Chương 2789: Chương 2787 - Chiến Dịch Bôi Nhọ

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Nephis và Asterion đã trao đổi vài chiêu thức, nhưng những đòn tấn công đầu tiên đó chỉ nhằm mục đích thăm dò khả năng phòng thủ của đối phương. Giờ đây, khi đã thử nước, cuộc đụng độ thực sự sắp sửa bắt đầu.

"... Ngôi Sao Hủy Diệt."

Lời của Asterion lơ lửng trong không trung, khiến một vài vị quán quân đang tụ họp ở đó phải liếc nhìn Nephis đầy lén lút. Tuy nhiên, cô không hề tỏ ra phản ứng đặc biệt nào, chỉ đơn giản tiếp tục nhìn Asterion một cách bình thản.

Trong bầu không khí tĩnh lặng, một trong những vị khách — một Saint (Thánh) thuộc thế hệ thứ tư — lên tiếng với giọng điệu đầy phẫn nộ:

"Ngài đã đi quá xa rồi, Lord Asterion! Lady Nephis chưa bao giờ là gì khác ngoài một tấm gương sáng chói về những gì mà một Awakened (Thức Tỉnh) nên trở thành!"

Một vài người khác cũng lầm bầm bày tỏ sự đồng tình.

"Ngài có một định nghĩa kỳ lạ về sự bạo ngược đấy, thưa ngài."

"Sở hữu sức mạnh và chỉ sở hữu sức mạnh thôi thì hoàn toàn không giống nhau!"

"Lady của chúng tôi có thể trẻ hơn một vài người, nhưng thành tựu của cô ấy đã tự nói lên tất cả."

Asterion nán lại một chút, rồi quay sang nhìn người cuối cùng vừa lên tiếng.

"Ồ? Và chính xác thì thành tựu của cô ta là gì? Hãy nói cho ta biết đi — dù sao thì bản thân ta cũng là một người khá thành đạt. Ta là một trong những Awakened (Thức Tỉnh) đầu tiên trở thành Saint (Thánh). Ta cũng là một trong những người đầu tiên đạt đến cấp bậc Supreme (Tối thượng). Trong khi Ngôi Sao Hủy Diệt đã làm được... cái gì? Chinh phục Nightmare (Ác Mộng) thứ hai khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say)?

Đạt đến cấp bậc Supreme (Tối thượng) trong khi trốn thoát khỏi những mối nguy hiểm của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)? Cả hai đều là những chiến công ấn tượng, không nghi ngờ gì nữa. Nhưng tại sao nghe có vẻ như cô ta chỉ đơn giản là làm một việc mà người khác đã làm rồi, chỉ là theo một cách hào nhoáng hơn thôi?" Người đó cười nhạo.

"Nực cười..."

Một người khác đứng dậy khỏi ghế.

"Ngài đang nói cái quái gì vậy?! Ngay từ đầu, Lady Nephis đã là ngọn hải đăng hy vọng cho nhân loại! Ngay cả khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên), cô ấy đã là một nhà vô địch và là một vị cứu tinh rồi!"

Nephis thậm chí không cần phải nói gì, bởi sự im lặng của cô còn có sức nặng hơn cả lời nói. Dù sao thì những người thuộc Domain (Lãnh Địa) của cô cũng đang rực cháy khao khát bảo vệ danh dự cho cô.

Nhưng Sunny đột nhiên cảm thấy một điềm báo chẳng lành.

'Có gì đó... không ổn lắm.'

Trong sảnh đường rộng lớn, Asterion mỉm cười nhạt. Sau đó, hắn nghiêng đầu một chút.

"Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên)? À, ta đã nghe tất cả về những thành tựu của cô ta ở đó."

Hắn liếc nhìn Nephis, biểu cảm chuyển sang vẻ quan tâm.

"Theo những gì ta nghe được, có hơn một ngàn Sleeper (Kẻ Ngủ Say) cư ngụ trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) khi cô ta đến. Nhưng đến lúc cô ta xong việc với họ, chỉ còn chưa đầy một trăm người sống sót sau cuộc tàn sát đó."

Asterion đột ngột quay sang Kai.

"Nói ta nghe đi, Saint Nightingale. Ta có đang nói dối không?"

Không nhận được câu trả lời, hắn thở dài.

"Một vị cứu tinh? Chà, có thể... nhưng cũng có thể cô ta chỉ đơn giản là dùng xác chết của những đứa trẻ tội nghiệp đó để lát đường đến sự cứu rỗi cho chính mình. Chỉ là cuối cùng cô ta đã thất bại trong việc bước đi trên con đường đó. Ai mà biết được chứ?"

Asterion lắc đầu.

"À, nhưng thực ra cũng chẳng quan trọng việc cô ta có nhẫn tâm tẩy não họ để trở thành những con cừu hiến tế hay không, phải không? Điều quan trọng là kết quả từ sự lãnh đạo rạng rỡ của cô ta. Chỉ vỏn vẹn một trăm người. Tỷ lệ sống sót chưa đầy mười phần trăm... ta cho rằng thật khó để gọi đó là một thành công vang dội."

Sunny mím môi.

Asterion đang vẽ ra một bức tranh ảm đạm... nhưng hắn không thực sự nói dối. Trên thực tế, phần lớn những gì hắn nói đều là sự thật.

Đột nhiên, một sự nghi ngờ đáng lo ngại bén rễ trong tâm trí Sunny.

Trong khi đó, Asterion nheo mắt lại một chút.

"Nếu đây là định nghĩa của các người về một vị cứu tinh, vậy thì các người mong đợi chính xác bao nhiêu người sẽ sống sót qua tương lai nghiệt ngã dưới trướng cô ta? Nhân loại hiện tại có ba tỷ linh hồn. Vậy nên... ba trăm triệu là cùng? Thậm chí còn không được như thế. Trong khi hàng tỷ người khác sẽ bị kết án tử."

Hắn đột ngột cười khúc khích.

"Nghĩ lại thì, những con số này khá phù hợp với những gì Vale và Song đã dự tính. Họ muốn che chở cho vài trăm triệu người ở đây trong Dream Realm (Cõi Mộng) trong khi mặc kệ phần còn lại của nhân loại chết đi. Thật khiến người ta tự hỏi mục đích của việc lật đổ họ rốt cuộc là để làm gì."

Nephis điềm tĩnh quan sát hắn. Tuy nhiên, các Fire Keeper (Người Giữ Lửa) đóng quân trong sảnh dường như đang sôi sục vì giận dữ.

Cuối cùng, cô thở ra chậm rãi và lên tiếng:

"So sánh tôi với Anvil và Ki Song... và cả chính ngài nữa... là hoàn toàn sai lầm. Suy cho cùng, có một sự khác biệt cơ bản giữa chúng tôi. Sự khác biệt đó là họ đã đầu hàng trước Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), còn tôi thì chưa bao giờ. Từ những ngày tôi trải qua trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) cho đến tận hôm nay, quyết tâm đánh bại nó của tôi chưa bao giờ lay chuyển. Tôi luôn nỗ lực hỗ trợ và truyền cảm hứng cho những người khác để họ cũng chiến đấu một cách dũng cảm chống lại nó."

Cô ra hiệu về phía những vị quán quân của Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại) đang tụ họp trong sảnh.

"Hãy nhìn xung quanh các người đi, Dreamspawn (Kẻ Sinh Ra Từ Mộng). Mỗi một người ở đây đều là những người đã vượt qua nỗi sợ hãi và giương kiếm thách thức thế giới đang tìm cách tiêu diệt họ. Vẫn còn nhiều người khác đã chiến đấu dũng cảm, nhưng đã hy sinh trong cuộc chiến. Cái chết của họ là một nguyên nhân gây đau buồn... nhưng chúng chưa bao giờ là vô nghĩa. Bởi vì không có mục đích nào cao quý hay vinh quang hơn thế."

Nghe những lời của cô, các vị quán quân của Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại) đứng thẳng người. Một số có vẻ tự hào khi nghe cô khen ngợi, những người khác trông đầy đau thương, nhớ về những người bạn mà họ đã mất trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa).

Nephis mỉm cười nhạt.

"Trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) cũng vậy. Đúng, từng có hơn một ngàn Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) — họ thối rữa dần khi bị Dream Realm (Cõi Mộng) nghiền nát thành bụi. Họ không có hy vọng và không có tương lai, lặng lẽ chờ đợi cái kết vô nghĩa của mình. Nhưng vâng, quả thực, tôi không phải là vị cứu tinh của họ. Tôi chỉ đơn giản là người đã chỉ cho họ một cách để tự cứu lấy chính mình...

hoặc chết một cách kiêu hãnh với thanh kiếm trong tay, thay vì chết một cách vô nghĩa khi đang quỳ gối."

Ở hành lang bên ngoài sảnh, Cassie đột nhiên giật mình và tái mặt. Sunny, người đang bận rộn với những suy nghĩ của riêng mình, liếc nhìn cô và nhướng mày.

"Có chuyện gì vậy?"

Cassie lắc đầu.

"Không có gì. Chỉ là... Nephis muốn tôi vào trong cùng cô ấy."

Cô đứng bất động một lúc, rồi giơ tay đặt lên tay nắm cửa.

Bàn tay cô run lên một chút.

Sunny quan sát Cassie một cách trầm tư. Thật kỳ lạ khi thấy cô trong tình trạng như vậy, nhưng cậu cũng hiểu ra lý do.

Bằng cách bước vào sảnh, Cassie sẽ phải đối mặt với Asterion lần đầu tiên kể từ khi hắn tàn bạo hành hạ cô trong cuộc phục kích. Tâm trí cô vô cùng mạnh mẽ... nhưng cơ thể lại có cách ghi nhớ những tổn thương.

Sunny muốn nói điều gì đó, nhưng lại kìm lòng. Cassie cũng có lòng kiêu hãnh của riêng mình. Cô không cần sự thương hại của cậu — chỉ cần sự ủng hộ của cậu mà thôi.

Thở ra chậm rãi, Cassie mở cửa và bước vào sảnh. Cô bước về phía chiếc ghế của Nephis với những bước chân tự tin và dừng lại phía sau nó.

Nephis không quay lại. Thay vào đó, cô liếc nhìn Asterion và tiếp tục một cách bình thản:

"Nói như vậy. Những người đã sống sót bằng cách đi theo tôi đến Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ Thẫm) — những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm mà ngài đã bôi nhọ bằng cách gọi họ là những con cừu hiến tế — vẫn đi theo tôi cho đến tận ngày nay. Các Fire Keeper (Người Giữ Lửa) đang ở đây. Các thành viên trong cohort (đội ngũ) của tôi cũng ở đây. Song of the Fallen, Nightingale, Raised by Wolver, Soul Reaper Jet."

Ánh mắt cô trở nên lạnh lẽo.

"Một thành viên trong cohort (đội ngũ) của tôi chưa bao giờ chết. Tất cả họ đều vẫn còn sống, phục vụ nhân loại như những chiến binh đáng sợ nhất. Đó là tỷ lệ sống sót một trăm phần trăm, Dreamspawn (Kẻ Sinh Ra Từ Mộng). Về khía cạnh đó... ngài có gì để nói về chính mình không? Có bao nhiêu thành viên trong cohort (đội ngũ) của chính ngài còn sống?"

Biểu cảm của Nephis dõi theo ánh mắt cô. Giọng nói đều đều của cô vang vọng trong sảnh đường rộng lớn, lan tỏa đi xa dù cô không hề nói quá lớn.

"Smile of Heaven. Broken Sword. Iron Heart. Ravensong. Tất cả những ai từng dựa dẫm vào ngài như một đồng đội đều đã chết. Vậy nên... ngài thực sự muốn giảng giải cho tôi về kết quả sao?"

Asterion cười toe toét.

Và ngay khoảnh khắc đó, Sunny cuối cùng cũng nhận ra kế hoạch của hắn là gì.

Đôi mắt cậu mở to một chút.

"Tên khốn đó!"