Chương 1870: Thăng Tiến Sự Nghiệp

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Cuối cùng, cũng đến lượt Sunny tham chiến.

Đến lúc này, lực lượng viễn chinh đã đẩy lùi khu rừng ra xa khỏi sườn của Đồng Bằng Xương Sườn (Collarbone Plain) được vài cây số. Một trại tạm thời đã được dựng lên gần hệ thống thang nâng khổng lồ mà quân đội từng sử dụng để hạ xuống vùng đất thấp. Các binh sĩ thuộc đội quân tiên phong đang chìm sâu vào giấc ngủ bất chấp cái nóng ngột ngạt, cơ thể mệt mỏi của họ đẫm mồ hôi.

Những mảnh tro tàn xoáy trong không trung.

Lúc này, Sunny đã thay thế Weaver's Mask bằng [Definitely Not Me], định hình lại Memory (Ký Ức) cấp thấp này để trông giống với món đồ Divine (Thần Thánh) kia. Sau một thoáng do dự, cậu cũng ra lệnh cho nó đổi màu tóc của mình thành màu trắng.

Cảm giác này thật hoài niệm. Tuy nhiên, lý do cho màn cải trang bất ngờ này hoàn toàn mang tính thực dụng.

Sau khi quan sát Nephis và Gilead dẫn dắt đội quân của họ vào trận chiến, cậu nhận ra rằng việc tiêu diệt Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) là chưa đủ, mà còn phải để các binh sĩ nhìn thấy cảnh đó — hình ảnh người chỉ huy chiến đấu có thể truyền thêm sức mạnh cho các chiến binh, với điều kiện người chỉ huy đó phải là một sự hiện diện đầy đe dọa trên chiến trường.

Cả Nephis và Summer Knight đều rất nổi bật bất cứ nơi nào họ đi qua. Nephis có bộ giáp trắng, mái tóc bạc và ánh hào quang chói lòa. Sir Gilead thì đơn giản là được tạo thành từ ánh sáng khi ông ở trong trạng thái Transcended (Siêu Việt). Ngược lại, Sunny giống như một khối bóng tối khi chiến đấu. Xét đến khả năng di chuyển cực nhanh của cậu, các binh sĩ khó lòng biết được cậu đang ở đâu.

Vì vậy, cậu đã sử dụng bùa chú mà [Definitely Not Me] thừa hưởng từ Autumn Leaf để thay đổi màu tóc. Hy vọng rằng điều đó sẽ phần nào giải quyết được vấn đề.

Sunny cũng đã thảo luận về trận chiến sắp tới với các Saint (Siêu Việt Giả) được phân công vào đội quân của mình. Có tám người trong số đó, tất cả đều xuất thân từ các gia tộc chư hầu của Valor. Cậu không có ấn tượng gì về hầu hết bọn họ, ngoại trừ Saint Rivalen của Aegis Rose — người có khả năng là cha của chàng Master trẻ tuổi Tristan, kẻ mà Sunny từng đánh bại trong một trận đấu tay đôi trước đây.

Saint Rivalen, còn được gọi là Shield Wall, sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) xuất sắc trong việc phòng thủ và kiểm soát địa hình. Cả hai đều là những phẩm chất hữu ích trong một trận chiến như thế này, vì vậy Sunny đặt nhiều kỳ vọng vào ông ta.

Cậu gần như đã đoán trước rằng những Saint thuộc dòng dõi Legacy kiêu hãnh sẽ miễn cưỡng tuân lệnh một kẻ lạ mặt không có gia thế như mình, nhưng họ đã chấp nhận quyền chỉ huy của cậu trong im lặng. Những lời Nephis nói dường như đã đạt được hiệu quả mong muốn — tất cả những Transcendent (Siêu Việt Giả) đều là những chiến binh được tôi luyện qua vô số trận chiến sinh tử, và những kẻ từng đối mặt với cái chết đều tôn trọng sức mạnh hơn bất cứ thứ gì khác.

Họ cũng là những người chuyên nghiệp và hiểu tầm quan trọng của kỷ luật đối với một lực lượng quân sự. Trong chiến đấu, không có thời gian để nghi ngờ mệnh lệnh và chất vấn cấp trên — để sống sót, người ta phải tin tưởng vào những người chỉ huy của mình và hy vọng rằng những người ở vị trí cao hơn biết họ đang làm gì.

May mắn thay, Sunny rất am hiểu mọi thứ liên quan đến việc tàn sát.

Đội quân xuất phát từ rất lâu trước thời gian đã định, hành quân qua bề mặt xương cháy bỏng và tập hợp thành đội hình chiến đấu phía sau tiền tuyến.

Sunny đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng cho các Saint của mình:

"... Ta sẽ nhắc lại lần cuối. Hãy nhớ — đây là một cuộc chạy marathon, không phải chạy nước rút. Sẽ có một trận chiến khác vào ngày mai, ngày kia, và ngày kia nữa, cho đến khi chúng ta chạm tới Second Rib hoặc tất cả đều chết trong đau đớn. Thực tế, cuộc chiến sẽ trở nên khốc liệt hơn nhiều khi chúng ta leo lên Reach, vì cái Hollow vĩ đại bên trong đó lớn hơn nhiều, và chứa đầy những thứ kinh khủng hơn nhiều."

Cậu nhìn chằm chằm vào họ từ sau chiếc mặt nạ đen.

"Đừng làm anh hùng. Hãy bảo toàn cơ thể. Tiết kiệm essence (tinh lực). Trên hết, hãy bảo vệ mạng sống của chính mình... các ngươi có thể nghĩ rằng hy sinh bản thân để cứu một ngàn binh sĩ là một hành động cao cả, nhưng nếu không có sức mạnh của các ngươi, mười ngàn người khác sẽ chết vào ngày hôm sau. Một kẻ hèn nhát còn sống hữu ích với ta hơn một cái xác dũng cảm."

Saint Rivalen nhìn cậu đầy dò xét, rồi thở dài và lắc đầu.

"Điều đó vô ích thôi, Lord Shadow. Chúng ta thuộc Sword Domain, nghĩa là hầu hết chúng ta đều có anh chị em, vợ chồng, con cái và bạn bè ở ngoài kia giữa các binh sĩ. Việc hy sinh một vài người để cứu nhiều người là điều hợp lý... nhưng nếu trong số ít đó có người mà các người trân trọng, thì mọi lý lẽ đều trở nên vô nghĩa. Đây không phải là vấn đề dũng cảm hay hèn nhát, thực sự chỉ là lợi ích cá nhân mà thôi."

Sunny nhìn ông ta một cách lạnh lùng.

"Vậy thì hãy giữ những lợi ích cá nhân đó cho riêng mình đi. Với tư cách là một Saint của Sword Domain, ta yêu cầu các ngươi đặt nhu cầu của quân đội lên trên nhu cầu của bản thân. Nếu các ngươi thất bại trong nhiệm vụ và gây nguy hiểm cho chiến dịch vì sự ủy mị sai lầm, ta có thể sẽ tự tay giết các ngươi — cũng như anh chị em, vợ chồng, con cái và bạn bè của các ngươi."

Saint Rivalen có vẻ hơi phẫn nộ. Người đàn ông hào hiệp nghiến răng trong im lặng, rồi gật đầu cứng nhắc.

"Không ai trong chúng tôi sẽ gây nguy hiểm cho nhiệm vụ đâu, Lord Shadow."

Sunny nhìn đi chỗ khác.

"Tốt. Bây giờ, hãy chuẩn bị đi..."

Cậu cũng phải tuân theo lời khuyên của chính mình. Không phải phần về việc giữ mạng sống và giữ cái đầu lạnh, mà là phần về việc phân bổ essence và coi trận chiến như một cuộc chạy marathon.

May mắn thay, Serpent đang ở bên cạnh cậu và sẽ có thể bổ sung rất nhiều essence cho cậu khi họ chiến đấu. Tuy nhiên, Sunny vẫn phải dè dặt với những gì mình làm và cường độ chiến đấu của bản thân.

Trên thực tế, điều này có nghĩa là cậu sẽ không triệu hồi Shadow Shell trừ khi thực sự cần thiết, và không thể quá phụ thuộc vào Shadow Manifestation. Điều đó cũng ổn thôi... Shadow Manifestation chủ yếu hữu ích để đối phó với số lượng lớn kẻ thù yếu hơn, và cậu đã có cả một đội quân để làm việc đó.

Sunny hít một hơi thật sâu và nhìn vào trận chiến dữ dội đang diễn ra phía trước.

"Tiến lên!"

Các Saint lao về phía trước.

Rút lui luôn là thao tác khó thực hiện nhất mà không để nó biến thành một cuộc thảm sát, nhưng Sword Army đã được huấn luyện đủ tốt để thực hiện điều đó một cách hoàn hảo. Ngay khi Sunny và các Saint của cậu bước vào cuộc chiến, một hồi tù và vang lên khắp khu rừng, và những binh sĩ kiệt sức của đội quân thứ hai từ từ rút lui, di chuyển ngược lại và đi qua hàng ngũ của đội quân thứ ba như nước chảy qua rây.

Nhưng Sunny không nhìn thấy bất kỳ điều gì trong số đó.

Đạt được tốc độ kinh hoàng, cậu truyền một luồng essence vào cơ bắp và đẩy mình rời khỏi mặt đất, vọt lên trong một cú nhảy đáng kinh ngạc.

Cậu lao qua đội hình chiến đấu của đội quân thứ hai, qua hàng ngũ Echo (Vọng Ảnh) đang di chuyển phía trước nó, và một dải rừng đỏ thẫm rộng lớn phía xa, đáp xuống với một tiếng nổ vang dội trên tấm thảm rêu đỏ đang bò lổm ngổm.

Ngay lập tức, có sự chuyển động xung quanh cậu, khu rừng sống dậy để tiêu thụ và tiêu hóa kẻ xâm lược.

Sunny vươn tay vào bóng tối, rút ra một thanh odachi đen và nâng nó lên trong thế thủ cao.

Đột nhiên, cậu chợt nhận ra rằng cái "đội quân" với cái tên khiêm tốn này, trên thực tế, còn lớn hơn toàn bộ First Evacuation Army, ít nhất là về số lượng chiến binh Awakened (Thức Tỉnh)... và mạnh mẽ hơn nhiều.

Và cậu đang chỉ huy toàn bộ lực lượng đó.

'... Nếu đây không phải là thăng tiến sự nghiệp, thì ta không biết đó là gì nữa.'

Sunny mở rộng Shadow sense (giác quan bóng tối) ra xa và rộng, rồi bước một bước về phía trước.

'Hãy làm thật tốt nào.'