Chương 1864: Sự Cạnh Tranh Giữa Những Người Anh Em

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Sau khi Morgan rời đi cùng với Naeve, vị vua đã có vài lời muốn nhắn nhủ với những người còn lại.

Chiến trường đã thay đổi một cách chóng mặt, vì vậy có rất nhiều điều chỉnh cần phải được thực hiện. Bản thân King of Swords (Vua Kiếm) sẽ ở lại Godgrave, và tất cả các Saint (Thánh) của Sword Army (Đội Quân Kiếm) cũng vậy — ngoại trừ con gái của ông.

Việc thiếu đi một Siêu Việt Giả có vẻ như không làm thay đổi quá nhiều cục diện, nhưng sự mất mát của Morgan không thể đo đếm bằng sức mạnh thuần túy. Cô là chiến lược gia chủ chốt của quân đội và là chỉ huy thực địa của lực lượng viễn chinh — khoảng trống mà cô để lại cần phải có người lấp đầy.

Anvil tự mình tiếp quản các vấn đề chiến lược và trao cho Nephis toàn quyền chỉ huy lực lượng viễn chinh. Nhiệm vụ của cô rất đơn giản nhưng vô cùng cấp bách — xâm chiếm Breastbone Reach và chinh phục Citadel (Thành Trì) ẩn giấu trong vùng Hollow bên dưới nó.

Đội đột kích của Sunny đã bị giải tán ngay cả trước khi kịp rời khỏi Nameless Temple. Thay vào đó, cậu sẽ gia nhập vào đội hình chính của quân đội và hỗ trợ Nephis chiếm lấy Citadel (Thành Trì).

Sau khi nhận được những mệnh lệnh này, họ được cho phép rời đi. Chỉ có Jest of Dagonet ở lại để cố vấn cho con trai của người đồng đội cũ về một điều gì đó mà không ai trong số họ được phép biết. Sau đó, Anvil mới triệu tập những Saint (Thánh) còn lại để thông báo về tình hình.

Trên đường đi, Cassie dặn Rivalen của Aegis Rose hãy chờ lệnh triệu tập của nhà vua.

Rời khỏi Valor Keep, cả ba người — Sunny, Nephis và Cassie — đều cảm thấy chấn động. Sự thay đổi do cuộc tàn phá của Mordret đối với House of Night gây ra quá lớn, mang tính kiến tạo đến mức không thể nhanh chóng thấu hiểu hết được.

Sunny liếc nhìn hai người bạn đồng hành của mình, rồi khẽ nói:

"Tôi sẽ không sớm gặp lại hai người đâu."

Nói đoạn, cậu quay người bước đi. Có một nơi ở được chỉ định cho cậu trong trại, và đó là nơi cậu hướng tới.

Không lâu sau đó, cậu gặp Nephis và Cassie ở rìa của Ivory Island trong thân phận Master Sunless.

Nephis mỉm cười nhẹ với cậu và ra hiệu về phía ngôi chùa lớn.

"Chúng ta vào trong nói chuyện đi."

Sword Army (Đội Quân Kiếm) sẽ bị chấn động khi tin tức này lan truyền… và cả thế giới cũng vậy. Nephis phải rời trại và nắm quyền chỉ huy lực lượng viễn chinh trong vài giờ tới. Sunny sẽ đi theo cô, nhưng Cassie phải ở lại. Vì vậy, họ không có nhiều thời gian để đối thoại trực tiếp.

Khi họ bước lên cầu thang, Sunny không khỏi suy nghĩ về Naeve và những tàn dư của House of Night.

Cuộc thanh trừng của Mordret đã diễn ra một cách lạnh lùng và triệt để đối với giới lãnh đạo cũng như những nhà vô địch của Đại Gia Tộc đã sụp đổ này. Chỉ còn lại ba Saint (Thánh) — những người còn lại hoặc đã bị Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) biến thành vật chứa, hoặc đã bị giết hại.

Tình hình trong giới Master (Bậc Thầy) — cốt lõi sức mạnh của gia tộc — lại có chút khác biệt. Naeve không nắm rõ con số chính xác, nhưng hơn hai phần ba trong số họ đã bị bắt hoặc mất mạng. Những người còn lại hiện đang ở đây, tại Godgrave, với một vài kẻ lạc lõng vẫn đang trôi dạt đâu đó trong thế giới tỉnh thức.

Những người phụ thuộc bình thường — các thành viên gia đình và những người hầu trung thành của gia tộc — cũng đang ở thế giới tỉnh thức, tạm thời được che chở trong khu phức hợp xây dựng quanh Dream Gate. Mordret đã không cố ý nhắm vào họ, và mặc dù một số đã trở thành thiệt hại ngoài ý muốn trong cuộc đảo chính đẫm máu của hắn, hầu hết vẫn còn sống. Chỉ là… phải di dời, bị sang chấn và sợ hãi.

Các sứ giả của hoàng tộc sẽ phải đảm bảo rằng không ai trong số họ là vật chứa ẩn giấu của vị hoàng tử bị trục xuất. Tuy nhiên, việc đó phải chờ đợi, bởi vì Valor cần phải giải quyết một vấn đề cấp bách hơn trước.

Đó là số phận của các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) thuộc House of Night, những người đang ở trong tình thế bấp bênh nhất.

Đến giờ, mọi Citadel (Thành Trì) ở Stormsea đều nằm dưới sự kiểm soát của Mordret. Các Saint (Thánh) và Master (Bậc Thầy) tương đối an toàn vì không có giới hạn thời gian cho việc họ phải quay trở lại các điểm neo của mình. Tuy nhiên, các Awakened (Thức Tỉnh) sẽ bị dịch chuyển trở lại Dream Realm (Cõi Ác Mộng) ngay khoảnh khắc họ chìm vào giấc ngủ hoặc mất ý thức.

Khi điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành con tin hoặc nạn nhân của Mordret.

Có hai cách để tránh kết cục đó. Cách thứ nhất là được một Saint (Thánh) đưa đến một Citadel (Thành Trì) mới và neo giữ bản thân tại Gateway của nó. Cách thứ hai là đi qua một Dream Gate và tiến vào Dream Realm (Cõi Ác Mộng) bằng cơ thể vật lý.

Vấn đề là mỗi người trong số họ phải được kiểm tra trước khi được phép vào lãnh thổ Valor, để tránh việc một vật chứa ẩn giấu khác của Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) xâm nhập vào Godgrave. Quá trình này không hề nhanh chóng, vì vậy không rõ liệu tất cả bọn họ có thể chống lại cơn buồn ngủ trước khi điều đó xảy ra hay không.

Nhớ lại những nỗ lực của chính mình để giữ tỉnh táo sau khi trở về từ Forgotten Shore, Sunny không hề ghen tị với họ.

Dù sao đi nữa, số phận của họ giờ đã nằm trong tay Morgan. Anvil đã cho cô toàn quyền xử lý những tàn dư của House of Night theo cách cô thấy phù hợp — và trong khi các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) sẽ phải đến Godgrave, cô chắc chắn sẽ cố gắng đưa ít nhất những người mạnh nhất trong số các tàn dư đó đến mặt trận phía nam mới được thành lập.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh cô. Hơn thế nữa… Sunny không chắc rằng họ có lý do để từ chối. Mỗi thành viên còn lại của House of Night, không nghi ngờ gì nữa, đều tràn đầy khao khát trả thù cho những người thân đã ngã xuống của mình. Morgan sẽ trao cho họ cơ hội chiến đấu chống lại Mordret, và có lẽ sẽ làm cho thỏa thuận trở nên ngọt ngào hơn bằng cách hứa sẽ chăm sóc những thành viên bình thường trong gia đình họ.

Tại sao họ lại từ chối chứ? Họ không cần phải bị ép buộc.

Những xiềng xích bền chặt nhất thường là những thứ mà con người tự đặt lên chính mình.

…Sunny hiểu rõ điều đó.

Cuối cùng, họ cũng đến được nơi ở của Neph tại tầng cao nhất của tòa tháp. Cassie triệu hồi vài Memory (Ký Ức) để ngăn chặn bất kỳ ai nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Sự đề phòng đó thực chất là để bị phá vỡ. Ở quá gần một Sovereign (Chí Tôn) đang sống và những tôi tớ mạnh nhất của ông ta, họ phải cực kỳ thận trọng khi chia sẻ thông tin quan trọng. Do đó, họ luôn giả định rằng lớp bảo vệ đầu tiên sẽ bị tháo dỡ.

Sunny, Nephis và Cassie đóng vai trò của mình và nói về nhiệm vụ đang chờ đợi lực lượng viễn chinh.

Đồng thời, họ có một cuộc trò chuyện khác, hoàn toàn im lặng. Điều đó hơi gượng gạo vì Cassie phải truyền đạt lại những gì Sunny và Nephis nói, nhưng họ đã quen với việc giao tiếp như vậy trong những tuần gần đây.

[Tại sao ông ta chỉ cử Morgan đi?] Sunny vẫn bối rối trước quyết định của Anvil.

Nephis khẽ lắc đầu.

[Thực ra, điều đó có lý. Mỗi Saint (Thánh) mà cô ấy mang theo sẽ chỉ trở thành vật chứa tiềm năng cho Mordret… Valor có những phương pháp để bảo vệ linh hồn khỏi Aspect (Khía Cạnh) của hắn, nhưng không có phương pháp nào là tuyệt đối. Master (Bậc Thầy) mà cậu kể với tôi về Welthe chính là bằng chứng.] Cậu cân nhắc tình hình một cách tỉnh táo, rồi hít một hơi thật sâu.

[Tại sao ông ta không lấy toàn bộ House of Night? Tại sao chỉ có một vật chứa ẩn giấu trong số những người mà Naeve mang đến Godgrave? Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn) đã có thể chiếm lấy hàng triệu cơ thể cho riêng mình. Nhưng có thứ gì đó đang ngăn cản Mordret làm điều tương tự.] Phải thừa nhận rằng, Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn) đã ở trong tình trạng khá tồi tệ khi họ nhìn thấy hắn.

Sunny suy ngẫm một lúc. Cuối cùng, đôi mắt cậu nheo lại.

[Còn vấn đề về các Saint (Thánh) nữa. Mordret đang ở một vị thế độc nhất — giống như tôi — ở chỗ hắn có thể kiểm soát nhiều Citadel (Thành Trì) cùng một lúc. Trong trường hợp của tôi, con số đó bị giới hạn bởi số lượng Shadow (Cái Bóng) mà tôi sở hữu. Trong trường hợp của hắn, nó nên bị giới hạn bởi số lượng cơ thể Siêu Việt mà hắn kiểm soát. Do đó…] Cassie xoay người đối diện với cậu và hoàn thành suy nghĩ của cậu: [… Trừ khi hắn chiếm thêm các Saint (Thánh), hắn chỉ có thể kiểm soát mười bốn Citadel (Thành Trì). Hắn không thể tiếp tục càn quét khắp Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm), phá hủy căn cứ quyền lực của Anvil mà không từ bỏ sự kiểm soát của mình đối với Stormsea. Và không còn Saint (Thánh) nào ở lại Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) nữa.] Nephis gật đầu chậm rãi.

[Đó là lý do tại sao ông ta chỉ cử Morgan đi. Ông ta không muốn cung cấp nhiên liệu cho Mordret để thiêu rụi vương quốc của mình… không, đúng hơn là, việc vương quốc chịu thiệt hại bao nhiêu không quan trọng đối với ông ta. Miễn là bản thân Domain (Lãnh Địa) không bị suy giảm nghiêm trọng, Anvil sẽ tiếp tục ưu tiên Godgrave. Cùng lắm, điều ông ta muốn là bảo vệ Bastion.] Và thế là, Morgan và Mordret định mệnh sẽ lại đụng độ nhau — lần này là trên bờ hồ Mirror Lake, chứ không phải ở những vùng đất băng giá của Nam Cực.

Sunny không đặt nhiều hy vọng vào Morgan. Nhưng mà… bao vây thành trì của một ác quỷ là một nhiệm vụ khó khăn, đặc biệt là khi có một người như cô đang bảo vệ nó.

Suy nghĩ của cậu chuyển hướng sang tất cả những người cậu đã để lại ở Bastion.

Họ sẽ xoay xở thế nào giữa cuộc đụng độ giữa hai anh em Siêu Việt Giả?

Ít nhất là lúc này, điều đó nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu.

Sunny thở dài, rồi nhìn những người bạn đồng hành của mình.

[Vậy… tất cả những điều này có ý nghĩa gì với chúng ta?]