Chương 19: 18. Lễ trưởng thành của Claire (8)

1-200 Thông thường, công dụng của chỉ số thân mật là như thế này.

Thứ nhất là dùng để kích hoạt các tình tiết (episode) đã được định sẵn. Khi tích lũy đủ mức độ thân mật nhất định với nhân vật, người chơi có thể thực hiện thêm các hành động bổ sung thông qua các tình tiết phụ.

Thứ hai là để nhận được sự hỗ trợ gián tiếp nhằm vượt qua các tình tiết. Điển hình như việc được gợi ý vị trí của các "Memorial" (ký ức giả lập) hay những manh mối, dấu hiệu về các lựa chọn đúng đắn.

Nói cách khác, dù ở trường hợp nào thì chỉ số thân mật cũng được coi là tính năng giúp người chơi giảm bớt những khó khăn gặp phải trong quá trình thực hiện tình tiết, dẫu chỉ là đôi chút.

Vì vậy, với bất kỳ nhân vật nào thì việc tăng điểm thân mật cũng là điều tốt. Trên thực tế, tôi đã luôn chơi theo cách cố gắng nâng điểm thân mật với nhiều nhân vật nhất có thể để mở ra những lựa chọn tốt hơn.

Thế nhưng, Heron lại là trường hợp cực kỳ khó nhằn trong khoản cày cuốc thân mật này.

Dù có hộp chỉ số thân mật, nhưng trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chỉ số của Heron cũng gần như không hề nhúc nhích. Chính vì đặc điểm này mà lão ta được xếp vào hạng mục khó nhằn nhất.

Dù tôi có biết nhiều thứ đến đâu, thì hệ thống trong game cũng không thể dùng để thuyết phục Heron. Cho dù đã trải qua vô số lần thử và sai, gã quản gia già ấy vẫn như cũ.

Một sự trung lập tuyệt đối.

Kẻ đứng trên ranh giới không nghiêng về phía ai.

Một người đàn ông cứng rắn như đá, không cách nào có thể lôi kéo về phía mình.

Đối với ông ta, tính năng chỉ số thân mật hầu như không có tác dụng.

Vì lý do đó, tôi nghĩ rằng có lẽ sắp tới mình sẽ nhận lại một lời phản bác.

Bởi vì lời nói của tôi về việc sẽ không gây ra chuyện tương tự và yêu cầu cung cấp thông tin về lễ trưởng thành cũng như yến tiệc của Claire là hai nội dung trái ngược nhau.

Hơn nữa, nếu lão ta cung cấp cho tôi những thứ đó một cách dễ dàng, khả năng cao lễ trưởng thành sẽ bị phá hỏng hoàn toàn. Thế nên, từ góc độ của Heron, việc ngăn cản điều này là điều cần thiết.

'Chừng đó thì ta cũng biết. Vì thế nên ta mới cho rằng trao đổi là phương án tối ưu.'

Chính vì điều này mà lúc nãy tôi đã không thúc ép Heron trả lời câu hỏi, mà để ngỏ nó.

Để xóa bỏ sự nghi ngờ bằng việc mỗi bên đều có một điều không muốn trả lời.

"Xin ngài hãy chờ một lát."

Thế nhưng, trái với dự đoán của tôi, sau một thoáng ngập ngừng, Heron không hề phản bác mà rời khỏi phòng. Thậm chí chẳng bao lâu sau, lão quay lại với tất cả những thứ tôi đã yêu cầu.

'Cái gì thế này?'

Không thiếu một thứ gì.

Từ tờ rơi giới thiệu lễ trưởng thành, lịch trình chi tiết, cho đến bản đồ bố trí bên trong và sơ đồ phân bổ bảo vệ... tất cả đều y hệt như những gì tôi đã thấy trong game.

"Ngài còn cần thêm gì nữa không?"

"Thế này là đủ rồi."

Sau khi hoàn thành yêu cầu, Heron không hề có ý định bước qua giới hạn thêm một bước nào nữa. Có lẽ, việc lão không nói ra câu hỏi mà mình có thể đặt ra cũng chính vì lý do đó.

Coi như lão không hề để lại sơ hở nào để tôi có thể bắt bẻ.

'Quả nhiên không đơn giản chút nào.'

Thế nhưng, có lẽ vì vẫn chưa hoàn toàn trút bỏ được sự hoài nghi, lão đã hỏi một điều khác.

"Thiếu gia. Ngài có thể trả lời cho lão già này một câu hỏi được không?"

"Chuyện gì?"

"Thưa ngài... Phải chăng ngài đang căm ghét Công tước gia Bagrand?"

Căm ghét Công tước gia sao.

Tôi không biết từ chi tiết nào mà lại có mối liên kết dẫn đến câu hỏi này, nhưng đây là điều tôi có thể dễ dàng trả lời.

Liệu một thay đổi gì sẽ xảy ra sau câu trả lời này?

Liệu nó sẽ gây ảnh hưởng thế nào đến tình tiết chính?

Tôi không quan tâm đến mấy thứ đó.

Chỉ là, trái tim tôi, Kim Min-hyuk này, đang muốn bày tỏ rằng tôi thậm chí chẳng muốn dành cho gia đình này lấy một chút tình cảm nào.

Sau khi kết thúc cuộc đối thoại với Heron, những cảnh tượng tôi từng biết trong game bắt đầu diễn ra.

Karsein đang đợi trong phòng và ánh mặt trời dần lặn xuống.

Lễ trưởng thành hẳn là đã bước vào hồi kết.

Tôi nhìn vào bảng lựa chọn một lần nữa.

▶[Bạn có muốn tham gia lễ trưởng thành của Claire không?] [1. Tham gia.] [2. Không tham gia.]

"Haizz. Quả nhiên là không thể né tránh được nhỉ."

Lựa chọn chờ đợi thứ ba đã biến mất. Điều này có nghĩa là tôi thậm chí không thể trì hoãn thêm được nữa.

Tôi đã thử quan sát xem liệu mình có thể giở mánh khóe gì để bảng lựa chọn không biến mất trong lúc có thể tự do hành động hay không, nhưng cuối cùng thì bảng lựa chọn này vẫn tái hiện lại chính xác cảnh tượng trong game mà tôi từng biết.

"Thôi thì, mức này thì mình đã dự đoán từ trước rồi."

Sau khi kết thúc cuộc đối thoại với Heron, tôi đã tính toán và nắm được đại khái tình hình.

Trước hết, cô con gái thứ hai mà tôi biết có tính cách tương tự như Claire. Nếu không tham gia lễ trưởng thành giống như trong ngày sinh nhật, Claire chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Có lẽ, nếu điều đó xảy ra, khả năng cao là chỉ số thân mật sẽ giảm sút nghiêm trọng. Trong trường hợp xấu nhất, một "Dead Trigger" (kích hoạt cái chết) mà tôi không biết cũng có thể xảy ra.

Việc tham gia lễ trưởng thành có thể coi như là một trình tự đã được lên kế hoạch sẵn.

Tuy nhiên, tôi không phải là không chuẩn bị kế hoạch cho riêng mình.

-Leng keng.

Tôi gọi Camilla để thông báo rằng mình sẽ đến dự lễ trưởng thành. Camilla bước vào phòng, nhìn thấy bộ dạng của tôi, cô ta lộ vẻ mặt bối rối.

"Thiếu gia, lẽ nào ngài định đi với bộ dạng đó sao ạ?"

"Sao nào. Có vấn đề gì à?"

"Dạ không. Bản thân bộ quần áo thì không có vấn đề gì cả... nhưng đây là yến tiệc của Công tước gia Bagrand..."

Tôi biết cô ta muốn nói gì.

Nhưng mà.

"Chẳng phải không còn bộ nào để mặc sao?"

Chẳng phải có lý do rõ ràng đó sao? Vì bộ quần áo của Karsein đã cố tình bị làm hỏng do quả Kelbia nên tôi chỉ có thể mặc thế này thôi.

"Các tiểu thư chắc chắn sẽ nói gì đó cho xem."

"Ta biết. Nếu đến với bộ dạng này thì chỉ tổ làm hoen ố thể diện của Công tước gia."

Nghe vậy, mắt Camilla sáng lên.

"Vậy, ý ngài là sẽ mặc bộ đồ khác khi ở trong sảnh tiệc đúng không ạ?"

"Không? Sao ta phải làm vậy?"

"Dạ? Nhưng thưa thiếu gia. Vừa nãy..."

"Ta sẽ mặc nguyên bộ này đi. Tất nhiên, như đã đề cập lúc nãy, chỉ cần không làm hoen ố thể diện của Công tước gia là được đúng không?"

Đương nhiên là sẽ kỳ lạ rồi. Tôi nói là sẽ đến dự tiệc với bộ trang phục làm hoen ố gia tộc, nhưng lại không có ý định thay bộ khác.

Camilla nghiêng đầu như không hiểu đó là ý gì, nhưng rồi khi nhận ra, cô ta há hốc mồm. Cô ta lấy tay che miệng, không thể thốt lên suy nghĩ của mình.

Dẫu vậy, cô ta cũng không thể can ngăn. Bộ đồ định mặc đi dự tiệc đã bị vấy bẩn không thể mặc được nữa, và dù bây giờ có gọi nhà thiết kế đến thì tôi cũng chẳng đời nào cho phép.

Vốn dĩ việc chưng diện phải mất hàng giờ đồng hồ nên thời gian này lẽ ra phải rất eo hẹp mới đúng. Thế nhưng với bộ lễ phục đơn giản thế này thì cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian.

Tôi đã khẳng định rằng mình sẽ dùng quãng thời gian đó để... lười biếng.

"Việc hôm nay còn lại gì không?"

"À, chuyện đó..."

Camilla ngập ngừng, cô ta im lặng như muốn nói là sẽ ở lại đây thêm một lúc nữa.

Đó là một ngày đặc biệt.

Đối với Claire, tiểu thư thứ hai của nhà Bagrand, người sắp đón tuổi 19 đồng thời chào đón năm mới, đêm nay không thể không tràn đầy phước lành.

Các vị khách quý từ khắp nơi đổ về chúc mừng tiểu thư đã trưởng thành, họ trò chuyện và trao quà, tạo nên một ngày vô cùng náo nhiệt.

Thế nhưng, dù là lễ trưởng thành tràn đầy kỳ vọng, gương mặt Claire lại chẳng mấy tươi tỉnh.

Đáng lẽ đây phải là ngày hạnh phúc nhất.

Đáng lẽ cô phải tận hưởng khoảng thời gian được chúc phúc với tư cách là nhân vật chính của ngày hôm nay.

Cảm giác kỳ lạ còn sót lại trên lòng bàn tay cứ bám riết lấy tâm trí cô.

"..."

Claire xòe bàn tay phải ra nhìn. Đó chính là bàn tay đã tát vào má Karsein trong bữa ăn.

-Chà. Oan ức thật đấy. Ta đâu có làm gì sai.

Ngỡ rằng hắn đã thay đổi suy nghĩ, thế nhưng nhìn cảnh hắn xé thịt ăn như loài thú mà chẳng thèm giữ lấy phép tắc bàn ăn vốn đã được dạy dỗ kỹ lưỡng, cô thực sự chết lặng.

Cô đã hét lên để ngăn cản, nhưng khi thấy hắn trơ tráo tỏ thái độ thản nhiên như thể mình chẳng làm gì sai, bàn tay cô đã tự động vung ra.

Thế nhưng, kẻ gây ra sự náo loạn ấy không phải là Karsein.

-Xin lỗi vì đã là một kẻ thấp kém và bẩn thỉu. Với loại người như ta, tốt nhất là không nên xuất hiện tại lễ trưởng thành thì hơn, nhỉ?

-Kẻ nào đáng ghét thì tự biết đường cút đi trước. Mọi người cứ dùng bữa ngon miệng nhé.

Giọng nói của Karsein, người đang rỉ máu trên một bên má vì cái tát thô bạo, cứ văng vẳng trong đầu Claire không dứt.

"..."

"Tiểu thư Claire. Tiểu thư Claire?"

Vị khách đến thăm Claire đã gọi tên cô hai lần, nhưng thấy cô cúi đầu như người mất hồn, Arina không thể nhịn được nữa mà lên tiếng.

"Claire."

"A."

Sau khi đặt tay lên vai và nhắc nhở vài lần, cô mới hoàn hồn. Xung quanh đã có rất nhiều người đang chờ đợi cô.

"Họ là những vị khách đến để chúc mừng con đấy. Phải tỉnh táo lại chứ."

Trong khoảng thời gian suy tư ngắn ngủi đó, cô thậm chí không hay biết lễ trưởng thành đã kết thúc.

"... Con xin lỗi."

"Ha ha. Chuyện thường thôi mà. Nghe nói đó là phản ứng thường thấy ở những đứa trẻ vừa bước vào tuổi trưởng thành. Tiểu thư Claire cũng không ngoại lệ, thật gần gũi quá."

"Đứa trẻ nhà tôi cũng từng loay hoay không biết phải làm gì. Đừng quá bận tâm làm gì."

Họ cười nói vui vẻ, coi đây chỉ là một sơ suất nhỏ.

Đây rõ ràng là sự thất lễ. Trong tình cảnh các vị khách đang nối đuôi nhau chờ đợi, việc một mình chìm đắm trong suy nghĩ khác là điều đáng bị quở trách.

Thế nhưng, tất cả mọi người đều không chỉ trích hành động của cô mà còn tìm cách bao biện.

Thực tế, họ không phải là những người thân thiết.

Dù là những người con của các gia đình khác kết giao trong giới thượng lưu, nhưng ngoại trừ vài người bạn thân thiết, đa số họ chỉ là những người quen mặt hoặc chỉ biết tên qua các câu chuyện kinh doanh của gia đình.

Nhìn rộng ra, cũng có không ít kẻ thậm chí còn chẳng hề quen biết, tìm đến đây với mục đích nhắm vào mối liên kết với Công tước gia Bagrand. Không chỉ vài người, mà là vô số.

Chứng kiến cảnh ngay cả những người chẳng là gì với mình cũng bận bịu bao biện cho hành động của bản thân, tâm trạng Claire càng thêm rối bời.

Vì lẽ đó, cộng thêm việc dù có thể xử lý sớm hơn nhưng cô đã không làm, rồi lại không kiềm chế được mà ra tay đánh người, cảm giác đó cứ bám riết lấy tâm trí và bàn tay cô không dứt.

'Karsein... đã đến chưa?'

Cô chưa từng thấy hắn. Cho đến hiện tại, khi lòng bàn tay vẫn còn nhức nhối và lễ trưởng thành sắp sửa diễn ra, cô vẫn chưa nhìn thấy Karsein. Chẳng lẽ hắn không đến thật sao?

'Không. Không thể nào. Mẹ đã nói rằng bà sẽ đưa nó đến mà.'

Cô quyết định cứ tin tưởng và chờ đợi như vậy. Trong khi tiếp tục trò chuyện với các vị khách.

Khi cảm thấy đã đến lúc, tôi rời khỏi biệt thự thì bất ngờ một bảng thông báo hiện ra.

▶Đã xử lý xong xuôi mọi việc. ◀ ▶Bạn nhận được phần thưởng. ◀ ■Phần thưởng [Nhận thức +10] [Khu vực nguy hiểm cụ thể tồn tại trong Công tước gia Bagrand bị hạ cấp xuống mức hạn chế, và năng lượng hành động tăng lên.]

'Cái gì thế này.'

Đây là loại câu văn thường thấy khi hoàn thành các tình tiết phụ.

Nhưng mà xử lý xong xuôi mọi việc là sao chứ.

Tôi thậm chí còn chẳng biết mình đã xử lý việc gì.

Tôi chỉ thấy thời điểm này thích hợp nên rời khỏi biệt thự mà thôi.

─Ha ha ha ha!

Trong khoảnh khắc đầu óc đang rối bời, tiếng cười của giới quý tộc vang lên từ sảnh tiệc. Trớ trêu thay, chính nhờ âm thanh đó mà tôi nhanh chóng định thần lại.

"Hừ. Phải rồi. Bây giờ không phải lúc để bận tâm đến từng chuyện nhỏ nhặt này."

▶CHAPTER 1 - Tình tiết III. Lễ trưởng thành của Claire đang diễn ra! ◀ ▶Hãy di chuyển đến sảnh tiệc! ◀ Đang thực hiện tình tiết chính mà lơ đãng thì có khi mất mạng như chơi.

Tạm thời, tôi nên đi theo hướng tránh né các lựa chọn hiện ra ở đây thì tốt hơn. Lý do thì, quá rõ ràng rồi.

Bởi vì Karsein không phải là quý tộc.

Tại nơi mà quý tộc khắp đế quốc đều tụ họp thế này, sự hiện diện của Karsein - kẻ được nhặt về từ khu ổ chuột - chính là vết nhơ duy nhất.

Nhìn thấy một kẻ hạ đẳng đường hoàng đứng ở nơi vốn dành cho những kẻ mang dòng máu cao quý, lũ người thượng lưu kia dường như cảm thấy cổ họng khó chịu đến mức muốn nôn mửa.

Cách tốt nhất là đừng bén mảng tới đó, nhưng nếu không tham gia, tôi sẽ trực tiếp đi thẳng đến kết cục tử vong. Thế nên, dù chẳng muốn, tôi vẫn phải đặt chân vào.

Ngay khi bước chân vào đó, chương sự kiện lễ trưởng thành bắt đầu chính thức…

- Nhìn cái thứ này xem? Mày mà cũng dám bắt chước điệu bộ của giới quý tộc à?

- Cho dù lũ hầu gái có cố gắng tẩy rửa thân xác mày đến mức nào đi chăng nữa, thì dòng máu bẩn thỉu đó cũng chẳng bao giờ gột sạch được đâu. Đồ ngu ngốc!

Ngay khi lễ trưởng thành của Claire kết thúc, những tên quý tộc cùng lứa tuổi lập tức vây quanh, khiêu khích và gây sự với Karsein.

'Theo kịch bản, Karsein sẽ không kiềm chế được sự phẫn nộ và lao vào đánh đập lũ quý tộc. Chỉ cần thêm thắt vài lời dối trá hợp lý, thiện ác chắc chắn sẽ được phân định rõ ràng.'

Nếu chuyện đó xảy ra, đó sẽ là điều tồi tệ nhất. Dư luận chẳng bao giờ đứng về phía Karsein cả.

▶Bạn đã đặt chân vào sảnh tiệc. ◀ ▶Bạn có muốn đi gặp gia đình mình không? ◀ [1. Đi gặp họ.] [2. Không gặp họ.]

'Tuyệt đối không được lúc này.'

Khi lần đầu đối mặt với sự kiện này, tôi đã từng nghĩ liệu phương án bám lấy một thành viên khác trong gia đình từ lúc lễ trưởng thành diễn ra cho đến giờ tiệc tùng có hiệu quả hay không.

Kế hoạch đó bắt nguồn từ suy nghĩ rằng, nếu lũ quý tộc kia dám tùy tiện lăng mạ Karsein, chúng sẽ đồng nghĩa với việc xúc phạm đến một thành viên khác của gia tộc Bagrand, từ đó khiến chúng không dám gây sự bừa bãi.

Thực tế thì phương án đó từng hiệu quả, và trong game, đó cũng là lựa chọn tối ưu nhất.

Thế nhưng, tôi hiện tại lại đang ở trong tình cảnh không thể, và cũng không được phép chọn cách đó.

Tất cả là vì chuyện xảy ra chỉ vài tiếng trước.

Dù có lá chắn vững chắc là dị ứng Kelvia, nhưng sự thật rằng bầu không khí đã trở nên tồi tệ vẫn không thay đổi. Tôi đã công khai chỉ trích một trong bốn người họ khiến họ phật ý, nên đây cũng là một yếu tố khiến tôi không thể an tâm.

Quan trọng nhất là tôi không biết ảnh hưởng của sự kiện ẩn (hidden episode) lớn đến mức nào.

Việc không thể biết được cốt truyện đã thay đổi ra sao vì sự kiện ẩn không hề có trong game chính là sợi dây thừng đang níu chân tôi. Để có thể xác định được nhánh rẽ và tiếp tục theo lộ trình mà tôi đã biết trong game, tôi buộc phải hành động thật thận trọng.

Vì vậy, hiện tại tôi chỉ có thể chọn giải pháp thay thế là cố gắng không lọt vào tầm mắt của bất kỳ ai.

"Khoan đã. Mày là ai?"

▶[Lính canh cản đường bạn. Bạn sẽ phản ứng thế nào?] [1. (Chỉ tay vào họ) Mày nói ai đấy? Đồ hạ đẳng, sao dám dùng lời lẽ đó với một quý tộc?] [2. (Đấm vào ngực mình hai cái) Hỏi ai à! Không biết tao sao? Tao là Karsein Bagrand! Cái thằng lính canh chết tiệt này, đến chủ nhân cũng không nhận ra là sao, đồ ngu!]...

...

Ồ... những lựa chọn điên rồ này.

Cả hai cái này đều sẽ khiến sự tai tiếng của Karsein tăng vọt cho xem.

Tôi phớt lờ chúng và chờ đợi, nhìn qua tất cả các lựa chọn. Vì tôi cần phải xác định chắc chắn mình đang ở nhánh rẽ nào.

Lựa chọn số 3 và số 4 cũng chẳng khác biệt là bao, và khi nhìn đến lựa chọn số 5, tôi đã lờ mờ đoán ra.

"Xin lỗi vì đến muộn. Tôi nhận được tin báo khẩn nên mới đến đây."

"Hửm? Nghĩa là sao?"

"À. Tôi biết thằng này. Ý nó là mấy người đi điều tra đám tham ô trong phủ Công tước vừa được gọi đi gấp ấy mà."

"À ra thế. Vậy là tên này cũng nằm trong số đó à?"

"Chứ còn gì nữa. Nhìn giờ giấc nó tìm đến thì không phải đứa làm ở đây rồi... chắc là nhân viên mới được tuyển à? Trông có vẻ yếu ớt thế nhỉ."

"Trông thì yếu ớt vậy thôi chứ việc được giao tôi vẫn hoàn thành tốt cả."

"Thế à. Mà cũng đúng, phủ Công tước đâu có lý do gì để tuyển người vô dụng."

Đám này thậm chí còn không biết mặt mũi Karsein ra sao. Với tôi thì quá tốt. Tôi cứ thế thuận nước đẩy thuyền, giả vờ hùa theo chúng cho qua chuyện.

"Thế thì không cần kiểm tra kỹ làm gì. Hừm hừm. Hôm nay có nhiều quý nhân lắm, liệu mà cẩn thận."

"Nhớ là nếu tên Karsein nhãi nhép đó có đến thì càng phải cẩn thận hơn đấy! Để liên lụy đến mày là gay to đấy biết chưa?"

"Vâng."

Đám lính canh không mảy may nghi ngờ mà để tôi đi vào bên trong.

'Đứng ngay trước mặt mà chúng cũng không nhận ra sao? Tốt lắm.'

Dáng vẻ của tôi lúc này, bất kể ai nhìn vào cũng sẽ thấy không giống quý tộc, mà ngược lại, giống hệt bộ lễ phục đơn giản của một người hầu. Chẳng có gì đáng nghi cả.

Hơn nữa, tôi đã chọn thời điểm không phải lúc bắt đầu lễ trưởng thành, mà là lúc chuyển giao sang tiệc tùng sau buổi lễ. Như vậy, tôi sẽ tránh được việc lọt vào tầm mắt của giới quý tộc, đồng thời né được hầu hết các xung đột có thể xảy ra.

Vừa bước vào nơi đã được chuyển đổi thành sảnh tiệc, tôi liền có thể tự do di chuyển.

'Chỉ cần xuất hiện vài câu đối thoại xã giao lúc định rời đi là đủ để tránh được Death Trigger rồi. Vấn đề là chỗ trốn ở đâu đây...'

Nơi mà Karsein từng dùng để câu giờ cho đến khi bữa tiệc kết thúc là một nơi khá rõ ràng. Có thể nhìn thấy ngay như trong game vậy.

Trong không gian rộng lớn này, nơi để trốn sao.

Bất kể là mắt của quý tộc hay người hầu, nếu nói đến chỗ trốn trong sảnh tiệc rộng lớn này thì chỉ có thể là nơi đó thôi.

Với sự chắc chắn, tôi mở cửa.

Và rồi...

- Rầm!

"...?!"

"Á!"

Tôi va phải ai đó. Một người phụ nữ.