Chương 2728: Chương 2726 - Bằng Xương Bằng Thịt

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Bị cơn đau hành hạ và hoàn toàn mù lòa, Cassie đâm sầm vào một thứ gì đó mềm mại rồi ngã nhào xuống sàn. Nằm đó, choáng váng, cô cố gắng xua đi sự mất phương hướng.

'Bùa chú không gian. Đúng rồi.'

Bóng tối bao trùm đầy những mùi hương quen thuộc... cô đang ở trong phòng ngủ thời thơ ấu của mình.

Thứ mà cô đâm sầm vào chính là chiếc giường. Bề mặt bên dưới cô là tấm thảm thêu tuyệt đẹp mà cha đã mua cho cô từ rất lâu, sau khi cô tốt nghiệp cấp hai.

Tấm thảm mềm mại giờ đây đang nhanh chóng thấm đẫm máu của cô. Việc làm sạch nó sẽ chẳng dễ dàng gì... nghĩ kỹ lại thì, tấm ga trải giường màu hồng của cô chắc giờ cũng đã nhuốm đầy máu rồi.

Cassie cảm thấy một cơn hoảng loạn nhói lên khi xuất hiện ở nhà trong tình trạng như thế này. Mẹ cô sẽ không bị đau tim đấy chứ...

Không, đây không phải lúc để nghĩ về những chuyện đó.

Lời kêu cứu của cô sẽ sớm được phản hồi, nhưng không thể biết trước được cuộc phục kích mà Asterion đã chuẩn bị tàn khốc đến mức nào. Nếu lũ nô lệ của hắn bằng cách nào đó đi theo cô đến đây thì sao? Khi đó, cô sẽ đẩy cha mẹ mình vào nguy hiểm.

'Mình cần phải di chuyển!'

Cô phải đưa họ rời đi, đến Bastion, trước khi bất cứ điều gì khác có thể xảy ra. Cha cô lúc này vẫn còn đang đi làm, nhưng mẹ cô chắc chắn phải ở nhà.

Nhưng trước đó...

Cassie kiểm tra lại các Ký Ức của chính mình, bắt đầu từ khoảnh khắc cô nhận được địa điểm gặp mặt từ Wake of Ruin.

Cô tỉ mỉ so sánh từng ký ức với cái trước đó, tìm kiếm những dấu hiệu của sự can thiệp. Và quả nhiên... mặc dù Asterion không thể can thiệp đáng kể vào tâm trí cô, nhưng một vài suy nghĩ và cảm xúc của cô dường như đã bị đẩy theo những hướng không tự nhiên.

Sự miễn cưỡng làm hại lũ nô lệ bất chấp rủi ro đến tính mạng của chính cô đã bị củng cố. Nỗi sợ sử dụng bùa chú không gian của cô đã bị làm cho mạnh mẽ hơn. Ngoài ra còn có một vài thao túng tinh vi khác... Cassie khẽ gầm gừ.

Điều đáng sợ nhất trong tất cả là ngay cả khi biết rằng những cảm xúc đó đã bị ép buộc lên mình, cô vẫn cảm thấy chúng một cách chân thực. Cô vẫn tin rằng những lựa chọn của mình là tự nhiên và đúng đắn.

Rên rỉ, Cassie xóa đi các Ký Ức của chính mình và thay thế chúng bằng những bản sao giống hệt nhưng đã loại bỏ những suy nghĩ và cảm xúc bị thao túng. Những dấu vết bẩn thỉu từ sự thao túng của Asterion biến mất khỏi tâm trí cô, nhưng kiến thức về những gì đã xảy ra vẫn còn đó.

Tất cả chỉ mất không quá vài giây. Phớt lờ cơn đau trên cơ thể bầm dập, cô ép mình phải đứng dậy.

Khi một cơn lốc tia lửa thanh tao bùng nổ từ cơ thể, Cassie loạng choạng bước về phía cửa. Không có ai ở đây để chia sẻ tầm nhìn với cô, nhưng cô thuộc lòng bố cục ngôi nhà của mình — vì vậy, cô có thể bước đi nhanh chóng ngay cả khi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Cô chỉ mất vài giây để đến cầu thang và vấp ngã xuống tầng một. Mẹ cô đang ở trong phòng khách, đọc sách — Cassie do dự trong một phần nghìn giây, sau đó kích hoạt dấu ấn cô đã đặt lên người bà, và cuối cùng nhìn thấy chính mình.

'Ồ... trông mình tệ thật.'

Quần áo cô rách nát, đẫm máu và lấm lem muội than. Mái tóc rối bời, và đôi mắt xanh của cô tỏa sáng đầy sốt sắng trên khuôn mặt tái nhợt.

Mẹ cô ngước lên và sững người, cuốn sách rơi xuống sàn.

"C—Cassie? Con yêu, chuyện gì đã xảy ra vậy?!"

Trước khi Cassie kịp trả lời, mẹ cô đã nhảy khỏi ghế sofa và chạy về phía cô, vươn tay đỡ lấy trọng lượng của cô. Tuy nhiên, điều đó lại gây ra tác dụng ngược, vì Cassie loạng choạng và quỵ xuống đầu gối.

"Con... ổn mà, mẹ. Trông nó tệ hơn cảm giác thực tế thôi. Nhưng chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó sau... ngay bây giờ, chúng ta cần phải rời đi."

Cô chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt của chính mình, không phải của mẹ. Tuy nhiên, cô biết rằng giờ đây nó đang nhuốm đầy vẻ lo lắng và bối rối.

"Con nói gì cơ, giải quyết sau là sao?! Cassia! Con đang chảy máu kìa!"

Cassie nén một tiếng rên và nắm lấy tay mẹ.

"Con là một Saint (Thăng Hoa), mẹ ạ. Một chút máu không giết được con đâu. Nhưng chúng ta phải rời đi. Ngay bây giờ!"

Có một khoảnh khắc im lặng sững sờ. Mẹ cô hẳn là đã choáng váng, vì đây là lần đầu tiên Cassie nói với bà bằng tông giọng đó.

"Rời đi? Tại sao?"

Ít nhất thì bà dường như đã hiểu tình hình nghiêm trọng đến mức nào. Cassie thở dài kìm nén.

"Con... gặp phải một chút vấn đề. Vì vậy, để an toàn, chúng ta cần đưa mẹ đến Bastion một thời gian. Con cũng sẽ sớm cử người đi đón cha. Chỉ là... hãy coi đó như một kỳ nghỉ đi, mẹ. Làm ơn?"

Cô đã bắt đầu nghĩ đến việc hậu cần để di dời cha mẹ mình đến Dream Realm (Cõi Mộng). Lối sống của họ sẽ bị xáo trộn, nhưng Bastion không còn là một thành phố biên giới hoang dã nữa. Nó khá phát triển, mặc dù chưa đạt đến trình độ của NQSC. Thậm chí ở đó bây giờ còn có điện, nên... hy vọng là cú sốc sẽ không quá lớn.

"Cassie, đừng ngốc thế. Tại sao chúng ta phải rời bỏ ngôi nhà của mình?"

Tông giọng dịu dàng của mẹ cô hoàn toàn không phù hợp với cảm giác tồi tệ mà Cassie đang trải qua bên trong. Đó là cùng một tông giọng bà đã dùng để giải thích những điều sơ đẳng cho con gái khi còn nhỏ, và sau này là khi cô là một thiếu niên ủ rũ hay hờn dỗi.

"Con sẽ mua cho chúng ta một ngôi nhà mới, mẹ! Nhưng chúng ta cần phải đi ngay bây giờ!"

Mẹ cô thở dài.

"Không, ý mẹ là... không có lý do gì để rời đi cả."

Bà vỗ nhẹ vào đầu Cassie và cúi người về phía trước để ôm cô, nói một cách dịu dàng:

"Lord Asterion chỉ có ý tốt thôi."

Cassie sững người.

'K—không..."

Nỗi sợ hãi mà cô cảm thấy trong câu lạc bộ sảnh đột nhiên chẳng là gì cả, so với sự kinh hoàng bất ngờ tràn ngập trái tim cô.

Nó làm tê liệt hoàn toàn suy nghĩ của cô, khiến cô cảm thấy mình lại như một đứa trẻ không biết gì.

"C—cái gì?"

Mẹ cô vỗ nhẹ vào lưng cô.

"Mẹ biết con có những ý kiến mạnh mẽ, nhưng ông ấy là một người đàn ông tuyệt vời. Chẳng phải sẽ rất tuyệt nếu tất cả chúng ta có thể hòa thuận sao? Đó cũng là điều mà Lord Asterion mong muốn."

Cái ôm của bà dịu dàng nhưng kiên định. Thực tế, giờ nó giống như một sự kìm kẹp hơn là một cái ôm.

Cassie không chắc rằng mình có thể thoát ra mà không làm gãy tay.

Cô đưa bàn tay run rẩy lên và lần theo khuôn mặt của mẹ. Một nụ cười dịu dàng, quen thuộc đang hiện trên đôi môi quen thuộc, không khác gì vô số nụ cười mà cô đã thấy và cảm nhận trước đây.

Vẫn mỉm cười, mẹ cô thọc những ngón tay vào các vết thương đang chảy máu của Cassie, xé toạc chúng ra.

"Suỵt, con yêu... suỵt. Tất cả là vì lợi ích của con thôi, cưng à. Chỉ cần chịu đựng một chút. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi..."

Mẹ cô đang mỉm cười, như thể thực sự tin rằng bà đang cố gắng hết sức để giúp đỡ con gái mình. Tông giọng của bà dịu dàng và tử tế, không khác gì cách bà đã dỗ dành Cassie hàng thập kỷ trước, khi cô còn là một đứa trẻ nhỏ.

"M—mẹ..."

Giọng Cassie run rẩy. Cô vẫn đứng hình, không biết phải làm gì. Cô thậm chí không cảm thấy đau, những suy nghĩ của cô tan tác và bị đóng băng.

'Khi nào... khi nào nó bắt đầu? Mình sẽ phải xóa bao nhiêu ký ức của bà ấy để gột rửa ảnh hưởng của Dreamspawn? Liệu... liệu mình có thể gột rửa chúng không?'

Cassie vẫn bất động khi cánh cửa mở ra, và cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần họ trên tấm thảm.

Mẹ cô ngước lên, nụ cười rạng rỡ hơn.

"Lord Asterion? Ồ, tạ ơn các vị thần! Làm ơn, nhanh lên! Chúng tôi cần giúp đỡ!"

Cassie rùng mình.

Một người đàn ông cao lớn đã bước vào ngôi nhà thời thơ ấu của cô với một nụ cười nhẹ nhàng, thân thiện làm bừng sáng khuôn mặt quyến rũ của ông ta.

Ông ta hẳn phải ở độ tuổi cuối bốn mươi rồi, nhưng trông không quá ba mươi. Làn da rám nắng của ông ta mịn màng và không tì vết, mái tóc đen rối bời xõa xuống vai, như thể đã hấp thụ sức nóng của mặt trời.

Đôi mắt ông ta có màu hổ phách tuyệt đẹp, gần như vàng... hoặc có lẽ chúng thực sự là màu vàng, lấp lánh đầy ấn tượng khi phản chiếu ánh sáng.

Tuy nhiên, Cassie không quan tâm đến ngoại hình của người đàn ông đó.

Tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là sự hiện diện áp đảo bao trùm thế giới khi ông ta xuất hiện, ép cô xuống mặt đất.

Như thể thế giới đã trở thành một lớp màng mỏng nổi trên bề mặt của một vực thẳm vô tận, đói khát vô cùng.

"Ngươi..."

Ông ta là Asterion, Dreamspawn (Kẻ sinh ra từ giấc mơ).

Vị Sovereign (Chí Tôn) lớn tuổi nhất của nhân loại... và có lẽ là người đáng sợ nhất.

Asterion đang ở trong nhà cô, bằng xương bằng thịt.

'L—làm sao?'

Làm sao ông ta ở đây? Tại sao?

Khi Cassie vật lộn để chấp nhận thực tại, Asterion tiến đến gần họ và vỗ nhẹ vào vai mẹ cô. Nụ cười thân thiện của ông ta có chút hài hước và có chút ấm áp.

"Tại sao ư, tự nhiên thôi. Ta ở đây, nên tất nhiên ta nên giúp đỡ chứ."

Ông ta nhẹ nhàng đẩy người phụ nữ ra và ngồi xổm gần Cassie, nhìn cô với vẻ mặt nhăn nhó.

Giọng ông ta bình tĩnh.

"Ta nghĩ chúng ta vẫn chưa kết thúc cuộc trò chuyện của mình, cô bé. Phải không? À, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ..."

Cassie không cử động, đau đớn nhận thức được thực tế rằng cô sẽ không thể chiến đấu với một Supreme (Tối thượng). Quan trọng hơn nhiều, cô sẽ không thể bảo vệ mẹ mình nếu họ chiến đấu.

Cô liếm đôi môi khô khốc và mở miệng định nói. Nhưng trước khi cô kịp đặt câu hỏi, Asterion đã trả lời, vì đã đọc được nó trong tâm trí cô.

"Ta muốn gì ư? Chà, điều đó quá rõ ràng rồi."

Ông ta cười khúc khích và đặt tay lên vai cô.

Khi mẹ cô nhìn họ với vẻ mặt nhẹ nhõm, Dreamspawn nói bằng tông giọng tử tế:

"Ta muốn loại bỏ một vấn đề nhỏ trước khi nó trở nên quá phiền phức. Ta muốn cắt đứt sợi dây của Ariadne. Chúng ta không thể để mọi người thoát khỏi Labyrinth (Mê Cung) trước khi kẻ cư ngụ đáng tiếc của nó ăn no được, phải không?"

Cassie lấp đầy tâm trí mình bằng mọi bài hát mà cô có thể nghĩ ra, nhấn chìm suy nghĩ của mình trong một dòng ca từ rời rạc.

Asterion cười toe toét.

"Đáng yêu thật."

Với điều đó, ông ta giơ tay lên và đưa nó về phía khuôn mặt của Cassie. Cô cảm thấy những ngón tay của ông ta lướt qua má mình, gần như dịu dàng...

Và rồi, một cơn đau không thể tưởng tượng nổi, tàn khốc bùng nổ trong đầu cô, khiến cô vùng vẫy tuyệt vọng trong sự kìm kẹp sắt đá, không thể thoát ra của ông ta. Cassie hét lên.

Thứ gì đó ướt át và nóng hổi tràn xuống mặt cô, và khi mẹ cô thốt lên một tiếng kinh ngạc, Asterion móc con mắt trái của cô ra khỏi hốc mắt bằng những ngón tay trần.

Xé nó ra, ông ta nhìn vào độ sâu màu xanh mê hoặc của mống mắt nó và thở dài đầy tiếc nuối.

"Đôi mắt đẹp thật. À... thật đáng tiếc..."

Ông ta nghiền nát con mắt đang chảy máu trong nắm tay, quay sang Cassie và mỉm cười.

"Thật đáng tiếc, thực sự đấy."

Với điều đó, ông ta cũng vươn tay về phía con mắt phải của cô.

Tuy nhiên, trước khi ông ta kịp móc nó ra, có một sự thay đổi tinh vi trong không khí, và Asterion quay phắt lại.

Bàn tay ông ta lao tới, chộp lấy một thanh kiếm rapier đang bay vút qua phòng, nhắm vào sau gáy ông ta.

"Hử?"

Lưỡi kiếm mảnh khảnh run lên đầy thách thức trong sự kìm kẹp nghiền nát của ông ta, cố gắng thoát ra.

Một lát sau, nó vỡ tan với một tiếng vang bi thương, những mảnh vỡ nổ tung thành một cơn lốc tia lửa.

Khi Cassie hét lên, đẩy người đàn ông cao lớn ra xa, Spell (Thần Chú) thì thầm vào tai cô: [Echo (Vọng Ảnh) của ngươi đã bị tiêu diệt.]

'Không!'

"Ngươi không thực sự..."

Trước khi Asterion kịp kết thúc câu nói, một cơn bão những xúc tu lấp lánh đột nhiên lao về phía ông ta như một cơn thủy triều. Ông ta hơi cau mày, đứng dậy và dễ dàng gạt chúng đi. Tuy nhiên, một trong những xúc tu quấn lấy Cassie, trong khi một cái khác quấn lấy mẹ cô.

Khi cả hai bị kéo đi, một bóng hình duyên dáng trong chiếc váy đỏ thướt tha lộ ra từ bóng tối, di chuyển về phía Sovereign với sự mượt mà kỳ lạ và phi nhân tính. Cái lưng hẹp của cô che khuất bóng dáng đe dọa của ông ta khi Cassie ôm lấy mẹ mình và che chắn cho bà.

Sau đó, lưng cô đập vào bức tường của ngôi nhà và làm nó vỡ vụn. Cả hai bị ném ra đường, lăn lộn trên vỉa hè trong một cơn mưa mảnh vụn. Cassie cố gắng bảo vệ mẹ mình hết sức có thể, nhưng không thể cứu bà khỏi những vết thương nhỏ.

'Chúng ta cần chạy.'

Mẹ cô cố gắng chống cự yếu ớt, nhưng Cassie nhấc bổng bà lên và lao đi, những dòng máu vẫn chảy dài trên khuôn mặt cô. Ngay cả khi bị mù lòa bởi cơn đau nóng bỏng, cô vẫn biết rằng tình hình đang rất tuyệt vọng. Không, thực ra, cô đang bị sốc, không thể thực sự hiểu hết mức độ của những gì đã xảy ra... của những gì đã bị gây ra cho cô. Nhưng cô biết rằng họ không còn nhiều thời gian nữa.

Cassie chỉ kịp bước vài bước thì Spell lại nói với cô.

[Echo (Vọng Ảnh) của ngươi đã bị tiêu diệt.] Cô loạng choạng.

'Torment (Thống Khổ)...'

Phía sau cô, Asterion bước ra qua bức tường bị vỡ, cầm trên tay một cái đầu dường như đã bị xé toạc một cách tàn bạo khỏi cổ. Ông ta nâng tấm màn đỏ bằng một ngón tay đẫm máu và nhìn xuống bên dưới một cách tò mò, rồi rùng mình và ném cái đầu đi khi nó tan biến thành một dòng tia lửa đỏ.

Cassie nghiến răng và tiếp tục chạy.

Toàn bộ sức mạnh Ý chí của ông ta giáng xuống cô, khiến cô cảm giác như phải chạy suốt một phút mới tiến lên được một mét.

Tuy nhiên, Asterion bắt kịp cô mà không gặp khó khăn gì dù đang đi bộ với tốc độ nhàn nhã.

"Thế là đủ rồi, cô bé."

Ông ta đẩy nhẹ cô, và cô ngã quỵ xuống đầu gối.

Cassie hít một hơi thật sâu, che chắn mẹ mình khỏi ông ta và ngước nhìn lên.

Một con mắt của cô đã mất, và khuôn mặt tái nhợt như chết của cô đẫm máu.

Tuy nhiên...

Có một nụ cười độc địa đang hiện trên môi cô.

Cô nói bằng giọng khàn đặc:

"Vâng... quả thực. Như vậy là quá đủ rồi."

Nhìn xuống nụ cười thách thức của cô từ trên cao, Dreamspawn cau mày.

Sau đó, biểu cảm của ông ta thay đổi một cách tinh vi.

Và cùng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi qua con phố vắng. Mọi cái bóng xung quanh họ đột nhiên dường như vô cùng đen tối, đáng sợ và sâu thẳm không thể dò thấu. Một sát khí lạnh lẽo, hung dữ tràn ngập Asterion.

Trong một khu vực rộng lớn xung quanh họ, tất cả cây cối đột nhiên run rẩy, lá của chúng héo úa và rơi xuống đất. Cỏ chuyển sang màu vàng, rồi thối rữa như thể bị bệnh dịch tấn công.

Những cái bóng di chuyển.

Asterion thở dài.

"Ồ... có vẻ như ta đã không đủ nhanh."

Ông ta nhìn xuống và lắc đầu.

"Thế giới kỳ quái này. Ta gần như đã quên mất nó ngột ngạt đến mức nào khi phải chiến đấu chống lại các quy luật của nó chỉ để tồn tại."

Ông ta lại lắc đầu và dành cho Cassie một nụ cười cuối cùng.

"À, ta rất muốn tiếp tục... nhưng chưa phải lúc thích hợp. Rất vui được gặp cô, Cassia trẻ tuổi. Hẹn gặp lại lần sau nhé."

Với điều đó, ông ta lùi lại một bước.

Và rồi, một vết nứt cao chót vót của một Dream Gate (Cổng Mộng) cắt ngang cấu trúc thực tại ở trung tâm NQSC, đổ sập xuống cắt đôi con đường.

Khi vết nứt mở rộng, vực thẳm đói khát mà cô đã cảm nhận trước đó lộ ra trong chiều sâu của nó với tất cả sự điên rồ kinh hoàng, và Cassie phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ, cố gắng bò ra khỏi nó trái với ý muốn của mình.

Khi hai bàn tay mềm mại vươn về phía cô từ trong bóng tối, ký ức kết thúc. Có lẽ vì cuối cùng cô đã ngất đi do mất quá nhiều máu.

... Thực thể đó buông ký ức ra, vẫn cảm nhận được nỗi đau khắc sâu trong đó, và đẩy nó ra xa.

Nó đang chao đảo.

'Cassia... Cassie.'

Song of the Fallen (Khúc Ca Của Kẻ Sa Ngã).

Vâng... đó là tên của cô ấy...