Chương 1919: Khu Rừng Cổ Đại

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Khi quân đội tiến vào khu rừng, vài bóng người từ trên cao lao xuống bao vây lấy đội hình. Tuy nhiên, lần này họ không phải là Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) — mặc dù một số kẻ trông khá quái dị.

Thay vào đó, họ là những vị Saints (Thánh nhân) đã chặn đứng làn sóng dị vật trên bề mặt, và giờ đây đang rút lui khi kẻ thù không thể bị cầm chân thêm được nữa.

Một số người đã trở lại hình dạng con người để hạ cánh an toàn nhờ sự trợ giúp của các Memory (Ký ức), một số vốn có khả năng bay lượn khi đang trong trạng thái Transformed (Biến hình). Những kẻ khác đơn giản là cứ thế rơi xuống, dựa vào bản chất cơ thể dã thú của mình để chịu đựng sát thương. Tán lá dày đặc của khu rừng giúp giảm bớt phần nào cú rơi, nhưng những va chạm vẫn khiến người ta phải rùng mình.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Rain nhận ra đủ loại sinh vật đáng sợ.

Có một nữ harpy quái dị nhưng đẹp một cách kỳ quái với máu nhỏ giọt từ những móng vuốt sắc nhọn và đôi môi đỏ thẫm. Có một gã khổng lồ với cái đầu của loài chó rừng, thân hình cao lớn mang màu sắc của đá obsidian. Có một con chó ba đầu to bằng cả ngọn đồi, bộ hàm đẫm máu của nó đủ mạnh để nghiền nát núi non thành bụi. Có một sinh vật kinh tởm trông giống như sư tử có sừng với cái đuôi là một con rắn độc, những giọt nọc độc nhỏ xuống từ răng nanh của nó.

Thậm chí còn có một loài bò sát khổng lồ với đôi chân sau mạnh mẽ và đôi tay ngắn, kém phát triển, những bước chân bạo chúa của nó khiến mặt đất rung chuyển.

Các Saints (Thánh nhân) đều bị thương tích đầy mình, cơ thể mạnh mẽ của họ như một bản đồ của những vết sẹo. Tuy nhiên, họ dường như không bận tâm đến điều đó — vừa chạm đất, họ lập tức vào vị trí xung quanh quân đội, sẵn sàng bảo vệ những người lính khỏi những cư dân của khu rừng cổ đại đã sống sót sau cuộc càn quét của các con gái nhà Song.

Đáng buồn thay, lực lượng viễn chinh quá đông đảo đến mức ngay cả ba mươi sáu nhà vô địch Siêu Việt Giả cũng không đủ sức bảo vệ tất cả mọi người. Cảm giác an toàn mà họ mang lại chỉ là một ảo ảnh.

Rain lo lắng siết chặt cây cung khi tán lá đỏ thẫm che khuất mái vòm xa xôi của Hollow vĩ đại.

Vô số Memory (Ký ức) phát sáng xua tan bóng tối, giúp việc quan sát xung quanh trở nên dễ dàng. Khu rừng của các Hollow... vừa giống lại vừa khác với khu rừng đang xâm chiếm bề mặt.

Hình dáng, màu sắc và mùi hương đều giống hệt nhau. Tuy nhiên, khu rừng này cổ xưa hơn nhiều, và vì thế, cũng kinh hoàng hơn.

Cây cối cao hơn gấp nhiều lần, những dây leo dày như cơ thể con người, và lớp rêu dày đến mức có thể nuốt chửng cả một người ở một số nơi...

Tất nhiên là để tiêu hóa họ.

Cây cối cũng đói khát không kém, và một số dây leo di chuyển như những con rắn khổng lồ, quấn lấy con người và xé nát cơ thể họ bằng những chiếc gai sắc như dao cạo. Có những loài côn trùng hút máu to bằng đầu người và những con bọ bò lổm ngổm với cặp hàm dài đủ để cắn đứt bàn chân của một người... tất nhiên, chúng di chuyển theo bầy đàn, hạ gục con người và nuốt chửng họ chỉ trong vài giây. Chẳng bao lâu sau, khu rừng tràn ngập tiếng vũ khí va chạm và những tiếng thét kinh hoàng.

Khu rừng cổ đại của các Hollow hoàn toàn chết chóc — và đó là ngay cả khi công chúa Seishan và Death Singer đã đi qua đây, tiêu diệt những kẻ săn mồi nguy hiểm nhất.

Dấu vết của họ hiện diện ở khắp nơi. Những cái cây cao chót vót bị gãy đổ, những dây leo săn mồi bị xé nát. Những xác chết khổng lồ, bị xé toạc một cách ghê rợn của các Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đáng sợ nằm rải rác đây đó như những ngọn đồi đen tối của thịt vụn, những hồ máu hôi thối đọng lại bên dưới.

Ở một số nơi, cả những mảng rừng lớn bị phá hủy hoàn toàn, như thể một cơn bão vừa quét qua.

Chất lỏng đen ngòm rỉ ra từ bên dưới những cái cây đổ.

Rain ban đầu bàng hoàng và kinh hãi trước thực tại ác mộng bao quanh mình, nhưng nhanh chóng trở nên tê liệt. Dù sao thì cũng chẳng có thời gian để cảm thấy sợ hãi.

"Lại một con nữa!"

Cô giương cung và bắn một mũi tên, nhắm vào tiếng đập cánh phía trên. Những sinh vật hút máu kinh tởm ẩn mình trong tán lá dày đặc của khu rừng và quá nhanh để một Awakened (Thức Tỉnh) có thể nhìn thấy khi chúng tấn công — tuy nhiên, cô có thể cảm nhận được cái bóng của chúng, nhìn thấy trong bóng tối và nghe thấy tiếng chúng. Điều đó vừa đủ để cho cô một cơ hội bắn trúng lũ sâu bọ gớm ghiếc trước khi chúng giết chết ai đó.

Cái miệng dài như lưỡi dao của chúng đã đủ chết chóc, để lại những vết thương khủng khiếp trên cơ thể nạn nhân. Tệ hơn nữa, chúng tiết ra một loại độc tố làm tê liệt nạn nhân, khiến trái tim con người ngừng đập chỉ trong vài giây. Thông thường, đến khi phát hiện ra sinh vật đó thì đã quá muộn.

Nhưng lần này thì không.

Một bóng đen mờ ảo lao về phía những người lính đang hành quân từ trên cao, nhưng đã bị mũi tên của cô chặn đứng giữa không trung. Đôi cánh và lớp vỏ của những sinh vật này cứng đến mức cây cung ma thuật của cô thậm chí không thể làm chúng trầy xước, nhưng phần bụng mềm lại khá dễ bị tổn thương.

Bị mũi tên bắn trúng, con quái vật hút máu mất thăng bằng và rơi xuống đất. Ngay lập tức, những người lính Awakened (Thức Tỉnh) lao vào nó.

Các Memory (Ký ức) của họ không đủ mạnh để giết chết sinh vật này, vì vậy họ cố gắng khống chế nó thay thế — những tấm lưới dây đặc biệt được ném lên con côn trùng kinh tởm, thứ mà nó nhanh chóng xé nát và thoát ra. May mắn thay, sự trì hoãn đó đủ để một trong những Ascended (Thăng Hoa) xuất hiện, đập tan lớp vỏ của sinh vật này bằng một cú giáng mạnh mẽ của cây chùy nặng nề.

Vào lúc đó...

Không xa đó, một người lính đang gào thét khi thấy mình bị chìm trong đám rêu đỏ thẫm. Đồng đội của anh ta cố gắng kéo anh ra, nhưng lúc đó, phần chân dưới của anh đã bị hòa tan trong dịch tiêu hóa.

Cùng lúc đó...

Một cái cây cao rung chuyển, và một cơn mưa lá đỏ thẫm rơi xuống từ các cành cây. Mỗi chiếc lá giống như một lưỡi dao có răng cưa, dễ dàng cắt xuyên qua giáp ma thuật, thịt và xương. Một tá người lính ngã xuống đất, máu chảy đầm đìa — một số chết, một số bị thương nặng. Cả người chết và người sống sau đó đều bị kéo xuống lòng đất bởi những cái rễ cây trồi lên từ bên dưới. Những người khác cố gắng đào họ lên, nhưng vô ích.

Cùng lúc đó...

Một dây leo phủ đầy những bông hoa xinh đẹp giải phóng một đám mây phấn hoa đỏ thẫm vào không khí, và vài người lính không kịp chạy thoát đã đánh rơi vũ khí xuống đất, bước vào làn sương đỏ với vẻ mặt trống rỗng. Đến khi phấn hoa tan đi, họ đã biến mất — không để lại dấu vết, thậm chí không có dấu chân nào gợi ý về những gì có thể đã xảy ra với họ. Rain lấy tay che miệng, nhìn xung quanh với vẻ kinh hoàng.

"Đây... đây là địa ngục. Chắc chắn là vậy."

Xung quanh đội quân đang hành quân, các Saints (Thánh nhân) đang tham gia vào những trận chiến tuyệt vọng với những Great (Vĩ Đại) dị vật thỉnh thoảng xuất hiện từ khu rừng, bị thu hút bởi mùi linh hồn con người.

Và phía sau quân đội, làn sóng Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đang đến gần hơn từng phút, đe dọa bắt kịp đuôi đội hình.

Bị bao vây và truy đuổi, những chiến binh của Song tiến về phía Citadel (Thành Trì) xa xôi.