Chương 2165: Đứa Con Của Giấc Mơ

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh)

"Tôi không hiểu. Thật sự không hiểu... cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?"

Jest cảm thấy vô cùng hoang mang.

Đứa trẻ đó, Asterion, đã tỏ ra kỳ lạ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chỉ riêng việc Anvil, người sắp bước sang tuổi hai mươi ba, lại chiêu mộ một thiếu niên trông không quá mười sáu tuổi để cùng mình tiến vào Nightmare (Ác Mộng) đã là điều vô lý.

Với độ tuổi đó, Asterion không thể nào đã Awakened (Thức Tỉnh) từ nhiều năm trước, và vì vậy, cậu ta sẽ chẳng có chút kinh nghiệm nào. Một kẻ vô danh, thiếu kinh nghiệm, chưa từng được kiểm chứng... một người như vậy không nên trở thành thành viên của bất kỳ nhóm nào đang cố gắng chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai), chứ đừng nói đến một nhóm gồm toàn những chiến binh tầm cỡ như Anvil.

Hơn thế nữa, đứa trẻ đó khiến Jest cảm thấy ớn lạnh. Cậu ta tỏ ra hoàn toàn dễ chịu và thân thiện, dành phần lớn thời gian lang thang khắp Citadel (Thành Trì) với vẻ mặt tò mò, nhưng có điều gì đó ở Asterion dường như hơi... sai sai.

Cứ như thể cậu ta không hoàn toàn là con người, mà chỉ là một thứ gì đó đang khoác lên mình lớp da người.

Không ai khác nhận ra điều đó, nhưng Jest thì có. Vì vậy, anh gặng hỏi Anvil để tìm lời giải thích, mặc dù đó không phải là cách họ thường nói chuyện với nhau.

"Cậu tìm thấy gã đó ở đâu? Hắn là ai? Tại sao cậu lại muốn đưa hắn vào Nightmare (Ác Mộng)?"

Anvil chỉ nhìn anh một cách thờ ơ, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cuối cùng, hắn nhún vai.

"Từ khi nào mà tôi cần phải giải trình các quyết định của mình với anh, Ascended (Thăng Hoa) Jest?"

Jest thốt lên một tiếng cười khẩy đầy bối rối.

"Chà. Ascended (Thăng Hoa) Jest, thật sao?"

Anvil nhìn anh thêm một lúc rồi thở dài.

"Tôi muốn đưa cậu ta vào Nightmare (Ác Mộng) vì cậu ta xứng đáng. Còn về những chuyện khác..."

Khi Jest nghe lời giải thích ngắn gọn đó, anh không biết nên nghĩ gì hay cảm thấy thế nào.

Thật kỳ lạ khi biết rằng một kẻ thù cũ mà anh từng nghĩ đã biến mất vĩnh viễn lại đột nhiên xuất hiện từ hư không, vẫn còn sống và khỏe mạnh.

"Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa)? Những kẻ điên rồ đó thật sao?"

Những kẻ cuồng tín của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đã biến mất từ nhiều thập kỷ trước... không, chính xác hơn là họ đã biến mất khoảng mười sáu năm trước, ngay sau khi Immortal Flame chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Jest biết về những niềm tin vặn vẹo của họ, dù không chi tiết. Nếu anh nhớ không nhầm, họ coi Dream Realm (Cõi Mộng) là một loại Đất Hứa, và Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) là một người dẫn đường thiêng liêng nhằm đưa nhân loại — hoặc ít nhất là một vài người được chọn — thoát khỏi thế giới đang chết dần nơi họ sinh ra để tìm kiếm sự cứu rỗi.

Hoặc một thứ nhảm nhí nào đó tương tự.

Trong số tất cả các giáo phái đã mọc lên sau khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống, giáo phái này không phải là tà ác nhất. Những kẻ cuồng tín của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) hầu hết đều giữ mình, duy trì hòa bình với các phe phái chính thống miễn là họ không bị quấy rầy.

Nếu có một điều khiến họ khác biệt với đám đông, thì đó là cốt lõi của giáo phái này bao gồm những cường giả thực thụ — những người nổi bật giữa các Awakened (Thức Tỉnh) của Thế hệ đầu tiên, không khác gì những người như Warden hay Nightwalker. Đó là lý do tại sao Warden thường cảm thấy hối tiếc vì không thể thu phục họ do quan điểm của họ quá kỳ lạ và cực đoan.

Tuy nhiên, cuối cùng thì giáo phái Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đã trở thành một bóng ma trên những trang sử, giống như tất cả các giáo phái khác. Những người đàn ông và phụ nữ tạo nên nó chỉ đơn giản là biến mất vào một ngày nọ, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Thật khó tin khi những kẻ điên rồ đó thực sự đã thành lập được một thuộc địa trong Dream Realm (Cõi Mộng). Không chỉ vậy, họ còn nuôi dạy một đứa trẻ ở đây...

"Đám điên rồ!"

Dù sao thì giờ họ cũng chết hết cả rồi... ít nhất là theo lời Asterion — chính đứa trẻ đã được sinh ra và nuôi dưỡng trong Dream Realm (Cõi Mộng) bởi những kẻ cuồng tín quyền năng, và là người sống sót duy nhất của thuộc địa nhân loại đầu tiên được thiết lập trong vùng đất hoang dã của nó.

"Làm sao chuyện đó có thể xảy ra được?"

Liệu Asterion có bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lây nhiễm ở đây không? Cậu ta có trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) không? Còn ngày đông chí thì sao, chuyện gì đã xảy ra với cậu ta khi cậu ta đáng lẽ phải chìm vào giấc ngủ và bị gửi đến một địa điểm ngẫu nhiên trong Dream Realm (Cõi Mộng)?

Anvil lắc đầu.

"Không có chuyện gì xảy ra với cậu ta vào ngày đông chí cả. Cậu ta đã chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) giống như bất kỳ ai khác, sau đó Awakened (Thức Tỉnh) ngay lập tức sau khi neo giữ linh hồn mình vào một Citadel (Thành Trì). Dù sao thì, anh không cần phải lo lắng về Asterion. Cậu ta có thể đến từ một giáo phái ngoại lai, nhưng bản thân cậu ta không phải là kẻ cuồng tín. Trên thực tế, không giống như cha mẹ và những người giám hộ của mình, cậu ta khá quan tâm đến thế giới thực tại. Tất nhiên...

một vài khái niệm cậu ta có và quan điểm cậu ta nắm giữ hơi kỳ lạ. Anh còn mong đợi gì nữa, khi xét đến quá trình nuôi dạy cậu ta? Nhưng điều thực sự quan trọng là sức mạnh mà cậu ta nắm giữ."

Hắn nhìn Jest một cách nghiêm túc.

"Không giống như những gì anh nghĩ, chàng trai trẻ đó không hề thiếu kinh nghiệm. Trên thực tế, cậu ta có nhiều kiến thức và kinh nghiệm hơn bất kỳ ai trong chúng ta, vì đã dành cả cuộc đời mình trong Dream Realm (Cõi Mộng). Aspect (Khía Cạnh) của cậu ta cũng vô cùng đáng gờm. Cậu ta sẽ hữu ích với tôi trong Nightmare (Ác Mộng) — không ai khác có thể so sánh được."

Jest im lặng một lúc rồi lắc đầu.

"Làm sao cậu biết mình có thể tin tưởng hắn? Tôi có cần nhắc nhở cậu rằng những người đồng hành của cậu cũng có thể nguy hiểm không kém gì những bóng ma của Spell trong Nightmare (Ác Mộng) không? Có rất nhiều Master (Bậc Thầy) ngoài kia đã trải qua sự xung đột và phản bội sau khi bước vào Seed... và đó chỉ là những người không có gì để che giấu và thoải mái nói về thử thách của họ. Những kẻ giữ im lặng rất có thể chính là những kẻ phản bội."

Anvil lại lắc đầu.

"Anh không cần phải lo lắng về điều đó. Asterion và tôi có một thỏa thuận — và cậu ta rất nguyên tắc về các thỏa thuận. Vì vậy, cậu ta sẽ không phản bội tôi."

Jest cau mày.

"Thỏa thuận kiểu gì?"

Anvil liếc nhìn anh một cách lạnh lùng.

"Tôi sẽ giúp cậu ta tìm cách bước vào thế giới thực tại sau khi cậu ta giúp tôi trở thành một Master (Bậc Thầy). Không hơn, không kém. Vậy, chúng ta xong việc ở đây chưa, hay anh muốn thẩm vấn tôi thêm nữa?"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy không hài lòng, rồi xua tay.

"Được rồi, tùy cậu. Dù sao thì tôi cũng sẽ để mắt đến cậu ta khi cậu ta ở Bastion... dù có thỏa thuận hay không, đứa trẻ đó vẫn rất nguy hiểm. Tôi có thể cảm nhận được điều đó."

Anvil cười khẽ, khiến Jest ngạc nhiên — dạo gần đây, hiếm khi thấy chàng trai trẻ này bộc lộ cảm xúc.

Hắn gật đầu.

"Quả thực là vậy. Tôi biết cậu ta nguy hiểm. Đó là lý do tại sao tôi cần cậu ta."