Chương 57: 56. Cánh gãy (1)

1-200 ▶ Bạn đã bước vào khu vực nguy hiểm! ◀ [Thời gian giới hạn: 30 phút] Đồng hồ đếm ngược đột ngột được kích hoạt với tốc độ chóng mặt.

Nhìn vào đó, tôi thầm trực giác nhận ra thời điểm đã điểm.

"Dù có bị đẩy lên sớm hơn một chút... nhưng thực ra xuất hiện lúc này cũng chẳng có gì lạ."

Trong bãi tập, Karsein vốn dĩ luôn nhận phải những ánh mắt thiếu thiện cảm. Đó là cái nền tảng cơ bản sẵn có rồi. Bởi vì những chuyện mà tên ngốc trong quá khứ từng gây ra.

Thế nên, khi cân nhắc đến tâm lý và cảm xúc của đám đông, việc thông báo hệ thống này hiện lên thoạt nhìn có thể khiến người ta lầm tưởng rằng đây là một diễn biến hết sức tự nhiên.

Tuy nhiên, nếu suy ngẫm kỹ hơn một chút, chúng ta hoàn toàn có thể đặt ra nghi vấn ngay lập tức.

Tại sao thông báo này lại không xuất hiện ngay từ đầu?

Nếu bọn họ thực sự căm ghét Karsein, thì lẽ ra nó phải hiện lên ngay từ khoảnh khắc bước chân vào bãi tập rồi chứ.

Thậm chí, ngay cả vào thời điểm mức độ thân mật của Mark chìm nghỉm trong sắc xám, chạm mốc -25%. Tình trạng của các hiệp sĩ khác nếu không muốn nói là tồi tệ hơn thì cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Nhớ lại sự thật mà tôi đã mỉm cười nhận ra khi còn đang cày cuốc tựa game này.

'Cờ tử vong (Death Flag) chỉ thực sự phát sinh bất cứ khi nào chạm trán với tên đó. Thông báo kiểu vậy đấy.'

Dù có thể nghĩ rằng vì đằng nào bọn họ cũng ghét cay ghét đắng mình nên sự xuất hiện của nó chẳng mang ý nghĩa gì đặc biệt, nhưng chẳng phải điều đó rất bất thường sao?

Việc một khu vực vốn đã được giải trừ mức độ nguy hiểm bỗng nhiên xuất hiện trở lại cũng rất kỳ lạ.

Thực tế bên ngoài này cũng chẳng khác là mấy.

Dù rằng vẫn có những điểm khác biệt so với trong game, nhưng những cơ chế thế này thì vẫn y hệt như đúc.

Phải. Tất cả những thứ này đều là manh mối.

Manh mối chỉ đích danh 'mối đe dọa thực sự' ẩn giấu trong cốt truyện mà cho đến tận lúc này vẫn chưa hề xuất hiện.

Chỉ cần cẩn thận ngẫm lại những hành động mà bản thân đã thực hiện trong ngày hôm nay, ta hoàn toàn có thể tìm ra đáp án.

"Kẻ ôm hận thù trong lòng thì chắc chắn mười mươi là cái tên Bruce đó rồi. Tên đầu tảng phía trên của hắn cũng bị vạ lây bôi tro trát trấu nên chắc chắn đang sôi máu cay cú lắm đây."

Hôm nay, tôi đã lôi chuyện quá khứ ra để dằn mặt một tên đang giở thói quân phiệt hách dịch, cố tình cướp đoạt chiếc khăn mà Arina đã tặng, thậm chí còn tặng cho gã một đòn quật vai (seoi nage).

Sau sự việc đó, vì dám táy máy động vào đồ đạc của Arina nên gã đã phải chịu hình phạt chống đẩy, còn giữa đám hiệp sĩ tập sự thì uy tín và hình tượng của gã đã tụt dốc không phanh xuống tận đáy vực chỉ vì lời khai của tôi.

Có cần phải giải thích dài dòng thêm nữa không?

Có lẽ vào lúc này, trong đầu tên đó chỉ toàn chực chờ ý định trả thù tôi mà thôi.

Bỏ lỡ những dấu hiệu cảnh báo kiểu này đồng nghĩa với việc trực tiếp dắt tay nhau lao thẳng vào kết cục Bad Ending.

Tôi vừa đếm nhẩm trong đầu vừa gập từng ngón tay liệt kê những điểm cần phải đề phòng khi bị một nhân vật cụ thể nào đó ôm hận:

"Chuyện giặt giũ đến đây là phải dừng. Khoảng thời gian ăn tối thì phải né từ 5 giờ 30 đến 6 giờ 30 ra. Ngoài khung giờ đó thì tuyệt đối không được để bản thân rơi vào tình huống chỉ có hai người độc lập..."

Từng bước kế hoạch được vạch ra vô cùng chu đáo.

Vì tôi đã nắm rõ như lòng bàn tay hướng đi của đối phương, nên phần lớn thời gian tôi sẽ hành động theo hướng né tránh tối đa mọi rủi ro có thể chạm trán rắc rối.

Thế nhưng, nếu có một vấn đề phát sinh thì đó chính là thời điểm này đến sớm hơn dự kiến một chút.

Lẽ ra đoạn thông báo này phải xuất hiện từ đêm ngày thứ 5, nhưng vì nó lại hiện lên sớm thế này nên có một việc tôi bắt buộc phải tiến hành ngay lập tức biện pháp ứng phó.

"... Xem ra phải đi gặp Radiel ngay lúc này thôi."

Đáng lẽ ra thời điểm thích hợp là vào đêm ngày thứ 5, nhưng với việc cảnh báo sớm thế này, không loại trừ khả năng tin tức đã lọt đến tai Radiel rồi.

▶ Phụ tuyến: Mark và Radiel đang tiến triển! ◀ Nhiệm vụ phụ tuyến này buộc phải được hoàn thành ngay thời điểm hiện tại.

Chỉ bằng một hành động nhỏ nhoi cũng đủ khiến sự kiện, bối cảnh hay môi trường xung quanh thay đổi một trời một vực – đó chính là đặc trưng của các tuyến truyện chính.

Trong quá trình đó, ý nghĩa sự tồn tại của các phụ tuyến có thể được xem như tập hợp thông tin hoặc lối thoát then chốt để có thể chinh phục được mạch truyện chính.

Tuy nhiên, có một điều tuyệt đối không được quên.

Đối với tựa game này, ngay cả các phụ tuyến cũng không thể thực hiện nổi nếu không thỏa mãn các điều kiện cụ thể, và nếu xử lý hời hợt thiếu sót, chúng sẽ ngay lập tức biến thành độc dược phản tác dụng.

Bởi vì chúng đóng vai trò cung cấp manh mối về các lựa chọn chính xác hoặc đưa ra dự báo trước về những mối nguy hiểm sắp ập đến, thế nên nếu không đạt đủ điều kiện nhất định, người chơi sẽ không thương tiếc bị giáng hình phạt hoặc bị trừng phạt tương tự như khi xử lý sai ở mạch truyện chính.

Nhiệm vụ phụ tuyến về Mark và Radiel mà tôi nhận được hiện tại cũng y hệt như vậy.

Nó chỉ có thể được kích hoạt sau khi đã kéo mức độ thân mật của Mark từ vùng giá âm ngoi lên, và ngay từ khoảnh khắc bắt đầu tiến hành, độ thân mật của Mark sẽ bị đóng băng cố định.

Mặc dù từng có thông báo hiển thị rằng sẽ không có hình phạt bổ sung nào nếu thất bại...

Nhưng trên thực tế, một chiếc bẫy tử thần (Death Trigger) sẽ ngay lập tức được kích hoạt. Tất cả chỉ vì Radiel – kẻ cứ buông xuôi mặc kệ ở đó.

'Thật là nực cười hết sức. Không phải nhiệm vụ cốt truyện chính, mà chỉ vì bỏ bê không hoàn thành một phụ tuyến nhỏ mà nội dung của toàn bộ mạch truyện chính lại bị bẻ lái hoàn toàn, để rồi dẫn đến những lựa chọn chứa đầy cờ tử vong.'

Biết làm sao được đây. Cái tên nhà phát triển khốn nạn đã thiết kế game theo kiểu đó cơ mà.

Tôi chỉ còn cách tìm mọi cách để xắn tay áo lên và hoàn thành cho bằng được phụ tuyến đó thôi.

"Hừm, cái bụng cũng đã được lấp đầy rồi, chắc phải tranh thủ ghé qua khu chợ một chuyến mới được."

"Thằng nhóc này. Thà mày cứ khai thật là có hẹn hò hẹn hò hò hẹn với ai đi cho rồi."

"N-Nói vớ vẩn gì thế hả ông anh."

"Còn già mồm chối bay chối biến à. Bọn tao biết thừa mày đang lén lút qua lại với một cô hầu gái bên phủ công tước rồi nhé."

"Hả, hả cơ?!"

Tên hiệp sĩ vừa nãy còn đang ra sức chối đây đẩy bất giác làm rơi cả chiếc tăm xỉa răng đang ngậm giữa kẽ răng xuống đất.

Chứng kiến cảnh tượng đó, tên đồng nghiệp đứng bên cạnh cười phá lên khúc khích.

Và rồi.

Tôi bước tới gần bọn họ, thản nhiên thả lửng một câu:

"Nếu là cô hầu gái đó thì có lẽ anh nên đến muộn hơn một chút thì hơn đấy."

"Gì chứ. Ai th... Ơ?"

"Thiếu gia?"

"Này."

Phần hông của tên hiệp sĩ vừa gọi tôi là "thiếu gia" bất chợt bị cùi chỏ của đồng nghiệp huých mạnh một cái đau điếng.

"Ái chà, dạo này huấn luyện xong xuôi cả rồi thì đi gặp nhau chắc cũng không sao chứ bộ?"

"Nhưng mà nhỡ có tai vách mạch rừng xung quanh thì sao hả ông tướng."

Phải. Tôi không phải là thiếu gia.

Ở đây, tôi chỉ là học viên Karsein.

"Hơn nữa, học viên Karsein này. Câu nói vừa rồi của cậu có ý gì thế? Gì mà bảo đến muộn hơn một chút cơ chứ?"

Tôi nhếch mép cười ẩn ý đáp lời:

"Cô ấy sẽ phải hộc tốc trang điểm quần áo lất phất chạy ra đấy ạ."

"Hộc tốc trang điểm quần áo á? Ý cậu là sao cơ chứ?"

"Dù sao cũng là hầu gái của công tước mà. Cứ hễ sắp đến giờ hẹn là chị ấy lại vắt chân lên cổ chạy nước rút cho kịp hoàn thành công việc nên lúc nào cũng tất bật vội vàng. Dù vậy, vì các anh toàn đến sớm quá nên thời gian chuẩn bị bị thu hẹp lại, thế nên chị ấy mới hay than thở với tôi đấy."

"Ờ... nghe có vẻ đúng phết nhỉ. Hình như lần nào gặp tao con bé cũng mướt mải mồ hôi hột thật."

"Aha. Thế thảo nào nếu muộn thêm chút nữa thì cô ấy sẽ có thêm thời gian thong thả chuẩn bị kỹ càng chứ gì?"

"Đúng vậy."

Đây là chuyện tôi tận mắt chứng kiến và lắng nghe nên độ xác thực là tuyệt đối.

Trong game cũng từng diễn ra như vậy, và thực tế cô hầu gái đó cũng chính là người từng nhận phần thưởng trực tiếp từ tay tôi.

"Đúng là khôn lỏi. Toàn hành động cập rập vội vã thế bảo sao đối phương không đầu tắt mặt tối cho được?"

"Trời ơi, em thì biết cái quái gì mấy chuyện này chứ."

"Sao không chịu khó quan sát kỹ một chút hả mày? Thích người ta rành rành ra đấy mà đến chút tinh tế tối thiểu đó cũng không nhận ra thì tính sao đây hả?"

"... Lại lôi kinh nghiệm tình trường dày dặn ra để khịa tôi đấy à."

Hai tên hiệp sĩ qua lại vài câu trêu đùa, và khi tầm mắt bọn họ quay trở lại hướng về phía tôi.

Kích thước khung hiển thị độ thân mật vốn đang xuất hiện những vạch chéo màu xám đã thu nhỏ lại đi một chút.

"Hừm, cảm ơn... Không, cảm ơn cậu nhé, thiếu gia. Mà sao tự nhiên lại bật mí cho tôi chuyện này thế..."

"Này ông tướng."

"Thôi nào, gọi bằng thiếu gia mới đúng phép chứ. Dù sao người ta cũng là học viên đang trong giai đoạn thụ giáo, đường đường chính chính đối xử trỏng lơ như thế là không phải phép đâu đấy."

"... Nghĩ lại thì tao cũng thấy mày nói đúng."

Tên hiệp sĩ đang cười hí hửng vì nghĩ đến viễn cảnh gặp gỡ cô hầu gái liền cất lời bày tỏ sự cảm kích.

Nhìn thái độ bắt đầu gọi bằng thiếu gia lại thêm cả kính ngữ thưa gửi đàng hoàng của cả hai, có thể thấy sự phòng bị đối với tôi đã phần nào được cởi bỏ, đây chính là thời điểm vàng để thu thập thông tin.

"Hiện tại trong nhà ăn có những ai vậy? Tôi cũng định vào ăn chút gì đây."

"Bây giờ á? Chẳng có mấy người đâu."

Cái tên của những hiệp sĩ vốn chẳng quen thuộc gì với đối phương, nhưng lại bắt đầu lọt vào tai tôi.

Dù gì đi nữa, nếu thu thập được một thông tin quan trọng thì chính là việc cái tên Bruce không có mặt ở đó.

Đúng lúc đó, cả hai bất chợt quay sang nhìn tôi bằng ánh mắt đượm vẻ thương cảm sâu sắc.

"Thiếu gia này. Hồi còn làm học viên, nếu không tính tên này thì tôi toàn phải thui thủi ăn cơm một mình không đấy. Cố lên nhé."

"... Hả?"

"Hôm nay món số 2 ngon lắm đấy nhé? Dù không có đồng môn bầu bạn đi chăng nữa, nhưng cứ ăn món ngon vào là tâm trạng sẽ khá lên ngay thôi."

Đang không hiểu bọn họ đang sủa cái quái gì.

Thì ra đám khỉ này đang nghĩ tôi là một kẻ cô độc không có lấy nổi một người đồng môn bên cạnh, nên đang thương hại tôi tội nghiệp lắm đây mà.

Chát.

""Cố lên nhé!""

Không.

Đéo phải thế đâu mấy thằng ngốc này ơi.

.

.

.

Nhà ăn chính là nơi có thể chỉ dẫn vị trí của Radiel – nhân vật sẽ bỗng dưng biến mất tăm tích ngay khi phụ tuyến được kích hoạt.

[Danh sách đặt món] Tên của các hiệp sĩ được ghi lần lượt trên tấm bảng thông báo to bằng tờ giấy khổ lớn đập ngay vào mắt.

Trong số đó, tên của một người vẫn đang để trống phần trạng thái.

[Radiel Grupein] []

'Vẫn chưa đến nhà ăn sao.'

Dù có mang chức danh Đoàn trưởng đi chăng nữa thì cô ấy cũng là một hiệp sĩ bằng xương bằng thịt.

Một kẻ ngày ngày đều đặn tham gia huấn luyện gắt gao mà đến giờ này vẫn chưa chịu ghé qua nạp năng lượng thì điều đó có nghĩa là gì chứ?

Thế nên, đại khái tôi cũng đã lờ mờ đoán ra được đối phương đang ở đâu.

Tôi lập tức quay người cất bước đi tìm Radiel.

Bốp! Thịch... chát!

Tiếng va chạm khô khốc của thanh mộc kiếm đập vào hình nhân bằng gỗ vang dội vọng lại trong khoảng không gian vắng lặng trống huơ trống hoác.

"Chậc...!"

Người phụ nữ vung thanh mộc kiếm cắn chặt môi đến bật máu.

Âm thanh phát ra từ thanh kiếm cô vừa vung lên không phải là tiếng đanh gọn của một cú đánh chính diện chuẩn xác, mà là một tiếng đục ngầu do lực lệch tâm gây ra.

Cánh tay bên trái vẫn không chịu nghe lời khiến đòn đánh bị hụt lực đi nhiều.

Do sự mất cân bằng trong tư thế nên quỹ đạo đường kiếm hoàn toàn lệch chuẩn.

Cơ thể cô ghi nhớ rất rõ.

Rằng cách đánh này hoàn toàn sai sót.

Radiel buông thõng thanh mộc kiếm đang cầm trong tay, đầy sự oán hận.

Oán hận cánh tay của chính mình, kẻ từ ngày hôm đó đến nay vẫn kiên quyết không chịu tuân lệnh cô.

"Cứ đà này... Cứ đà này thì Karsein thiếu gia sẽ...!"

Vị thiếu gia đáng thương mang trên vai nỗi oan khiên đã chọn cách buông xuôi chấp nhận số phận.

Kể từ ngày hôm ấy, cậu ta không bao giờ bén mảng đến bãi tập nữa, cũng không thèm tìm đến cô thêm lần nào.

Thậm chí chẳng gửi đến một lời nhắn nhủ nào.

Sau khi mọi liên lạc hoàn toàn bị cắt đứt, những gì cô nghe được chỉ là dăm ba mẩu tin đồn râm ran qua loa rằng cậu ta đang sống cô lập giam mình trong phòng.

Trở thành một kẻ chuyên gây rối cá biệt của bãi tập.

Trở thành vết nhơ và nỗi hổ thẹn của gia tộc công tước.

Gánh chịu trên vai mọi tội lỗi, trở thành kẻ thù chung của toàn bộ các hiệp sĩ trong bãi tập.

Nhưng chẳng hiểu vì cơ duyên nào mà lệnh cấm đã được dỡ bỏ và cậu ấy chẳng phải đã quay trở lại đây rồi sao?

Mặc dù đối với thiếu gia mà nói, bãi tập này có lẽ đã hằn sâu trong tâm trí như một địa ngục trần gian tệ hại nhất, thế nhưng cậu ấy vẫn quay trở lại nơi này phải không nào?

Đó là cơ hội cuối cùng.

Dù biết rõ rằng bản thân không thể chứng minh được sự trong sạch cho cậu ấy, nhưng chí ít cô cũng phải lôi cổ những kẻ thủ ác thực sự ra ánh sáng để giáng cho chúng một bản án đích đáng.

Thế nhưng...

Với cánh tay tàn phế này thì hoàn toàn là điều bất khả thi.

Với một cơ thể đã sớm tàn tạ thế này, cô thậm chí còn chẳng thể đòi lại công lý hay trừng phạt lũ tội phạm thực sự nổi.

"Tại sao, rốt cuộc tại sao mày lại không chịu nghe lời tao chứ! Cùng lắm cũng chỉ là bị chém rách thịt thôi mà! Có phải bị cụt hẳn đâu cơ chứ!"

Radiel quỵ sụp xuống đất, dùng bàn tay bên kia đấm liên hồi vào cánh tay vô dụng của mình, trút hết mọi sự oán hận và bực dọc lên chính bản thân. Oán hận vì sao ngay cả việc trả thù cho thiếu gia cô cũng không làm nổi.

Đúng ngay khoảnh khắc đó.

Một cái bóng cao lớn bất ngờ đổụp phủ trùm lên thân hình đang ngồi bệt xuống đất của cô.

Radiel vội vã đưa tay quẹt ngang lau đi những giọt nước mắt.

"Gì chứ. Mark. Không phải anh bảo sẽ về muộn cơ mà."

Cố gắng xóa sạch mọi dấu vết vừa mới khóc lóc trên khuôn mặt.

Cô đinh ninh rằng cái bóng này chắc chắn là Mark. Chắc chắn lại là cái tên Mark ngoan cố cứng nhắc, dù cô có cố gân cổ cãi rằng thiếu gia hoàn toàn vô tội thì hắn cũng một mực không chịu thấu hiểu, cái con người chỉ chực chờ mang lại sự bực bội đó.

Chắc chắn hắn ta lại chuẩn bị buông mấy lời giáo điều cằn nhằn cho xem.

Kiểu gì cũng lại lôi cái điệp khúc trách móc cơ thể thương tích đầy mình thế này mà còn dám nhịn đóm nhịn khát để trút giận vào thanh mộc kiếm cho xem.

Kiểu gì hắn cũng sẽ thở dài ngao ngán, khuyên cô từ bỏ ý định đi và thừa nhận rằng mọi phán đoán của cô đã sai, thậm chí còn buông lời ép buộc cô mau từ chức Đoàn trưởng.

Thế nhưng, trớ trêu thay, hình bóng đang đứng trước mặt cô lúc này không phải là Mark.

"Nếu cô đang đợi Mark thì tôi thành thật xin lỗi nhé."

"...!"

Khoảnh khắc đó, cô thầm hoài nghi chính thính giác của mình.

Giọng nói của ai vừa vang lên vậy chứ?

'Giọng nói này... Chẳng lẽ.'

Cô từng nghĩ điều đó là hoàn toàn bất khả thi.

Dù từng nghe tin đồn rằng cậu ta đã ghé qua bãi tập của đệ nhất kị sĩ đoàn, nhưng đời nào có chuyện cậu ta cất công đến đây chỉ để nhìn mặt cô cơ chứ.

Đương nhiên rồi, bởi vì chính sự xuất hiện của cô mà cậu ta mới phải gánh chịu những rắc rối còn to tát hơn gấp bội.

Thế nhưng, khi cô ngẩng phắt đầu lên.

Cho dù ánh đèn chiếu rọi phía trên có chói lọi đến đâu, thì khoảnh khắc nhận ra bóng hình đang ẩn hiện phía sau ánh hào quang ấy chồng khít lên hình ảnh của thiếu niên trong quá khứ.

Lúc đó, Radiel mới thực sự bàng hoàng nhận thức được.

"Thiếu... gia...?"

Rằng người đang đứng ngay trước mặt cô chính là Karsein – người đáng lẽ ra phải ôm hận và căm ghét cô tột cùng.