Chương 11: 10. Tử huyệt (4)

1-200

"Từ nay về sau, con sẽ không đến thỉnh an buổi sáng nữa."

Tách trà đang đưa lên môi Isabella khựng lại. Chiếc tách sứ rung lên nhè nhẹ rồi hạ xuống chỗ cũ.

"Đó là tất cả những gì con muốn nói sao?"

"Vâng."

Karsein đang nắm tay nắm cửa, ngoái đầu lại trả lời gọn lỏn.

"Ta nghe nói con bị cảm."

Quả nhiên, Isabella biết chuyện đó.

Lẽ ra cậu có thể vin vào cớ này để than nghèo kể khổ, để đòi lại chút công bằng. Nhưng Karsein đã sớm hạ quyết tâm, cậu sẽ không làm thế.

"À, chuyện đó ạ. Con xin lỗi. Chỉ là do con không biết cách chăm sóc sức khỏe bản thân."

"... Chăm sóc sức khỏe sao?"

"Dạo trước con ăn uống không được tử tế cho lắm. Nên từ giờ, con sẽ không kén cá chọn canh nữa."

Đôi môi Isabella hơi hé mở.

"Con sẽ chú ý hơn. Dù sao thì cứ để chuyện đó xảy ra, người khác lại bị hiểu lầm oan uổng, chẳng phải sao ạ?"

Dứt lời, Karsein xoay lưng mở cửa.

Cậu đáp trả rành mạch, thái độ lạnh nhạt như thể chẳng còn chuyện gì để nói thêm, rồi bước thẳng ra ngoài.

"..."

Sau khi bóng dáng Karsein khuất sau cánh cửa phòng làm việc, Isabella vẫn thẫn thờ nhìn vào khoảng không vô định.

Việc chất đống trên bàn, nhưng chẳng tài nào cầm nổi cây bút. Tất cả đều vì đứa trẻ đó. Karsein, người vẫn luôn gào thét kêu oan và phơi bày mọi chuyện xảy ra trong công tước phủ mỗi sáng, nay lại là lần đầu tiên thốt ra lời xin lỗi.

Khoảnh khắc từ "xin lỗi" vang lên. Khoảnh khắc cậu yêu cầu thả Camila ra.

Nàng suýt chút nữa đã không tin vào tai mình.

Nàng cứ ngỡ cậu sẽ lại gào thét đòi công bằng, hoặc bày tỏ sự bất mãn tột độ vì sao lại thả Camila đi dễ dàng như thế.

Dĩ nhiên, không phải lúc nào cậu cũng ồn ào. Đôi khi, buổi thỉnh an chỉ trôi qua trong vài câu đối thoại trầm mặc.

Nhưng lần này, chính miệng Karsein đã nói lời xin lỗi. Cậu chủ động yêu cầu giải thoát cho Camila, thậm chí còn ngoan ngoãn thừa nhận lỗi lầm thuộc về mình.

Nếu là trước đây, chuyện đó là điều không tưởng. Đây là bản dịch chuyển ngữ theo đúng tinh thần u tối, sắc lạnh và đậm chất chiến thuật của thế giới Karsein: Chuyện này vốn dĩ đã chẳng nên xảy ra.

"Hay là nó đã biết điều hơn rồi?"

Cũng có thể. Dù sao tuổi tác cũng đã cận kề ngưỡng trưởng thành, hoặc giả một biến cố nào đó đã thúc đẩy tâm tính nó thay đổi. Việc nó chịu nhốt mình trong phòng để đọc sách dạo gần đây, có lẽ là dấu hiệu cho thấy tâm trí đã bắt đầu chín chắn hơn.

Dù là vì lý do gì, thì xét ở góc độ nào cũng là chuyện đáng mừng. Dẫu sao nó cũng chỉ kém Claire một tuổi, thời điểm bước chân vào ngưỡng cửa trưởng thành cũng chẳng còn xa nữa.

"Lễ trưởng thành… Phải rồi. Cũng đến lúc nó cần phải học cách làm người lớn."

Isabella rung chuông gọi quản gia. Một lát sau, lão quản gia xuất hiện, bước chân vội vã nhưng vẫn giữ được sự cung kính, cúi đầu đợi lệnh trong phòng làm việc của bà.

"Người gọi tôi ạ?"

"Việc chuẩn bị cho yến tiệc trưởng thành của Claire đến đâu rồi?"

"Người hầu đang rất tất bật, thưa phu nhân. Nhưng mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng tiến độ, không có gì đáng ngại ạ."

Sinh nhật lần thứ mười chín của Claire, cô con gái thứ hai, sắp tới gần. Tháng Một – tháng giao mùa từ đông sang xuân. Ngày đầu tiên của năm mới cũng là lúc Claire chính thức trở thành người lớn.

"Ra là vậy."

Isabella đặt tách trà xuống, rút ra một tờ báo cáo.

"Heron. Ông có nhớ ngày này không?"

"Ưm… Chẳng phải là ngày lễ trưởng thành của tiểu thư Arina hay sao ạ."

Đọc những dòng chữ trên đó, một tiếng thở dài tự khắc thoát ra. Heron nhanh chóng nắm bắt được tâm ý của chủ nhân.

"Phu nhân đang định để thiếu gia Karsein tham dự lễ trưởng thành của tiểu thư Claire sao?"

Isabella khẽ gật đầu.

"Tôi nhớ là trước đây phu nhân từng quả quyết sẽ không bao giờ mang theo cậu chủ đến những dịp như thế này mà?"

"Thú thật là tận bây giờ, ý nghĩ đó trong ta vẫn không hề thay đổi."

Cũng dễ hiểu thôi. Trong lễ trưởng thành của cô con gái cả Arina, Karsein đã từng gây ra một trận náo loạn kinh hoàng.

Nếu lần này, tại lễ trưởng thành của Claire, Karsein lại xuất hiện và giở trò quậy phá… thì hậu quả lần này sẽ không dừng lại ở việc tổn hại đến uy tín của Công tước phủ nữa.

"Nhưng lần này thì khác. Ta không thể chắc chắn điều gì. Đó là lý do ta muốn nghe lời khuyên từ ông."

"Nếu sự hèn mọn của tôi có thể giúp ích, xin người cứ tự nhiên chỉ dạy."

"Nếu ta nói là đã thả sẵn Camilla đi trước, thì…"Dưới đây là bản dịch tinh chỉnh, giữ trọn bầu không khí u tối và sắc bén theo yêu cầu của bạn:

"Cứ ngỡ nó sẽ lăn đùng ra ăn vạ... Ai ngờ lại chẳng hề."

"Ồ? Cậu chủ Karsein sao..."

Heron cũng tỏ rõ vẻ kinh ngạc, chẳng kém gì Isabella khi bà ta mới nghe tin. Ông ta đã đinh ninh rằng trong buổi vấn an sáng nay, Karsein chắc chắn sẽ than thở về trận ốm vì cảm lạnh của mình.

Nhưng dự đoán ấy đã chệch hướng hoàn toàn.

"Nó không những không mè nheo, mà còn yêu cầu ta thả Camilla ra khỏi phòng giam biệt lập với lý do nó bị đổ oan. Thậm chí, nó còn tự nhận lỗi về việc để bản thân bị cảm. Chưa hết, nó còn tuyên bố từ nay sẽ không đến vấn an mỗi sáng như mọi khi nữa. Cảm giác như chỉ sau một đêm, thằng bé đã biến thành một người khác hoàn toàn. Rốt cuộc là có chuyện gì thế này?"

Trái ngược với những lời Isabella vừa nói, Camilla vẫn đang bị giam cầm. Dù thiếu bằng chứng xác thực, nhưng ả vẫn là nghi phạm chính, chưa kể cái tội không làm tròn bổn phận hầu hạ Karsein suốt bấy lâu nay.

Việc Isabella nói dối rằng đã thả Camilla, thực chất chỉ là một cái bẫy để xem phản ứng của Karsein. Có thể nói, việc Karsein có đến tìm bà để bàn về chuyện này hay không, chính là bước quyết định xem cậu ta có xứng đáng để giành lấy quyền tham dự nghi lễ trưởng thành hay không.

'Cậu chủ lại dám mở lời xin thả Camilla sao.'

Heron há hốc mồm trước thông tin khó tin ấy. Một quản gia vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh, mực thước của đại diện Công tước như ông, giờ cũng phải chao đảo.

Nhưng suy cho cùng, đây chẳng phải là một diễn biến tự nhiên sao?

Heron khẽ cười, đưa ra lời khuyên cho vị phu nhân đang đầy vẻ hoang mang:

"Như tôi từng thưa với phu nhân, cậu chủ vốn dĩ không phải kẻ có bản chất xấu xa. Nếu người cũng dành tình yêu thương cho cậu ấy như với các tiểu thư khác, thì có lẽ ngày hôm nay đã đến sớm hơn từ lâu rồi."

"... Thật sao?"

"Phải. Theo góc nhìn của kẻ làm tôi tớ này, bức tường ngăn cách giữa hai người dường như chỉ thực sự dựng lên từ khi chứng bệnh cũ của phu nhân thuyên giảm. Chính vì sự quan tâm của người dần xa cách, nên tình yêu mà các tiểu thư nhận được hiển nhiên đã khác xa với cậu chủ."

"Ý ngươi là tình yêu mà ta dành cho các con gái ta và Karsein... lại khác biệt sao?"

"Ít nhất đó là những gì tôi thấy. Vì vậy, tôi nghĩ trao cho cậu ấy một cơ hội là điều lẽ đương nhiên phải làm."

Isabella rơi vào trầm tư. Thực tế, nếu không có lời gợi ý của Heron, có lẽ bà đã tìm cách tách Karsein ra khỏi bữa tiệc bằng cách viện dẫn những tiền lệ cũ. Khi lượng khách mời đổ về còn đông hơn cả lễ trưởng thành của Arina, bà cần một phương án an toàn và chắc chắn hơn để gạt bỏ cậu.

Chỉ vì cái gọi là "tiền lệ".

Nhưng dù sao, Karsein vẫn là một thành viên của gia tộc Công tước. Dẫu không phải con ruột của Isabella, cậu vẫn là đứa con nuôi đã hoàn tất mọi thủ tục nhập tịch.

Vì lẽ đó, Heron nhận định rằng việc cho Karsein một cơ hội là điều phù hợp.

Một thái độ biết nhìn nhận lỗi lầm, một chút bao dung rộng lượng dành cho hoàn cảnh của kẻ khác.

Nếu Karsein đã học được cách ban phát lòng rộng lượng đó. Nếu việc cậu trở nên trưởng thành đến thế là sự thật.

Vậy thì, tiệc mừng lễ trưởng thành của chị hai sắp tới — dù cậu từng bị đám người hầu đặt cho những cái tên miệt thị, nhưng với tư cách là một thành viên của nhà Bagrand, cậu hoàn toàn có quyền hiên ngang bước vào.

Isabella, người đang chìm trong những suy tính nặng nề, đặt tập báo cáo lại chỗ cũ.

"Cứ làm theo ý Karsein đi. Thả Camila ra khỏi phòng biệt giam và bảo cô ta chuẩn bị tham gia lễ trưởng thành."

"Vậy thì e là cậu chủ cũng cần một người hầu cận riêng ạ."

"Phải rồi, nhỉ. Ừm... Ta nghĩ cứ để Camila quay lại phụ trách việc đó là được."

Việc đưa Camila trở lại làm người hầu riêng của Karsein chứa đựng hai mục đích ẩn ý bên trong.

Heron, kẻ vẫn luôn thấu suốt mọi nước đi, một lần nữa hiểu ngay dụng ý của bà và cúi đầu nhận lệnh.

"À này, quản gia. Phía Hầu tước Theresia không có tin tức gì sao?"

Nghe đến cái tên Hầu tước Theresia, Heron đang quay lưng định bước ra chợt khựng lại, thoáng hiện rõ vẻ bối rối.

"Hầu tước Theresia... thưa phu nhân? Tôi không nhớ là có tin tức gì từ phía đó cả."

"... Vậy sao."

Có vẻ bà đã lầm tưởng rằng nguyên do bắt nguồn từ phía đó.

'Thứ lỗi cho người, thưa phu nhân. Người đã đoán sai hoàn toàn rồi.'

Thứ mà Isabella đang nghĩ tới, so với thực tế hiện tại, vốn dĩ xa cách đến mức không thể nào xa cách hơn được nữa.

Chỉ số thân mật đã đạt 30%, tôi cứ ngỡ sẽ có chút tiến triển nào đó.

Nhưng chẳng có gì cả.

Buổi vấn an buổi sáng chỉ toàn là thảm họa. Tâm trạng tôi chùng xuống.

Không chỉ vì Isabella gợi lại những mảnh ký ức cũ kỹ, mà còn vì ánh nhìn đầy định kiến và sự khinh miệt lộ liễu bà ta dành cho Karsein quá đỗi rõ ràng. Làm sao có thể giữ bình tĩnh trước một kẻ như thế?

Nhưng thôi, phí hoài cảm xúc vào những thứ rác rưởi này chỉ là lãng phí.

"Mở trạng thái."

Vừa trở về phòng, tôi lập tức truy cập giao diện.

▶ Đã hoàn thành Episode II: Sự bất mãn của đám hầu gái! ◀ ▶ Camilla được giải thoát khỏi phòng biệt giam. ◀ ▶ Sự bất mãn của đám hầu gái đã tạm lắng xuống. ◀ ▶ Không cần phải đến thỉnh an mỗi sáng nữa. ◀

'Quả nhiên.'

Ngay khi rời khỏi phòng sau cuộc đối thoại với Isabella, nghe thấy những âm thanh đó, tôi đã đoán được mình đã hoàn thành chuỗi sự kiện.

Điều quan trọng nhất lúc này là Camilla đã thoát khỏi phòng biệt giam, đồng nghĩa với việc "ngòi nổ tử thần" đã được vô hiệu hóa.

Trong phần lớn các Bad Ending ở giai đoạn đầu game, cái chết của Camilla luôn là mắt xích quan trọng. Nếu không giải cứu kịp thời khi cô ta bị nhốt, cái chết là điều không thể tránh khỏi.

Tôi vẫn nhớ như in cảnh xác của Camilla xuất hiện vào đúng giờ này ngày mai.

Họ oán hận đến mức nào mới chọn lấy kết cục cực đoan như vậy? Dù chẳng ai nói ra, nhưng trong lúc làm lễ tang cho Camilla, lòng căm thù của bọn họ đã bắt đầu nảy mầm.

Và cuối cùng, Karsein... dù có chọn lựa thế nào, hắn vẫn luôn nhận lấy cái chết thảm khốc.

Một khi đã lỡ nhịp, mọi thứ coi như chấm dứt. Vậy nên, việc Camilla được giải thoát ngay lúc này chính là tin tốt lành nhất trong tất cả những tin tốt.

"Nhưng không được phép lơ là. Rõ ràng vẫn tồn tại một nhánh rẽ khiến Camilla rời bỏ công tước phủ, dù mình đã làm đến bước này."

Phải cẩn thận, cẩn thận hơn nữa.

"Sự bất mãn của đám hầu gái hẳn là do Camilla mà ra. Còn việc thỉnh an mỗi sáng, đó là thiết lập từ quá khứ trong game, xem ra mình đã xử lý ổn thỏa. Dù sao thì, nó cũng chỉ là một cái gông cùm."

Có vẻ như tôi đã vượt qua được chuỗi sự kiện nguy hiểm này một cách tạm ổn.

▶ CHAPTER 1 - Episode II hoàn thành! ◀ ■ Phần thưởng [Exp 50] [Lv. 1 → Lv. 2] [Được cộng 0. 05 điểm chỉ số!] Mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng như những gì tôi từng biết... Đó là phần thưởng cho những kẻ biết luồn lách trong rừng sâu.

Nhưng với kẻ vừa bước chân vào trò chơi này như tôi, xem ra một bản hóa đơn dài hơn đang chờ đợi phía trước.

▶Đã đạt được kết quả vượt ngoài hệ thống lựa chọn. ◀ ▶Ban thưởng bổ sung! ◀ ■Phần thưởng bổ sung [Nhận diện +3] [Cải thiện một phần vị thế trong Công quốc Bagrand.] [???]

"Kết quả vượt ngoài lựa chọn sao. Ra là vậy, chỉ số thân mật của Claire đã tăng thêm theo cách này."

Thực tế, nếu cứ tuân theo kịch bản gốc của trò chơi, Claire đời nào nhận ra tôi vừa tắm nước lạnh bước ra.

Một thay đổi nhỏ nhặt, nhưng nó đã chứng minh rõ ràng rằng tôi hoàn toàn có thể bẻ cong luật chơi để có lợi cho mình.

"…Nhưng cái dấu hỏi chấm đó là sao?"

'Nhận diện' là hệ thống giúp hạn chế những cái 'Flag tử thần' khi đối thoại với đám người hầu trong Công quốc, nhưng thứ này thì tôi chưa từng thấy qua.

Tôi nhận được thứ gì đó, nhưng lại chẳng biết nó là cái gì.

"Đôi khi hoàn thành xong episode hệ thống sẽ tặng vật phẩm, nhưng làm gì có chuyện tôi sở hữu vật phẩm nào đâu?"

Trong phòng tôi chỉ có mấy bộ quần áo tự giặt.

'Memorial' (Ký ức giả lập) thì vốn không phải vật phẩm hữu hình, còn chỉ số của bảng trạng thái cũng không bao giờ tăng theo kiểu này.

Chẳng có món đồ nào mà tôi có thể gọi là quà cáp từ ai đó. Rốt cuộc là cái quái gì?

Đang lúc tôi còn mải nghi hoặc, thì— -Cộc.

Từ bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa, hoặc thứ gì đó đại loại vậy.

Dù sao thì, đúng là có kẻ vừa gõ cửa phòng tôi…

'Có ai lại tìm đến phòng mình sao?'

Không. Mấy chuyện này suy nghĩ cũng vô ích.

Nếu đã gõ cửa thì cứ để họ vào, nghe xem rốt cuộc là muốn cái gì hoặc có mục đích gì là xong.

"Vào đi."

Tôi khóa chặt ánh nhìn về phía cánh cửa đang từ từ mở ra.

Và rồi, tôi sững người.

"…!"

"Th, thất lễ với ngài… thưa thiếu gia…"

-Ting!

Chưa kịp để dòng suy nghĩ chạy tiếp, bảng trạng thái đã hiện lên.

Một dòng chữ ngắn vừa được bổ sung vào ô phần thưởng vốn đang bị che khuất bởi dấu '???'.

[Camilla quay trở lại làm người hầu riêng của ngài!] Và rồi.

Trên bảng trạng thái... Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng tông giọng u tối, thực dụng và đầy toan tính của Min-hyuk: Tôi rời mắt khỏi khung cảnh bên ngoài, Camilla nhìn tôi, giọng cô ta thoáng vẻ đắn đo:

"Tôi… tôi cần phải làm gì ạ?"

Dù cô ta có hỏi, tôi cũng chẳng biết phải đáp lại thế nào.

Mục tiêu của tôi là vô hiệu hóa "Dead Trigger", nên việc Camilla quay lại làm hầu nữ riêng cho Karsein là kịch bản tôi chưa từng thấy trong đời. Tôi không rõ kẻ nào đã nhúng tay vào, hay bằng cách nào mà cô ta lại bị đẩy đến chỗ tôi, nhưng chuyện đã rồi, không có đường lui.

Chỉ còn cách chấp nhận.

'Nhưng khoan đã. Hệ thống nói đây là phần thưởng, đúng không?'

Nếu phần thưởng của tôi là một hầu nữ riêng…

'Thật sự là một món hời không tưởng.'

Người bình thường có lẽ sẽ hoảng loạn, sợ rằng "Dead Trigger" đã được kích hoạt trở lại. Nhưng tôi thì khác. Ngược lại là đằng khác. Chừng nào Camilla chưa bị tống cổ vào phòng biệt giam, tôi hoàn toàn có thể né tránh hàng tá kết cục tồi tệ (bad ending).

Chỉ cần suy nghĩ một chút là ra đáp án. Liệu tôi có thể chắc chắn rằng không có bất kỳ biến số nào khác khiến Camilla bị đuổi khỏi công tước gia không?

Khẳng định là không.

Với tư cách là kẻ đã từng cày nát cái trò chơi này, tôi chắc chắn 100% là không.

Nhưng nếu cô ta trở thành hầu nữ của tôi thì sao? Mọi biến số từ bên ngoài sẽ bị triệt tiêu hoàn toàn. Việc cô ta thuộc quyền kiểm soát của tôi đồng nghĩa với việc tôi có thể cắt đứt mọi mối đe dọa tiềm tàng.

Đây là một lợi thế không cần phải bàn cãi. Dù nhiều kẻ sẽ nhìn vào việc có thêm một hầu nữ như một rủi ro, nhưng với tôi, đó là thứ có thể dễ dàng giải quyết trong tầm tay.

'Không chỉ vậy. Biết đâu, tôi còn có thể xây dựng những kế hoạch mới dựa trên quân cờ này.'

Quyết định vậy đi.

Cứ nhận đã.

"Hôm nay không có việc gì cho cô cả. Mai hãy đến."

"Ngày mai… ạ?"

"Ừ. Ngày mai."

Dĩ nhiên, dù cô có đến, thì tôi cũng chẳng có việc gì cần cô nhúng tay vào đâu.