Chương 2750: Chương 2748 - Miễn Dịch Cộng Đồng

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Trại tù đang chứng tỏ là một nguồn rắc rối vô tận.

Dẫu vậy, sau khi giải quyết được một vài khúc mắc, Sunny vẫn xoay xở để duy trì nó trong trạng thái tạm ổn. Các tù nhân vẫn còn sợ hãi và khốn khổ, nhưng ít nhất tính mạng của họ không còn bị đe dọa. Ngay cả khi những đợt tù nhân mới được đưa đến Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), mọi thứ vẫn giữ được sự trật tự.

Nhiệm vụ phức tạp là tách biệt những kẻ đã thực sự trở thành nô lệ (thralls) khỏi những tín đồ bình thường cũng đang tiến triển suôn sẻ. Mỗi ngày, Revel đều đưa những kẻ đã bị xác định là nô lệ đến thế giới thức tỉnh, nơi chúng được đưa vào cơ sở cách ly trong nhà máy bỏ hoang.

Những người hỗ trợ Cassie điều hành cơ sở này bản thân họ cũng từng là nô lệ. Việc tiếp xúc với những kẻ mang mầm bệnh của Asterion đồng nghĩa với việc cũng sẽ bị lây nhiễm, vì vậy cả Fire Keepers (Người Giữ Lửa) hay các đặc vụ của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) đều không thể được giao nhiệm vụ này — và ngay cả những nô lệ đã được phục hồi tự nguyện ở lại cũng phải được xóa ký ức định kỳ để không bị tái nhiễm căn bệnh.

Đó không phải là một giải pháp lý tưởng, nhưng Sunny và Nephis không ở vị thế có thể theo đuổi sự lý tưởng.

Họ đang trầm mặc chờ đợi sự trả đũa của Asterion — suy cho cùng, khó có khả năng hắn sẽ để họ phá hỏng những nỗ lực của mình mà không tung ra đòn phản công.

Nhưng ngày qua ngày, rồi thành tuần, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Những ngày bình yên đến kỳ lạ và căng thẳng leo thang đó còn mệt mỏi hơn cả xung đột trực diện.

Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) từ chối lộ diện... Điều đó không có nghĩa là hắn không làm gì cả.

Bất chấp mọi nỗ lực của họ, cái tên của hắn vẫn tiếp tục lan truyền.

Sunny và Nephis đã giáng một đòn đáng kể vào dịch bệnh và làm chậm tốc độ phát triển của nó. Bằng cách loại bỏ các mạng lưới ngầm của những kẻ theo Asterion, họ đã ngăn chặn chúng tích cực lan truyền kiến thức về hắn trong lòng người dân.

Tuy nhiên, chính người dân lại tiếp tục lan truyền nó một cách vô thức. Ngoài ra, vẫn còn những nô lệ mà họ chưa phát hiện ra, và chúng không hề ngồi yên.

Đến cuối mùa hè, nhiều biện pháp mà Nephis ra lệnh cho người của mình phát triển đã bắt đầu thành hình. Họ không thể tạo ra phương tiện để xác định các đối tượng thuộc Domain (Lãnh Địa) của Asterion, vì điều đó đòi hỏi họ phải biết kẻ Supreme (Tối thượng) ẩn danh kia là ai và do đó sẽ bị lây nhiễm bởi căn bệnh tâm trí của hắn. Tuy nhiên, họ có thể phát triển phương tiện để nhận biết ai không phải là đối tượng của Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát). Và thực hiện điều đó trên quy mô lớn.

Khi các biện pháp đã sẵn sàng để sử dụng, hàng trăm nô lệ dần bị lộ diện, bị cô lập và bắt giữ.

Các đặc vụ của Shadow Clan bận rộn hơn bao giờ hết, và kết quả là danh tiếng của Mordret tiếp tục lao dốc, dần khoác lên mình một sắc thái thực sự nham hiểm.

Nực cười thay, những công cụ phát hiện nô lệ của Asterion lại không tìm thấy bất kỳ vật chứa (vessels) nào của hắn đang ẩn náu trong đám đông. Điều đó có lẽ là nhờ nghi lễ bí ẩn mà Mordret đã thực hiện trong Ebony Tower (Tháp Mun) vào cuối Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai), khiến bản thân hắn trở nên khó nắm bắt đối với hầu hết các hình thức bói toán.

Nhưng chắc chắn hắn đang quan sát.

Sunny gần như đã mong đợi Mordret bắt đầu ám mọi hình ảnh phản chiếu trên Ivory Island (Đảo Ngà) để bày tỏ sự bất mãn vì bị biến thành vật tế thần, nhưng King of Nothing (Vua Hư Vô) vẫn im lặng một cách đáng ngờ, ẩn mình trong Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) và rút lui khỏi thế giới loài người.

Dấu hiệu duy nhất cho thấy sự tồn tại tiếp diễn của hắn là việc quần thể Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở các khu vực giáp ranh với Hollow Mountains dường như đang dần thưa thớt. Không có xác chết hay dấu vết của các trận chiến nào được tìm thấy, nhưng các thương nhân và binh lính đi qua những vùng đất đó đã báo cáo rằng họ ngày càng ít phải chiến đấu hơn khi thời gian trôi qua.

Dù sao đi nữa, Mordret đã chọn cách giữ im lặng.

Mà cũng có thể, đơn giản là hắn không thể tiếp cận Sunny trên Forgotten Shore. Rốt cuộc thì ở đó không có ánh sáng — ngoại trừ trong trại tù — và gương thì cần ánh sáng để tạo ra hình ảnh phản chiếu.

Thay vì cảm thấy nhẹ nhõm, Sunny lại cảm thấy bất an trước sự im lặng của tên khốn xảo quyệt đó. Tình hình trên cả hai thế giới cuối cùng đã đạt đến trạng thái cân bằng mong manh.

Sunny và Nephis không thể ngăn cái tên Asterion lan truyền, với ngày càng nhiều người bị lây nhiễm mỗi ngày. Tuy nhiên, họ khá thành công trong việc ngăn chặn sự lây nhiễm đó đơm hoa kết trái bằng cách nhanh chóng bắt giữ những kẻ mang mầm bệnh không thể kháng cự và trở thành nô lệ. Dân số trong trại tù đã đạt đến đỉnh điểm và chững lại, sau đó bắt đầu giảm dần khi ngày càng nhiều nô lệ được chuyển đến cơ sở cách ly.

Ở đó, Cassie làm việc không nghỉ ngơi — hay đúng hơn là, làm việc hết mức mà lượng essence (tinh hoa) dự trữ của cô cho phép — để chữa trị cho càng nhiều người bị nhiễm càng tốt.

Sunny đã cử Luster đến hỗ trợ cô, nhưng giờ đây, cậu gần như bắt đầu hối hận về quyết định đó.

Cassie dường như đang chết chìm trong đống bệnh nhân, làm việc đến kiệt sức. Đồng thời, cô vẫn tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ khác nhau của mình cho Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại), từ việc đóng vai trò là kết nối tâm trí giữa các thành viên trong nhóm cho đến việc trông coi Fire Keepers, từ việc làm việc trên các mảng rune để bảo vệ các thành phố của con người cho đến việc quản lý mối quan hệ với các Saint (Thánh Giả) nổi bật — và nhiều việc khác nữa.

Nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô NQSC có thể đã trở thành căn cứ hoạt động tạm thời của cô, nhưng sức mạnh tâm trí của cô vươn xa và rộng khắp, như thể cô đang ở hàng chục nơi cùng một lúc.

Tất nhiên, điều đó phải trả giá.

Trong khi đó, Human Domain đang dần trở nên mạnh mẽ hơn. Nhiều lãnh thổ hơn đã được chinh phục khi những vùng đất vốn đã thuộc về con người tiếp tục phát triển. Nhiều người hơn đã Awakened (Thức Tỉnh), và nhiều Awakened đã đánh bại Second Nightmare của họ để trở thành Master (Bậc Thầy). Số lượng Saint cũng đang tăng lên, mặc dù với tốc độ chậm hơn nhiều.

Tinh thần của nhân loại vẫn ở mức cao, và được củng cố thêm bởi cả những chiến thắng liên tục của quân đội loài người lẫn những thành tựu của những người đang xây dựng một ngôi nhà mới cho nhân loại ở những vùng đất chết chóc của Dream Realm (Cõi Mộng).

Tất nhiên, không phải mọi thứ đều tốt đẹp.

Khi Dream Realm đang phát triển bao nhiêu, thì tình hình ở thế giới thức tỉnh lại dần trở nên tồi tệ bấy nhiêu. Các thành phố trên Trái Đất ngày càng ít dân cư hơn, và những công dân còn lại đang cảm thấy vừa lo âu vì bị thời đại bỏ lại phía sau, vừa sợ hãi khi phải chứng kiến thế giới kết thúc ngay trước mắt mình.

Có nhiều Awakened, Master và Saint hơn... nhưng không phải tất cả những ai thách thức các Nightmare đều trở về an toàn. Trên thực tế, càng nhiều người dám thách thức Spell (Thần Chú), thì nó càng gặt hái nhiều thương vong. Và ngay cả khi quân đội loài người chiến thắng, những chiến thắng đó cũng không phải không có cái giá của nó. Nhiều người đang than khóc cho sự mất mát của những người thân yêu, chìm sâu trong nỗi đau buồn.

Sự lo âu, sợ hãi và đau buồn mà mọi người cảm thấy giống như những vết nứt trong Human Domain. Và chính trong những vết nứt này, ảnh hưởng của Asterion đã len lỏi vào như thuốc độc, cướp đi những nạn nhân mới mỗi ngày.

Sunny tràn đầy sự lo ngại, chờ đợi ngày mà Dreamspawn cuối cùng sẽ thực hiện bước đi của mình.

... Nhưng khi ngày đó cuối cùng cũng đến, cậu vẫn thấy mình chưa chuẩn bị sẵn sàng.