Chương 1905: Chiến thắng kiểu Pyrrhic

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Thật bất ngờ, Citadel (Thành Trì) này lại chứa nhiều tầng ngầm rộng lớn. Điều này cũng hợp lý, xét đến bản chất phù du của hồ nước bao quanh—nó sẽ dâng lên khi các Hollow bị nhấn chìm và rút đi sau khi dòng nước chảy qua tàn tích của vị thần đã khuất vào cột sống khổng lồ của ngài.

Hệ quả là, những tầng ngầm này chỉ nằm dưới mặt nước khi hồ ở mức cao nhất. Phần lớn thời gian, chúng nằm trên mặt nước, sở hữu một lối vào lớn khác nằm thấp hơn đại sảnh nơi cuộc phục kích đã diễn ra.

Sunny tìm thấy Gateway (Cổng) bên dưới một mái vòm pha lê gần lối vào đó.

Cậu đứng bất động trong vài khoảnh khắc, kinh ngạc trước những cảnh tượng và cảm giác trước mắt. Đằng sau những bức tường trong suốt của mái vòm, một lùm cây nhỏ đang phát triển mạnh mẽ. Bên ngoài, những dây leo đỏ thẫm quấn chặt lấy cấu trúc, nhưng bên trong, các loài thực vật bình thường vẫn đang sinh sôi.

Cỏ xanh mướt, những cây sồi cổ thụ, rêu mềm và những bông hoa rực rỡ tô điểm cho trung tâm của đồng cỏ ẩn giấu, nơi một hồ nước trong vắt nằm tĩnh lặng trong sự bình yên của bóng tối. Những gợn sóng nhẹ làm xáo trộn mặt hồ, gợi ý về một dòng chảy ngầm mà Sunny không thể nhận ra ngay lập tức.

Đây là những loài thực vật đầu tiên Sunny bắt gặp ở Godgrave mà vẫn chưa bị Corruption (Tha Hóa) chạm tới—trong toàn bộ Dream Realm (Cõi Mộng), ngoại trừ có lẽ là những loài được mang đến bởi cư dân của thế giới tỉnh thức.

Hơn nữa, khi bước vào mái vòm pha lê, Sunny cảm nhận được một cảm giác thiêng liêng sâu sắc lan tỏa trong không khí, không hề bị vấy bẩn bởi sự tha hóa đang bủa vây phần còn lại của khu vực bị nguyền rủa này. Những đường chạm khắc tinh xảo bao quanh chu vi mái vòm, các hoa văn gợi nhớ đến những phép thuật bảo vệ cổ xưa, ẩn chứa những kiến thức đã bị lãng quên.

"Cái hồ này đóng vai trò là Gateway (Cổng)."

Sunny liếc nhìn mặt nước phẳng lặng, không thể đo lường được độ sâu của nó. Với một cái nhún vai, cậu quay lưng lại và hòa mình vào những cái bóng, quay trở lại với Nephis và những Saint (Thánh Nhân) khác.

Chẳng bao lâu sau, tất cả họ đều tìm nơi trú ẩn trong lùm cây.

Phía trên họ, Citadel (Thành Trì) đang bốc cháy và xuống cấp. Những bức tường của nó, đủ vững chắc để chống lại ngọn lửa thiêu đốt do Nephis triệu hồi, đã trụ vững được một thời gian. Tuy nhiên, cấu trúc này đã bị sự xâm lấn đỏ thẫm chiếm lấy qua nhiều năm—những dây leo và cây cối đâm xuyên qua khung xương của nó đóng vai trò như nhiên liệu, cho phép ngọn lửa lan rộng và thiêu rụi những bức tường cổ kính.

Giữa sự hỗn loạn, những tiếng vọng mờ nhạt của các bài tụng ca cổ xưa vang vọng qua những ngọn lửa, cho thấy các hệ thống phòng thủ cổ đại của Citadel (Thành Trì) đang bắt đầu kích hoạt trở lại. Những âm thanh này gợi ý về các cơ chế đang ngủ yên có thể mang lại sự trợ giúp bất ngờ hoặc tạo ra những mối đe dọa mới.

Ngọn lửa sẽ sớm chạm tới các tầng dưới, nhưng Nephis có thể bảo vệ ít nhất một tầng khỏi bị nhấn chìm.

Những Saint (Thánh Nhân) đẫm máu ngồi lặng lẽ trên cỏ, kiệt sức và bàng hoàng. Chỉ có Sir Jest là có vẻ hài lòng, mặc dù ông vẫn im lặng, tập trung vào việc lau chùi cây gậy mà ông đã nhặt được trước khi xuống tầng trệt.

Một trong số họ cần phải xóa bỏ dấu ấn của Revel trên Citadel (Thành Trì) và thay thế bằng dấu ấn của riêng mình. Tuy nhiên, sáu trong số bảy Saint (Thánh Nhân) sống sót đã kiểm soát Citadel (Thành Trì) của riêng họ, khiến việc tiếp quản một cái khác là không thể nếu không từ bỏ quyền hạn hiện tại. Ứng cử viên lý tưởng là vị Saint (Thánh Nhân) bị thương trong cuộc phục kích, nhưng anh ta đang bất tỉnh.

Sau một cuộc thảo luận ngắn, các Saint (Thánh Nhân) của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) quyết định chờ đợi trong thời điểm hiện tại. Họ cân nhắc việc củng cố hệ thống phòng thủ và sử dụng nơi trú ẩn của lùm cây để lập chiến lược cho những bước đi tiếp theo, nhận thức được rằng mực nước hồ dao động có thể mang lại cả cơ hội lẫn trở ngại.

Tất nhiên, Sunny có thể tự mình chiếm lấy Citadel (Thành Trì). Với bảy hóa thân của mình, cậu có thể thiết lập bảy sợi dây liên kết thay vì một—nhưng cậu chọn không tiết lộ điều này với King of Swords (Vua Kiếm). Thay vào đó, cậu chỉ ngồi xuống và nhìn vào khoảng không, suy ngẫm về sự cân bằng mong manh trong vị thế hiện tại của họ.

Có rất nhiều điều trong tâm trí cậu.

Trận chiến—về mặt kỹ thuật họ đã thắng. Họ đẩy lùi cuộc phục kích và giành quyền kiểm soát Gateway (Cổng) của Citadel (Thành Trì), đạt được mục tiêu của cuộc viễn chinh. Chẳng bao lâu nữa, ảnh hưởng của King of Swords (Vua Kiếm) sẽ mở rộng đến trung tâm Godgrave, với Domain (Lãnh Địa) của ngài trải dài từ Clavicle Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) đến Breastbone Reach (Vùng Xương Ức).

Ngay cả khi Seishan và Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) của cô chiếm được Citadel (Thành Trì) phía tây, Song Domain (Lãnh Địa Song) vẫn sẽ kiểm soát ít Citadel (Thành Trì) hơn, sở hữu ít lãnh thổ hơn và gặp khó khăn trong việc tiến sâu hơn vào các Hollow từ thành trì xa xôi của họ.

Hôm nay, Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đã giành được chiến thắng.

Tuy nhiên, đó là một chiến thắng kiểu Pyrrhic.

Sunny thở dài.

Cuộc rút lui của Revel một phần có lợi cho lực lượng Song. Đúng, họ đã mất Citadel (Thành Trì), nhưng kẻ thù của họ cũng phải chịu những tổn thất đáng kể.

Bảy Saint (Thánh Nhân) từ Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) đã chết.

Silent Stalker đã cướp đi nhiều mạng sống hơn bất kỳ ai khác, giết chết ba nhà vô địch Transcended (Siêu Việt) của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm). Lonesome Howl và các Reflections (Vọng Ảnh) của cô theo sau, với hai mạng người trong số đó. Moonveil đã giết một người, và vị Saint (Thánh Nhân) sa ngã cuối cùng bị đánh bại bởi những kẻ chết sống lại. Revel không trực tiếp giết bất kỳ ai, nhưng cô ta đã dàn dựng toàn bộ trận chiến.

Ngược lại, Song Army (Quân Đoàn Song) chỉ mất ba Reflections (Vọng Ảnh) của Mordret. Mặc dù tổn thất của họ đáng chú ý, nhưng nó không thấm tháp gì so với thương vong mà đội của Nephis phải gánh chịu.

Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) vốn đã ở thế bất lợi với ít Saint (Thánh Nhân) hơn. Việc mất đi bảy nhà vô địch đã nới rộng khoảng cách về số lượng Transcended (Siêu Việt) giữa Valor và Song, có khả năng ảnh hưởng tiêu cực đến tất cả các trận chiến trong tương lai.

Vì vậy, không ai trong số những người chiến thắng thực sự cảm thấy hài lòng.

Ẩn sau chiếc mặt nạ, Sunny liếc nhìn Nephis một cách lén lút.

Cô đã chăm sóc xong cho Sir Jest và vết thương của chính mình. Bây giờ, cô ngồi bên hồ nước, nhìn chằm chằm vào mặt nước với vẻ xa cách thường thấy. Một luồng hào quang mờ nhạt bao quanh cô, cho thấy cô đã bắt đầu mở khóa một khía cạnh mới trong sức mạnh của mình.

Cô đang ở trong một tình thế khó khăn.

Với tư cách là chỉ huy cuộc viễn chinh, Nephis chịu trách nhiệm về cái chết của người dân mình—mỗi mất mát chắc hẳn đều đè nặng lên vai cô. Sunny hiểu nỗi đau khi làm thất vọng những người đã tin tưởng giao phó mạng sống cho mình. Nhiều binh lính đã ngã xuống để đến được Citadel (Thành Trì), và giờ đây, bảy Saint (Thánh Nhân) đã chết—mỗi người đều là một tài năng độc nhất và là người đồng hành đáng tin cậy.

Nephis có nhiều kinh nghiệm lãnh đạo hơn cậu, đã từng ra lệnh cho nhiều người đi vào chỗ chết. Tuy nhiên, người ta không bao giờ quen với những mất mát như vậy... Chà, có lẽ điều đó không hoàn toàn đúng. Anvil và Ki Song dường như đã phát triển một sự chịu đựng đáng kể đối với việc hy sinh mạng sống vì mục tiêu của họ, và có lẽ còn những người khác giống như họ.

Nhưng Nephis thì không. Cô có lẽ đang đau khổ sâu sắc.

Hơn nữa, trong khi dẫn dắt những chiến binh này, cô cũng đang âm mưu chống lại vị vua của họ. Theo một cách nào đó, cô là người ngoài cuộc trong số họ—thậm chí là một kẻ phản bội. Mối quan tâm chính của cô là ai sẽ kiểm soát Citadel (Thành Trì), nhằm mục đích làm suy yếu hai Sovereign (Chí Tôn) để họ chống lại nhau.

Việc điều hướng tình huống này chắc hẳn rất khó khăn, cả về mặt đạo đức lẫn cảm xúc.

Thêm vào đó là thực tế rằng khả năng cảm xúc và đạo đức của cô—nhân tính của cô—đã bị suy giảm phần nào bởi ngọn lửa thiêu đốt từ Aspect (Khía Cạnh) của chính mình. Gần đây, cô bắt đầu trải qua những viễn cảnh thoáng qua về một con đường khác, gợi ý về một cuộc xung đột nội tâm sâu sắc hơn.

Sunny muốn nói chuyện với cô, nhưng họ không thể có một cuộc trò chuyện chân thành khi bị bao quanh bởi những Saint (Thánh Nhân) khác.

Sau một thời gian, các thành viên của đội chinh phạt đã lấy lại bình tĩnh—hoặc có lẽ họ chỉ đơn giản là mệt mỏi với sự im lặng—và bắt đầu thảo luận về trận chiến, chia sẻ những trải nghiệm của mình. Cuộc trò chuyện dần chuyển sang tính toàn vẹn cấu trúc của Citadel (Thành Trì) và những cơ chế bí ẩn dường như đang kích hoạt để đáp trả sự tàn phá đang diễn ra.

Sunny lắng nghe một lúc, tìm hiểu về khả năng của Moonveil và Lonesome Howl. Cậu kể lại ngắn gọn cuộc chạm trán của chính mình với Revel, điều đó khiến cậu nhận được một cái nhìn nghiêm nghị từ Nephis.

Sau đó, cậu không thể chờ đợi thêm được nữa. Ngọn lửa đã bắt đầu lan đến tầng này, và mặt đất đã rung chuyển dữ dội cách đây không lâu, cho thấy các tầng trên của Citadel (Thành Trì) đã sụp đổ. Vì Nephis đang bận ngăn ngọn lửa làm hư hại mái vòm pha lê, Sunny thông báo rằng cậu sẽ kiểm tra tình hình phía trên và biến mất vào những cái bóng.

Cậu dự định kiểm tra Saint và đánh giá bất kỳ thay đổi nào trong tình trạng của cô có thể ảnh hưởng đến những bước đi tiếp theo của họ.