Chương 2780: Chương 2778 - Kẻ Thù Trước Cổng

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Cassie chuyển sang một Ký ức (Memory) khác.

Nó diễn ra ở một nơi xa xôi tại Bastion, nơi cô có thân hình cao lớn và tràn đầy sức sống mãnh liệt, mọi giác quan và xung động đều được đẩy lên cao độ đến mức thế giới trở nên sắc nét và sống động gấp mười lần bình thường — vừa rực rỡ vừa choáng ngợp, tràn ngập những mùi hương, hình ảnh, âm thanh và cảm giác đầy áp đảo.

Cơ thể được điêu khắc hoàn hảo của cô vô cùng tinh nhạy và mạnh mẽ đến khó tin, khiến cô cảm thấy như mình có thể lật đổ những ngọn núi bằng đôi bàn tay trần... thực tế, cô hoàn toàn có thể làm được điều đó. Cô đã từng làm vậy.

Cô chính là Saint Athena, Raised by Wolves (Kẻ Được Sói Nuôi Dạy), người cai trị Bastion.

Effie đang bước về phía những cánh cổng ở rìa phía bắc của thành phố, được bao quanh bởi một đội hộ tống gồm các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh). Họ là những con Sói của cô — những cựu binh của Đội quân Sói đã nằm dưới quyền chỉ huy của cô kể từ thời ở Nam Cực.

Ngày nay, những con Sói đã trở thành một lực lượng độc lập và chịu trách nhiệm duy trì hòa bình tại Bastion. Họ đã tiếp nhận vô số tân binh, trải qua quá trình huấn luyện không ngừng nghỉ, và giờ đây thậm chí còn mặc những bộ đồng phục được yểm bùa, hoàn chỉnh với màu sắc chung — xám và xanh — cùng một huy hiệu cách điệu.

Fire Keepers có thể là lực lượng có cấp bậc cao nhất của nhân loại, nhưng chính những con Sói mới là những người giải quyết mọi việc xảy ra trên mặt đất tại Bastion và khu vực xung quanh. Vì vậy, một đội cựu binh đang hộ tống Effie hôm nay — những người bạn chiến đấu cũ, những người đã cùng cô đi qua địa ngục không biết bao nhiêu lần.

Tất nhiên, không phải là cô cần họ bảo vệ.

Chỉ là những lần xuất hiện trước công chúng của Effie thường gây ra sự náo động, nên những con Sói đi cùng cô để nhẹ nhàng đẩy mọi người sang một bên và ngăn cô bị mắc kẹt trong đám đông.

Hiện tại họ cũng đang bận rộn như vậy. Con phố rất náo nhiệt, và vô số người sững sờ tại chỗ trước vẻ ngoài đầy mê hoặc của Saint Athena, nhìn cô với đôi mắt rực cháy. Danh tiếng và bản chất kỳ lạ trong sự hiện diện của cô góp phần tạo nên những phản ứng mạnh mẽ này, nhưng cô đã quen với chúng.

Nhiều công dân cũng đã quen với cô. Sự tôn kính mà họ dành cho vị Raised by Wolves nổi tiếng nhanh chóng tan biến sau khi họ dành một hoặc hai phút ở bên cạnh cô — điều này hoàn toàn nằm trong dự tính.

Effie không thể chịu nổi việc bị đối xử với kiểu kinh sợ đầy tôn kính như cách mà Nephis luôn phải hứng chịu. Sống thực tế mới là phong cách của cô, và việc nói chuyện với những người bình thường mà không tỏ vẻ cao sang dường như hiệu quả hơn nhiều nếu cô muốn cai trị thành phố của họ một cách hiệu quả. Vì vậy, Effie thỉnh thoảng phải phá vỡ bầu không khí xa cách đó.

Lúc này cũng vậy, cô nhận thấy một vài người trẻ tuổi đang nhìn mình với vẻ ngưỡng mộ và nháy mắt với họ một cách tinh nghịch, khiến chàng trai giật mình, trong khi cô gái đỏ mặt và vội vàng nhìn đi chỗ khác.

Vào bất kỳ lúc nào khác, Effie sẽ cười trước phản ứng dễ thương của họ. Nhưng hôm nay, tất cả những gì cô có thể làm là gượng cười.

Cô nhận thức một cách đau đớn về mối đe dọa đã trú ngụ trong thành phố của mình.

Trên thực tế, cô đang ở rất gần nhà thờ nơi Dreamspawn (Kẻ Gieo Mầm Giấc Mơ) cư ngụ.

'Thật là một tình huống kỳ quặc.'

Thông thường, Effie sẽ chọn một trong hai cách hành động — hoặc là xông vào ngôi nhà thờ khiêm tốn đó và tiêu diệt kẻ thù, hoặc là tránh xa hắn càng xa càng tốt. Nhưng người đàn ông đó quá xảo quyệt, ép buộc một hiệp ước không xâm lược kỳ lạ lên Nephis. Giờ đây, Effie không thể tấn công hắn... không phải là cô sẽ làm vậy, khi chỉ là một Saint (Thăng Hoa)... và Dreamspawn cũng không được phép làm hại cô.

Ít nhất là về mặt thể xác.

Còn về việc tránh xa hắn, đó là điều cô đã làm trong vài ngày qua. Tuy nhiên, Nhân Loại Vực (Human Domain) không thể dừng lại chỉ vì một kẻ thù nguy hiểm đã lộ diện — có hàng triệu việc cần phải làm, và hầu hết chúng đáng lẽ phải được hoàn thành từ ngày hôm qua.

Hôm nay, cô cần kiểm tra tiến độ xây dựng Cổng phía Bắc. Vì vậy, cô đang ở đây để làm đúng việc đó.

Cổng phía Bắc là nơi các đoàn thương buôn đến Bastion dừng chân, cũng là nơi tọa lạc của một khu vực trong thành phố gọi là Bazaar. Đó cũng là nơi Church of the Moon (Giáo Hội Mặt Trăng) đặt trụ sở chính, và là nơi Dreamspawn chọn làm nhà.

"Saint Athena! Thật là một vinh dự lớn lao!"

Cô gật đầu với vị Master (Thăng Hoa) phụ trách việc xây dựng cổng. Ông ta dẫn cô đi tham quan công trường, giải thích chi tiết về việc các công sự sẽ được đặt ở đâu, chúng sẽ được xây dựng như thế nào, và làm thế nào để mảng rune do Cassie — và Chúa Tể Bóng Tối (Lord of Shadows), trong bí mật — phát triển sẽ được kết hợp vào các bức tường.

Effie chỉ nghe ông ta một cách hờ hững. Mặc dù cô không bao giờ nhìn về hướng nơi Church of the Moon đứng, cô vẫn nhận thức một cách đau đớn về sự hiện diện của nó.

Cô cũng nhận thức một cách đau đớn về người đàn ông có đôi mắt vàng đang ngồi trên bậc thềm nhà thờ, dùng một con dao nhỏ khắc thứ gì đó từ một mảnh gỗ.

"... Ngài thực sự là một vị thần sao?"

Dù vậy, ngay cả khi hàng trăm mét và vô số tiếng ồn ngăn cách họ, cô không thể không nghe thấy một câu hỏi ngây thơ được thốt ra bởi giọng nói của một đứa trẻ.

Quay đầu lại, Effie nhìn chằm chằm vào ngôi nhà thờ xa xăm với vẻ mặt u tối.

Có một đám đông những người tò mò đang vây quanh tòa nhà khiêm tốn đó, nhưng tất cả họ đều giữ khoảng cách, do dự không dám tiếp cận một thực thể Supreme (Tối thượng) cao quý. Tuy nhiên, trẻ con thường không biết đến sức nặng của những sự phân biệt như vậy — vì vậy, vào một lúc nào đó, một cậu bé trông không quá năm tuổi đã đi lang thang đến gần các bậc thềm của nhà thờ và hỏi Dreamspawn một câu hỏi.

Biểu cảm của Effie trở nên tối sầm.

Ở phía xa, Asterion ngẩng đầu lên từ bức tượng gỗ mà hắn đang khắc và liếc nhìn cậu bé với một nụ cười.

"Một vị thần? Không... chà, ít nhất là chưa phải."

Cậu bé nghiêng đầu bối rối.

"Mẹ cháu bảo rằng có một vị thần sống trong nhà thờ này."

Asterion cười khúc khích.

"Mẹ cháu nghe có vẻ là một người khôn ngoan và tuyệt vời. Nhưng không, ta không phải là thần." Cậu bé mỉm cười ngọt ngào.

"Ồ... vậy ngài là con người ạ?"

Dreamspawn quan sát cậu bé trong vài khoảnh khắc dài, đôi mắt vàng của hắn lấp lánh một cảm xúc mơ hồ.

Những ngón tay của Effie co giật, như thể sẵn sàng chộp lấy một Memory (Ký Ức) từ trong không trung.

Tuy nhiên, cuối cùng, Asterion chỉ cười khúc khích lần nữa và tiếp tục khắc.

"Đây là hai lựa chọn duy nhất ta có sao?"