Chương 1897: Bên Trên và Bên Dưới

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Các tầng trên cùng của tòa lâu đài cổ đã bị phá hủy, xé toạc bởi vụ nổ kinh hoàng. Những tầng bên dưới là một địa ngục của ngọn lửa cuồng nộ và khói đen cuồn cuộn. Sức nóng như thiêu đốt len lỏi vào bóng tối ngột ngạt, và những bức tường đang cháy rực dần sụp đổ, rơi xuống làn nước dâng trào của hồ nước phía xa.

Trong địa ngục đó, một tiếng ho khan khàn đặc vang lên, và một đống đổ nát đột nhiên chuyển động. Một người phụ nữ mảnh mai hất văng thanh xà đỡ nặng hàng tấn đang bốc khói và chậm rãi đứng dậy, gương mặt xinh đẹp lấm lem tro bụi.

Gần như cùng lúc đó, một bóng người khác cũng đứng dậy từ mặt sàn, quan sát xung quanh với sự lạnh lùng dữ dội. Đó là một cô gái trẻ với mái tóc bạc, khoác trên mình bộ giáp sáng bóng đã bị hư hại nghiêm trọng. Một tay cô cầm thanh kiếm bạc. Tay kia, một ngọn đuốc đen gãy nát đang tan biến thành một cơn lốc những tia lửa trắng.

Làn da trắng ngần của Nephis vẫn nguyên vẹn như trước. Tuy nhiên, cơ thể của Moonveil lại đầy những vết bỏng kinh hoàng. Cô rít lên vì đau đớn và loạng choạng, nhìn Nephis với vẻ mặt méo mó đầy thống khổ.

Cuối cùng, đôi môi cô mấp máy.

"... Ngươi là một Shaper (Người Định Hình)."

Giọng của Moonveil đầy vẻ kinh ngạc khó lòng kìm nén. Thật đáng khen khi cô biết về Shaping (Định Hình) và nhận ra nó — suy cho cùng, không còn bất kỳ người thực hành thực thụ nào của loại ma thuật đã tuyệt chủng đó tồn tại trong thời hiện đại... ít nhất là không ai mà Nephis biết, ngoại trừ chính cô.

Nephis bước một bước về phía Moonveil, chuẩn bị lao vào một cuộc tấn công toàn diện.

"Chỉ là sơ đẳng thôi."

Thời gian rất gấp rút.

Nephis quả thực đã triệu hồi True Name (Chân Danh) của Lửa và dệt nó thành một Phrase (Câu Chú) đơn giản để tạo ra vụ nổ mạnh mẽ. Aspect (Khía Cạnh) của chính cô đã bị phong ấn, nên cô đã sử dụng ngọn đuốc đen làm nguồn lửa.

Kết quả đã vượt quá mong đợi của cô, nhưng vẫn chưa đủ để giành chiến thắng trong trận chiến này.

Nephis đã thoát khỏi vụ nổ mà hầu như không hề hấn gì, vì cô gần như miễn nhiễm với mọi loại lửa ngoại trừ ngọn lửa của chính mình. Những Reflections (Vọng Ảnh) cũng sẽ tương đối ổn — chúng quá mạnh mẽ để có thể bị tiêu diệt bởi một trận hỏa hoạn đơn thuần. Vì vậy, cô chỉ có vài khoảnh khắc quý giá để đối phó với Moonveil. Trong khi đó, Moonveil là kẻ chịu nhiều tổn thương nhất.

Không chỉ vì cô chỉ là một Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt), mà còn vì Nephis vẫn đang đốt cháy tinh hoa của mình để dẫn dắt True Name (Chân Danh) của Sự Hủy Diệt. Triệu hồi nó đòi hỏi rất nhiều từ một Shaper (Người Định Hình), nhưng điều đó hoàn toàn xứng đáng với một kẻ sát thủ như cô. Việc kêu gọi Sự Hủy Diệt không triệu hồi một tia sét từ thiên đường để đánh gục kẻ thù, cũng không nghiền nát chúng như một làn sóng xung kích.

Thay vào đó, kết quả của việc triệu hồi True Name (Chân Danh) đó lại vô cùng thâm độc và tinh vi. Nephis không hề khiêm tốn giả tạo khi trả lời câu hỏi của Moonveil — sự thành thạo của cô về Shaping (Định Hình) quả thực còn sơ khai và thiếu đi sự tinh tế. Cô đã thấu hiểu được khá nhiều Danh xưng nhờ những bài học của Ananke và Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình, nhưng cách cô dẫn dắt chúng còn thô sơ, và các Phrase (Câu Chú) của cô còn rất nguyên thủy.

Tuy nhiên, ngay cả trên môi cô, True Name (Chân Danh) của Sự Hủy Diệt vẫn là một công cụ đáng sợ. Nếu cô chỉ dẫn dắt nó mà không có sự định hướng rõ ràng, các đòn tấn công của cô sẽ trở nên hủy diệt hơn mức cần thiết. Nếu cô kết nối nó với tên của kẻ thù — và hơn thế nữa là True Name (Chân Danh) của chúng — thì kẻ thù sẽ bị nguyền rủa, như thể một lời nguyền huyền bí đã được đặt lên người chúng.

Mọi vết cắt chúng nhận phải sẽ sâu hơn, và mọi đòn đánh chúng chịu đựng sẽ bầm dập hơn. Đó là lý do tại sao Moonveil phải chịu thiệt hại nặng nề nhất từ vụ nổ. Cứ như thể chính thế giới đang bị định hình lại để tiêu diệt cô.

Đó chính là sức mạnh của Shaping (Định Hình) — quyền năng uốn nắn thế giới theo ý muốn của bản thân. Có lẽ chính vì Nephis đã bị tước đoạt Aspect (Khía Cạnh), trở nên bất lực lần đầu tiên sau nhiều năm, mà cô đã nhìn nhận Shaping (Định Hình) từ một góc độ mới trong khoảnh khắc đó.

'Ý chí.'

Khi Nephis tấn công, một ý nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí cô. Chẳng phải đó chính là bản chất của Supremacy (Sự Tối Thượng), là ép buộc ý chí của mình lên thế giới sao? Cô đang điều khiển ngọn lửa, và cô đã đặt lời nguyền hủy diệt lên Moonveil. Cả hai điều đó đều là đang uốn nắn thế giới để phù hợp với mong muốn của cô. Tất nhiên, cô không đạt được điều đó bằng ý chí của riêng mình — thay vào đó, cô đang sử dụng Sorcery of Names (Ma Thuật Danh Xưng) làm vật dẫn.

Nhưng liệu có phải có một gợi ý về con đường cô phải đi để đạt được Supremacy (Sự Tối Thượng) ẩn chứa trong sức mạnh kỳ diệu của Shaping (Định Hình) hay không?

Trước khi thanh kiếm của Nephis kịp chạm tới Moonveil, một tiếng va chạm ầm ầm vang lên, và một trong những Reflections (Vọng Ảnh) xé toạc bức tường đang cháy, thanh kiếm của nó cắt xuyên qua gỗ adamantine như cắt giấy.

Nephis đã mất ngọn đuốc, nhưng giờ đây họ đang bị bao vây bởi lửa. Cô vẫn đang dẫn dắt True Name (Chân Danh) của nó, vì vậy cô vận dụng ý chí của mình khiến những ngọn lửa thiêu đốt bùng lên và ập xuống sinh vật kia, chặn đứng đường đi của nó.

Cố gắng đánh bại Moonveil và hai Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng) không phải là một lựa chọn an toàn. Vì vậy, Nephis đã chọn chiến lược hứa hẹn nhất — phớt lờ các Reflections (Vọng Ảnh) và nhắm vào mục tiêu loại bỏ mắt xích yếu nhất, công chúa của Song, bằng mọi giá.

Dẫu vậy, cô vẫn lãng phí một khoảnh khắc tập trung để cầm chân Reflection (Vọng Ảnh) đầu tiên.

Moonveil tận dụng tích tắc đó để vung lưỡi kiếm của mình.

Bản thân cô cũng là một kiếm sĩ khá điêu luyện.

Thép sắc bén cắt sâu vào mạn sườn của Nephis qua khe hở trên bộ giáp bị hư hại, và máu đỏ tươi chảy ra như một dòng suối...

Một người bình thường hẳn đã choáng váng vì đau đớn sau khi nhận một vết thương kinh hoàng như vậy. Ngay cả một chiến binh dày dạn kinh nghiệm cũng sẽ phản ứng, cố gắng tự cứu mình hoặc lùi lại. Ít nhất, họ cũng sẽ chùn bước.

Nhưng Nephis không hề phản ứng, như thể nỗi đau không có ý nghĩa gì với cô. Như thể việc bị một lưỡi kiếm sắc bén cắt phải chẳng là gì cả.

Hơn thế nữa, cô thản nhiên xoay người ngay một khoảnh khắc trước khi thanh kiếm chém vào da thịt mình — không phải để tránh nó, mà để đảm bảo rằng nó chỉ trúng vào xương sườn thay vì đâm sâu vào vùng bụng mềm yếu.

Nhờ đó, thanh kiếm của cô để lại một vết máu trên cơ thể Moonveil, buộc công chúa của Song phải nhảy lùi lại.

Không hề chú ý đến vết thương đẫm máu trên mạn sườn, Nephis tiếp tục cuộc tấn công. Gương mặt cô vô cảm, và đôi mắt cô bình lặng như hai hồ nước sâu thẳm. Tuy nhiên, bên trong, cô có chút hối tiếc.

Vì cô sẽ không còn được tận hưởng sự giải thoát khỏi nỗi đau nữa. Ngay cả khi việc bị lưỡi kiếm sắc bén cắt chỉ là một sự thống khổ nhẹ nhàng và ít ỏi, vết thương này cũng chỉ là một trong nhiều vết thương cô phải nhận để giành chiến thắng.

Khi ngọn lửa lan rộng và Nephis giao chiến với Moonveil, sự thờ ơ đến kỳ lạ trước nỗi đau đớn tột cùng và những tổn thương trên cơ thể khiến công chúa của Song ngày càng bất an.

Cuối cùng, cô hỏi, một nụ cười tò mò vặn vẹo trên đôi môi nhợt nhạt:

"Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi)... ngươi là loại quái vật gì vậy?"

Nephis hạ kiếm xuống và nói bằng tông giọng đều đều thường lệ:

"Quái vật?"

Thanh kiếm của cô rít lên khi lóe sáng trong không trung, chỉ cách cổ Moonveil một milimet.

Cô biến cú chém thành một cú đâm hiểm hóc trong một chuyển động mượt mà, hoàn hảo.

"Ta không nhớ nữa. Đã rất, rất lâu rồi ta không còn là một Quái vật..."

Phía xa bên dưới, trên bờ hồ đen tối, Saint Rivalen của Aegis Rose thốt lên một tiếng kêu đau đớn và lăn xuống những bậc thang đá, để lại một vệt máu phía sau. Hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của ông đã tan biến từ lâu, và ông lại trở thành một con người bình thường.

Một bên mắt của ông đã mất, và bộ giáp vàng bị thủng ở nửa tá vị trí. Ngã xuống nước, ông rên rỉ một tiếng nghẹn ngào và cố gắng đứng dậy.

Kẻ thù của ông dường như không vội kết liễu ông, nhưng... cái chết của ông là điều không thể tránh khỏi.

"Nguyền rủa..."

Sir Rivalen loạng choạng rồi quỳ xuống, máu của ông hòa vào làn nước không yên ả. Ông ngước nhìn lên với vẻ mặt kiên định.

Một con dã thú khổng lồ trông giống như một con báo duyên dáng đang chậm rãi bước xuống những bậc thang đá. Tệ hơn nữa...

Hai bóng người đang đi phía trước nó, mỗi người đều mang những vết thương khủng khiếp. Đó là xác của hai paladin của Valor mà con gái của Ki Song đã giết, được đưa trở lại cuộc sống một cách méo mó bởi nữ hoàng độc ác. Những đồng nghiệp, đồng đội và bạn bè cũ của ông.

Sir Rivalen nghiến răng, biết rằng không còn đường thoát.

Ông không thực sự sợ cái chết, miễn là nó vì một mục đích cao cả. Tuy nhiên... trở thành một trong những thứ này, bị lợi dụng để làm hại những hiệp sĩ đồng đội của mình...

Điều đó thật quá đê tiện.

Ông nhìn xuống, vào hình ảnh phản chiếu đẫm máu của mình dưới nước, và thì thầm khẽ khàng: "... Vậy thì ta sẽ phải đảm bảo rằng cơ thể mình bị tiêu hủy hoàn toàn."

Giọng ông yếu ớt, nhưng đầy quyết tâm.

Kẻ thù đang đến gần...

Tuy nhiên, trước khi Saint Rivalen kịp làm bất cứ điều gì, ông cảm thấy làn nước xung quanh mình trở nên ấm áp một cách kỳ lạ... thậm chí là nóng rát.

Sau đó, nó đột nhiên sôi sục và dâng trào.

Một khoảnh khắc sau, một con quái vật đáng sợ trỗi dậy từ hồ nước ngay phía sau ông.

Đó là một Great Fiend (Ác Quỷ Vĩ Đại) được rèn từ kim loại đen, với bốn cánh tay dài và ngọn lửa địa ngục rực cháy trong đôi mắt ác độc. Những dòng nước chảy xuống từ lớp vỏ giáp có gai bóng loáng của nó, rít lên khi bốc hơi thành những đám mây hơi nước.

Cao lớn hơn cả Rivalen đang quỳ, con ác quỷ nhìn xuống Silent Stalker và hai cái xác Transcendent (Siêu Việt).

Sau đó, nó mở cái miệng khủng khiếp của mình ra và nhổ một ngụm mảnh thủy tinh xuống hồ.

Saint Rivalen nhất thời bối rối.

'Cái gì?'

Tại sao trông như thể sinh vật đáng sợ kia lại có vẻ mặt bất mãn trên gương mặt hung dữ đó?

... Và tại sao trông như thể nó vừa nhai thủy tinh vậy?