Chương 2778: Chương 2776 - Red Hill

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Red Hill.

Volume 11.

Ở phía xa, gần như vô hình, một sinh vật kỳ quái đang ẩn mình trong ánh sáng vàng rực. Rain suýt chút nữa đã không nhận ra nó, nhưng một chuyển động tinh vi đã phản bội lại sự hiện diện của nó. Sinh vật thanh mảnh đó dài hai... không, khoảng ba mét, gần như hoàn toàn trong suốt và trông mơ hồ giống một con mọt gỗ khổng lồ làm bằng thủy tinh.

Như thể cảm nhận được mình đã bị phát hiện, con quái vật lao về phía trước với tốc độ kinh ngạc. Mười bốn cái chân dài của nó cắm sâu vào lớp thủy tinh, đẩy cơ thể ma quái lao đi — gió mang theo âm thanh du dương của những phân đoạn vỏ giáp trong suốt cọ xát vào nhau, tựa như tiếng chuông pha lê đang ngân vang khẽ khàng trong gió. Được bao phủ bởi ánh sáng vàng, con Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) này gần như tàng hình trên bình nguyên thủy tinh lấp lánh.

Tuy nhiên, mũi tên của Rain vẫn tìm thấy nó.

Mũi tên găm trúng khớp một trong những cái chân, cắt đứt nó một cách gọn gàng. Một phần nghìn giây sau, mũi tên thứ hai lao tới, rồi tiếp tục một mũi tên nữa, và một nữa...

Một vài mũi tên lấy đi một chi, số khác lấy đi vài cái. Chỉ trong vòng nửa tá giây, cả mười bốn cái chân của con quái vật đều bị đập nát hoặc cắt lìa, khiến nó quằn quại trên mặt đất.

Rain hạ cung xuống, thở dốc, rồi dành cho sinh vật đang tàn phế một cái nhìn lạnh lùng. Cô có thể không giết được kẻ thù, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không thể làm chúng tàn phế.

... Hoặc nếu cần, là nghiền nát và tra tấn chúng.

Pill nhảy dựng lên và nhìn con quái vật đã bị tước vũ khí... hay đúng hơn là tước chân? Sau đó, anh quay sang Rain với vẻ kinh ngạc.

"Kỹ năng bắn cung tuyệt lắm, Rani."

Một nếp nhăn bối rối xuất hiện trên trán anh, và anh nhướng mày.

"Nhưng nếu cô giỏi bắn cung đến thế, chẳng phải giết quách nó đi sẽ dễ dàng hơn sao?"

Rain im lặng vài giây để lấy lại hơi thở, rồi nhìn anh với một nụ cười.

"Tập bắn mục tiêu thôi, Pill. Tôi có thể giỏi bắn cung, nhưng tôi luôn có thể giỏi hơn nữa — đúng không?"

Anh cười khẩy.

"Còn trẻ mà đã đầy tham vọng..."

Lắc đầu, người đàn ông lớn tuổi nhìn lại con quái vật tàn phế.

"Vậy thì có lẽ tôi nên kết liễu nó. Ừm, chỉ là... nó ở khá xa. Tôi không nghĩ mình có thể bắn trúng. Có lẽ cô nên làm việc đó, dù sao thì cũng là con mồi của cô mà."

Rain vẫn giữ nụ cười trong khi cố gắng tìm một lý do để từ chối.

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc thở dài bên tai cô.

[Không cần thiết đâu.] Cô hơi nhíu mày và nhìn con quái vật đang quằn quại.

'Hắn định làm gì...'

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó lao xuống từ bầu trời và xuyên thủng con Nightmare Creature.

Không, nó không chỉ xuyên thủng — lực tác động mạnh đến mức khiến con quái vật khổng lồ văng tung tóe khắp mặt kính, biến nó thành một vũng chất nhầy trong suốt và những mảnh vụn tựa thủy tinh.

Tất cả những gì còn lại là một mũi tên khổng lồ, dài vài mét, cắm nghiêng trên bề mặt bình nguyên thủy tinh đã vỡ nát.

Rain nhìn nó với vẻ hoài nghi.

'Thứ... máy bắn tên bắn tỉa gì thế này...'

Anh trai cô lại thở dài.

[Ugh. Là gã đó. Tên khốn đó đang làm màu đấy.] Pill gãi gãi sau đầu.

"Hoặc là không."

Rain quan sát anh một lúc rồi chỉ vào mũi tên khổng lồ, thứ đang dần tan biến thành một cơn lốc tia lửa.

"Này, Pill. Cái quái gì vừa xảy ra vậy?"

Anh bật cười đầy lo lắng.

"Ồ. Đó là Lord of Hell — vị Saint cai trị Red Hill. Chắc hẳn hắn đã bắn mũi tên đó từ tận Citadel."

Rain nhìn anh với vẻ mặt không mấy ấn tượng.

"Citadel đó cách đây cả ngàn cây số đấy."

Pill ho khan một cách gượng gạo.

"Chà, cô biết các Saint rồi đấy. Sao nào, cô mong đợi sức mạnh của họ phải hợp lý à?" Lắc đầu, anh bước đi.

Bị bỏ lại một mình, Rain liếc nhìn cây cung của mình... thứ mà chỉ một phút trước còn cảm thấy rất mạnh mẽ... rồi thở dài.

Sau đó, cô ra hiệu bằng bóng tối để đặt một câu hỏi.

[Bạn của anh à?] Anh trai cô cười khẩy.

[Còn lâu!] Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm bằng giọng đầy thỏa mãn: [Hắn là Dar thuộc gia tộc Maharana. Ta từng nghiền nát hộp sọ và làm não hắn văng tung tóe khắp mặt đất một lần rồi. À, cảm giác đó thật thỏa mãn...] Rain lại thở dài.

'... Tất nhiên là hắn đã làm thế rồi.'

Đoàn lữ hành tiếp tục di chuyển.

Sau mũi tên chào hỏi đầu tiên đó, Lord of Hell không còn hỗ trợ họ nữa. Vì vậy, những ngày di chuyển đến Red Hill thật khó khăn đối với vị thương nhân Ascended và các hộ vệ của ông. Cái nóng thật ngột ngạt, những mối nguy hiểm của Glass Hell đe dọa làm hư hại các toa xe, và những con quái vật khó nắm bắt của Hive tấn công họ không ngừng nghỉ, khiến các cuộc giao tranh cứ thế nối tiếp nhau.

Dẫu vậy, họ vẫn tiến triển tốt. Không có hộ vệ nào mất mạng, dù một trong những Echo khổng lồ phải bị giải trừ để tránh việc nó bị phá hủy hoàn toàn. Tốc độ của đoàn lữ hành giảm xuống sau đó, nhưng họ vẫn đến được thành phố một cách an toàn — đúng lúc mặt trời chạm vào đường chân trời phía tây.

Rain quan sát Red Hill với sự thích thú, vì đây là lần đầu tiên cô ghé thăm nơi này.

Đó là... một nơi kỳ lạ.

Bản thân Citadel đứng trên một ngọn đồi thủy tinh cao. Thực tế, nó được chạm khắc từ chính ngọn đồi, trông giống như một pháo đài thẳng đứng cao vút được tạo thành từ nhiều cấu trúc khác nhau và thu hẹp dần thành một ngọn tháp nhọn. Dù Rain biết nó được chạm khắc từ thủy tinh, cô vẫn không thể không nghĩ rằng mình đang nhìn vào những khối băng trong suốt.

Hoàng hôn rực lửa chiếu sáng pháo đài thẳng đứng, khiến nó tỏa ra ánh sáng đỏ rực ngoạn mục — có lẽ đó chính là nguồn gốc cái tên của Citadel.

Thành phố bao quanh Citadel được xây dựng trên các sườn đồi thấp hơn và xung quanh chân đồi. Nó rộng lớn, nhưng không cùng đẳng cấp với Bastion, với dân số không quá một triệu người.

Điều thú vị là vật liệu xây dựng duy nhất có sẵn ở đây là thủy tinh trong suốt một cách phi tự nhiên, nên các ngôi nhà hầu hết đều trong suốt. Thực tế, người ta có thể dễ dàng xác định một công dân giàu có đến mức nào dựa trên độ mờ đục của nơi ở của họ.

Những người giàu sống trên sườn đồi có đủ khả năng nhập khẩu vật liệu và che chắn nhà cửa, giúp chúng vừa riêng tư vừa ít bị biến thành những lò nướng thủy tinh. Trong khi đó, những người nghèo khó có thể che chắn nổi phòng tắm của mình và phải sống cả đời trong tầm mắt của hàng xóm.

Rain cảm thấy sự thiếu riêng tư gần như tuyệt đối này cực kỳ kỳ quái, nhưng người dân địa phương dường như đã quen với điều đó, họ vẫn tiếp tục cuộc sống như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Con người quả thực là sinh vật dễ thích nghi nhất.

'Sẽ cảm thấy thế nào khi sống trong một thành phố gần như không có bí mật?'

Có lẽ đó là ảnh hưởng từ anh trai cô... Nhưng Rain nghĩ rằng cảm giác đó sẽ thật kinh khủng.

Cô mỉm cười.

"Giờ thì tôi hiểu tại sao những toa xe khổng lồ này lại chất đầy đá từ Moonriver Plains và gỗ từ Godgrave rồi."

Pill gật đầu.

"Chúng ta sẽ bán chúng ở đây, chất đầy thủy tinh, rồi bán lại kiếm lời ở chặng đường tiếp theo. Hell Glass cực kỳ bền, trong suốt như pha lê và thậm chí có thể tự phục hồi. Ở đây nó rẻ như cho, nhưng lại bán được giá hời ở Bastion."

Rain gật đầu.

'Thảo nào.'

Đoàn lữ hành lăn bánh về phía cổng thành. Bức tường bao quanh Red Hill rất kiên cố, nhưng cũng trong suốt như mọi thứ khác — vì vậy, Rain có thể dễ dàng nhìn thấy những con phố nhộn nhịp bên trong.

Thực ra, chúng hơi quá nhộn nhịp. Có một nguồn năng lượng kỳ lạ bao trùm lên cư dân Red Hill, như thể một sự kiện chấn động nào đó vừa xảy ra.

Caravan Master cũng nhận ra điều đó.

Khi Echo của ông đến cổng, ông hét lớn với những người Awakened đang canh gác.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hive đang tràn lên à?"

Các đường hầm dưới thành phố đã bị chặn, nhưng một cuộc tấn công đủ lớn vẫn có thể phá vỡ các phong ấn.

Người lính canh nhìn lên, cười toe toét và lắc đầu.

"Các người đi trên đường lâu rồi phải không? Vậy chắc hẳn chưa nghe tin gì rồi!"

Vị thương nhân Ascended nhíu mày.

"Nghe tin gì cơ?"

Người lính canh bật cười.

"Một Sovereign mới vừa xuất hiện ở Bastion! Tên hắn là gì nhỉ... Asterion? Đúng rồi, Asterion! Những ngày này, cả thế giới đang bàn tán về hắn đấy!"

Phía sau Rain, người hộ vệ lớn tuổi lặng lẽ mỉm cười. Và cùng lúc đó, cô cảm thấy một cảm giác điềm báo xấu xa bóp nghẹt trái tim mình.