về tay nhân loại.

Các Hiệp sĩ và Giám mã của Valor, cũng như nhiều thuộc hạ của các gia tộc chư hầu, đã quá quen thuộc với kiểu chiến tranh này, mặc dù có lẽ không phải ở quy mô như vậy.

Mặc dù số lượng Awakened (Thức Tỉnh) và Master (Bậc Thầy) đã bùng nổ kể từ sau Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng), và các chiến binh dày dạn kinh nghiệm giờ đây chỉ là thiểu số, nhưng các quân đoàn được tập hợp theo cách đặc biệt để đặt các cựu binh phụ trách những tân binh thiếu kinh nghiệm, từ đó truyền cho toàn bộ quân đội cùng một năng lực.

Kết quả đã nói lên tất cả. Khu rừng đang dần dần, nhưng không thể tránh khỏi, bị đẩy lùi và thiêu rụi.

Sau khi quan sát trận chiến một lúc, Sunny kết luận rằng cậu có thể trở thành một chỉ huy hiệu quả của một lực lượng như vậy… về mặt lý thuyết. Tất nhiên, cậu sẽ cần vài tháng để thực sự nắm bắt công việc. Mười sáu giờ là quá thiếu thốn để đạt được bất kỳ kết quả nào chấp nhận được — vì vậy, không có ích gì khi cố gắng.

May mắn thay, cậu không thực sự cần phải làm vậy.

Các sĩ quan cấp trung đã quá đủ năng lực để quản lý binh lính và giữ cho đội hình không bị tan rã. Vai trò của cậu khác biệt — cậu phải tạo ra các điều kiện để đội quân đối mặt với nỗi kinh hoàng của sự xâm lấn đỏ rực từ vị trí thuận lợi nhất.

Phía xa bên dưới, có những điểm nóng bạo lực đáng sợ phía trước đội hình đang tiến quân đều đặn. Những điểm nóng này tập trung xung quanh các Saint (Thánh Nhân) và lực lượng tinh nhuệ hỗ trợ họ — họ là những người loại bỏ những kẻ thù nguy hiểm nhất, đối mặt với những mối đe dọa tồi tệ nhất, và đảm bảo rằng đội quân chỉ chiến đấu với những hiểm họa mà nó có thể xử lý.

Điểm nóng đẫm máu và đáng sợ nhất là nơi Nephis và Fire Keepers (Người Giữ Lửa) chiến đấu. Những ngọn lửa trắng cuộn trào như sóng, và toàn bộ những mảng rừng bị xóa sổ, xác của những sinh vật gớm ghiếc nhung nhúc trong lớp thảm thực vật đỏ son biến thành tro bụi.

Nephis di chuyển một cách chiến lược từ cuộc khủng hoảng này sang cuộc khủng hoảng khác, giải quyết chúng trước khi nguy hiểm có thể ập đến đội hình chính. Nhịp độ mà cô thiết lập thực sự không khoan nhượng — cô phải đối mặt và tiêu diệt những nỗi kinh hoàng chết chóc và những hiểm họa xảo quyệt không ngừng nghỉ, hết cái này đến cái khác.

Sự tấn công dữ dội của chúng vừa liên tục vừa kinh khủng, và ngay cả với sức mạnh to lớn của mình, cô cũng khó lòng đáp ứng được những yêu cầu chết chóc của chiến trường. Đó là lý do tại sao cô cũng chỉ đạo những Saint (Thánh Nhân) còn lại đi cùng đội quân, điều động họ xử lý những mối đe dọa mà bản thân cô không thể tiếp cận kịp thời như một nhạc trưởng linh hoạt.

Chừng nào Nephis làm tốt phần việc của mình, cô không cần phải đích thân can thiệp vào đội hình chính.

Sunny cau mày sau lớp mặt nạ.

Cậu cũng có thể làm điều đó. Vấn đề là cường độ của trận chiến thực sự rất lạnh người… và trong khi Nephis vẫn đang giữ vững vị trí hiện tại, cô vẫn còn bảy giờ nữa trước khi Summer Knight và đội quân thứ hai thay thế những binh sĩ mệt mỏi của cô.

Và đây mới chỉ là ngày đầu tiên trong số rất nhiều ngày. Sự đổ máu sẽ không dừng lại cho đến khi họ băng qua First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất), leo lên Breastbone Reach (Dải Xương Ức), và đẩy khu rừng lùi xa về phía nam đủ để chạm tới khe nứt đã định.

Theo tính toán của Sunny, mỗi đội quân sẽ phải dẫn đầu cuộc tấn công ít nhất một tá lần... hoặc, rất có khả năng là hơn hai mươi lần. Liệu những người lính có chịu đựng được cuộc chạy marathon địa ngục này không? Còn các Saint (Thánh Nhân) thì sao?

Ngoài ra còn một vấn đề khác nữa…

Nephis có Fire Keepers (Người Giữ Lửa) để hỗ trợ cô và giúp đỡ các Saint (Thánh Nhân) khác trong đội của mình. Một lực lượng nòng cốt gồm những tinh nhuệ dày dạn kinh nghiệm giúp cô duy trì quyền kiểm soát chiến trường. Sir Gilead cũng có một nhóm tinh nhuệ tương tự hỗ trợ ông — những cựu binh dày dạn và lành nghề nhất trong số các Hiệp sĩ Valor sẽ theo ông ra trận.

Tuy nhiên, Sunny không có một lực lượng như vậy.

Thay vào đó, cậu có Saint, Fiend, và Serpent…