Chương 42: 41. Theo sự dẫn dắt của con tim (2)

1-200 Khi tôi nhắc đến chuyện giao dịch, mắt Harunie mở to ngạc nhiên.

"Ngay trong tình cảnh này sao?"

"Chẳng có gì kỳ lạ cả, chẳng phải cô vừa chỉ ra điểm yếu của tôi sao?"

"..."

"Dù vậy, tôi không định đưa ra một đề nghị tồi tệ đâu. Chỉ là, coi như cô quên chuyện đó đi là được."

Giải thích lý do cho việc này cũng chẳng ích lợi gì.

Rằng lý do tôi rời khỏi đám đông là vì gia đình mình. Rằng tôi biết rõ mình đang bị họ giám sát nên mới cố tình tách ra. Rằng tôi chỉ đang đi dạo để giải tỏa đầu óc thay vì tham gia lễ hội. Nói ra những điều đó chẳng mang lại ý nghĩa gì cả.

Thế nhưng, có vẻ như Harunie không muốn làm vậy.

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể làm thế được."

"Tại sao?"

"Chính anh đã nói còn gì. Chúng ta đang ngồi chung một con thuyền. Việc công tử Karsein giải quyết xong mọi việc là chuyện đáng mừng, nhưng việc này cần phải được xử lý riêng biệt chứ?"

"Cô đang muốn nói là mình cần phải biết tình cảnh của tôi sao?"

"Phải. Giống như cách công tử đã làm, biết đâu tôi cũng có thể giúp ích được gì đó."

Là mối quan hệ bị trói buộc bởi hợp đồng, việc giúp đỡ nhau vì mục đích chung cũng không hẳn là tệ. Tuy nhiên, cái gì cũng có chừng mực của nó.

"Tôi không nghĩ đó là một lựa chọn tốt đâu."

"Tôi biết. Đã là hôn ước được ràng buộc bởi hợp đồng thì tốt nhất chỉ nên thỏa mãn những phần cùng có lợi cho đôi bên."

"Cô biết rõ như vậy mà vẫn đưa ra đề nghị đó sao?"

Trước lời nói ấy, Harunie khẽ cong mắt cười.

"Tôi muốn đi theo sự dẫn dắt của con tim mình. Giống như cách anh đã giúp đỡ tôi, tôi chỉ đơn giản là muốn giúp lại anh một chút mà thôi."

"..."

Với nhan sắc xinh đẹp đó, cô ấy vừa mỉm cười vừa nói thêm.

"Nếu anh vẫn thấy không thỏa đáng, thì cứ coi đó là một cuộc giao dịch đi. Như lời anh nói, chúng ta đang ngồi chung một con thuyền mà, phải không?"

Không ngờ lời tôi dùng để thuyết phục cô ấy giờ đây lại quay ngược trở lại với mình. Tôi không biết phải đáp trả thế nào.

Nhưng hơn cả thế...

Quả nhiên, tôi vẫn không thể quen được. Với việc được ai đó giúp đỡ.

"Có vẻ đây không phải chỗ để nói chuyện, hay là chúng ta lên xe ngựa trước đi?"

Harunie ra hiệu muốn lên xe ngựa.

Thời gian cũng đã muộn. Tôi nghĩ đã đến lúc phải quay trở về công tước phủ.

"Được thôi."

Tuy nhiên, có vẻ như khoảng thời gian với vị hôn thê của tôi vẫn chưa kết thúc.

Tôi thực hiện nghi thức xã giao đã trở nên quen thuộc để hộ tống cô ấy lên xe ngựa, và lần này, tôi cũng bước lên cùng. Khi chiếc xe lăn bánh, Harunie là người lên tiếng trước.

"Trước hết, để tôi nghe thử nhé? Bắt đầu từ lý do anh có mặt ở đó."

"Hừm. Vậy cô cho tôi chút thời gian suy nghĩ nhé."

"Cứ tự nhiên. Dù sao thì cũng mất một lúc mới về tới dinh thự mà."

Cũng chẳng cần quá lâu. Thứ tôi cần là khoảng thời gian để thoát khỏi dư âm của lễ hội với Harunie và đối diện lại với thực tại.

Khoảng mười giây. Chừng đó là đủ.

"Trước hết, đúng như cô dự đoán, tôi không đến đó để tận hưởng lễ hội. Lý do tôi đi theo hướng ngược lại với phố lễ hội là vì việc đó."

Harunie thốt lên "Quả nhiên là vậy," biểu lộ tâm trạng đã đoán trước được phần nào.

"Như người đời vẫn biết, tôi không phải là dòng máu chính thống của công tước Bagrand. Thậm chí không phải con rơi, chỉ là một đứa trẻ được nhặt về từ bên ngoài. Chính vì thế, vị thế của tôi trong công tước phủ rất tồi tệ."

"... Chẳng lẽ."

Giờ thì cô ấy cũng bắt đầu đoán ra lý do rồi.

"Lúc ký hợp đồng, cô hẳn vẫn nhớ mục đích của hôn ước này mà tôi đã đề cập với cô chứ."

"Tôi biết... Nhưng, chuyện đó là..."

Với đôi mắt ngạc nhiên, cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Ánh mắt ấy thể hiện sự khó hiểu. Nhưng mặt khác, có lẽ cô ấy cũng lờ mờ đoán được đây là một lý do hợp tình hợp lý.

"Thoát khỏi công tước Bagrand. Chỉ nghe thôi thì thấy thật kỳ quặc. Người đứng đầu trong giới quý tộc, người hưởng quyền lực và của cải lớn nhất đế quốc này chỉ sau hoàng gia, tại sao lại muốn tự mình rời đi chứ? Thậm chí nếu tôi là một kẻ tiện dân từng lăn lộn ở khu ổ chuột, thì người ta sẽ càng gọi đó là hành động điên rồ."

Vì đó là suy nghĩ thông thường và bình thường. Thế nhưng.

"Ngược lại, chính vì một kẻ tiện dân như tôi đã trở thành quý tộc. Vì kẻ không đáng được hưởng đặc ân đó lại được nhận lấy. Vì kẻ không biết thân biết phận đó đã leo lên ngọn núi ấy. Hiện tại, tôi mới trở thành đối tượng chịu đựng sự khinh miệt và chỉ trích sâu sắc hơn bất kỳ ai trong đế quốc này."

Mọi nhất cử nhất động đều bị giám sát. Mỗi hành động nhỏ đều bị nghi ngờ, ngăn cản. Chưa dừng lại ở đó, tôi còn bị vu khống và lan truyền những tin đồn nhảm nhí.

"Dù có gào thét kêu oan cũng vô nghĩa. Ngay cả gia đình cũng không tin tưởng, sự nghi ngờ và trách móc luôn đặt lên hàng đầu. Lời vu khống được dựng lên dày đặc đã phình to ra, không chỉ trong giới quý tộc mà ngay cả trong chính công tước phủ cũng vậy."

"Công tước phủ sao... Chẳng lẽ, vậy là hôm nay anh đã bị chính gia đình mình...!"

Đôi mắt của Harunie nhuốm màu xót xa như thấu hiểu tâm can ấy. Không cần giải thích thêm nữa.

"Đó là cái giá phải trả cho việc nhận được thứ quá xa xỉ. Ở Bagrand, tôi không hề được coi là người trong gia đình."

Gia đình, những người lẽ ra phải là đồng minh, giờ đã biến thành kẻ thù. Hơn nữa, còn là những kẻ thù tồi tệ nhất.

Vì vậy, Karsein Bagrand đã chọn hôn ước kéo dài một năm này.

Để thoát khỏi Bagrand. Để vứt bỏ cái thân phận thà không có còn hơn này, và để tôi luyện sức mạnh để tự mình sinh tồn trên thế giới này.

Đó là lý do tôi bắt đầu bản hợp đồng này.

Harunie nghe xong câu chuyện, hiểu rõ tình hình rồi lặng người đi một lúc.

"Xin lỗi anh. Tôi đã nghĩ đến việc giúp đỡ nên mới hỏi... Nếu tình cảnh như thế này thì tôi cũng chẳng biết giúp gì được..."

"Không đâu. Còn rất nhiều điều tiểu thư có thể giúp tôi."

"Có chuyện như vậy sao?"

Trước vẻ mặt hoàn toàn không hiểu gì của Harunie, tôi cười nhạt rồi nhờ vả vài điều. Nghe xong, Harunie vẫn giữ vẻ mặt mơ hồ.

"Không được sao?"

"Không phải không được... nhưng thực sự chỉ cần thế thôi sao?"

"Phải."

Chỉ cần thế là đủ rồi. Tất cả những thứ đó, tôi đều sẽ dùng đến.

- Hí hí!

Khi cuộc đối thoại vừa kết thúc, xe ngựa dừng lại. Người đánh xe báo rằng đã đến công tước phủ Theresia, và cô ấy chuẩn bị xuống xe.

Tôi thực hiện nghi thức xã giao đã ăn sâu vào người để hộ tống cô ấy, Harunie bĩu môi.

"Chẳng có gì thú vị để dạy cả. Những lúc thế này, anh phải sai sót một chút để tôi vừa mắng vừa giải tỏa căng thẳng chứ."

"Có vẻ tôi đã học rất giỏi rồi. Tôi xin nhận lời khen đó."

"Dù vậy thì vẫn còn nhiều thứ anh phải học lắm đấy? Cứ chuẩn bị tinh thần đi? Tôi là một giáo viên khá nghiêm khắc, nên sẽ mắng anh một trận ra trò đấy."

"Hừm. Thế này thì cần phải học trước rồi. Không còn cách nào khác, đành phải xem lại cuốn sách đó..."

"Đ, đừng có xem cái đó. Tuyệt đối đừng có xem!"

Sau khi đưa cô ấy về đến dinh thự và quay trở lại, đêm đã về khuya.

'Quả nhiên, cuộc trò chuyện dài hơn mình nghĩ.'

Để tận dụng cảnh bỏ qua, tôi buộc phải lãng phí thời gian một cách hợp lý. Nếu trở về sau một khoảng thời gian nhất định, thời gian đối thoại với các nhân vật sẽ ngắn lại, thậm chí có thể không gặp mặt họ nữa.

Đối với Karsein, việc không đụng mặt họ dù chỉ một chút là tốt hơn cả. Vì làm vậy mới đảm bảo có được thứ mình muốn một cách chắc chắn.

Tuy nhiên, phải nhắm đúng thời điểm cao điểm thì mới đạt được kết quả đó. Nếu muộn hơn nữa, lúc đó sẽ lại đụng độ với gia đình.

Đại loại là vào đúng lúc pháo hoa bắt đầu và cuộc cạnh tranh sức lực ở chợ đêm đang diễn ra. Nếu không gặp Harunie vào lúc đó, chắc tôi đã về đến nơi rồi.

Vì thời gian đã trễ, tôi cần phải gặp ít nhất một người rồi mới vào nhà.

'Kia rồi.'

Qua khung cửa sổ, mái tóc gợn sóng màu hồng đang lay động. Chắc là Claire.

'Cũng may trong cái rủi.'

So với Flora, Arina hay Isabella thì cô ta vẫn là đối tượng dễ đối phó hơn nhiều.

"Đã đến nơi rồi, Karsein thiếu gia."

Người đánh xe của công tước phủ Theresia, người đã hộ tống tôi tận nơi, thông báo đã đến lúc xuống xe. Tôi bước xuống, lôi số tiền trong túi ra đưa cho ông ta.

"Cảm ơn nhé. Cứ coi như tiền thưởng đi."

"Không cần đâu, thiếu gia. Tiền thưởng sao được. Tôi chỉ làm công việc của một người đánh xe thôi mà."

"Ông đã đi lại hai lần đến tận đêm muộn thế này cơ mà. Nhận thù lao chừng đó là xứng đáng. Thêm nữa, nói ngoài lề, tôi cũng muốn ông nghĩ đến thể diện cho tôi một chút."

"Thiếu gia..."

Người đánh xe cúi đầu cảm ơn rồi nhận tiền. Thực ra số tiền này không phải của tôi mà là vay của Harunie... nhưng thôi, chắc cũng chẳng vấn đề gì.

Chiếc xe rời đi. Claire hẳn đã chứng kiến cảnh này từ gần đó, và tôi đã giữ gìn phẩm giá của Bagrand.

Có nghĩa là tôi đã giảm bớt những sơ hở để bị bắt bẻ. Tuy chắc chắn sẽ bị cằn nhằn vì về muộn, nhưng ít nhất thì sẽ không bị bắt bẻ vì chuyện này. Những chuyện còn lại tùy vào khả năng xoay xở của tôi.

"Karsein!"

Claire nhìn thấy tôi rồi hét lên, sau đó vội vàng bước xuống cầu thang. Cô ta bắt đầu lướt ánh mắt khắp người tôi rồi thốt ra những lời kỳ quặc.

"Chỗ bị thương... Ha. Không có à."

"Cô bị sao thế? Ghê chết đi được."

Khi tôi nói thế rồi đẩy tay Claire ra, phần tóc mái màu hồng bay bay trong hơi thở. Rồi cô ta cấu vào má tôi.

"Cái, cái gì thế?"

"Ghê? Này, anh mà vẫn nói được từ 'ghê' trong tình cảnh này sao? Hả?"

Không đau lắm nhưng cảm giác thật khó chịu. Tôi nhanh chóng gạt tay Claire ra rồi nói.

"Thế cô cứ sờ soạng rồi dí mặt vào người tôi mà không thấy ghê à? Phải tự nghĩ lại hành động thường ngày của cô đi chứ."

"Thằng này thật là!"

Lần này cô ta cấu vào mạn sườn tôi.

Áo. Đúng là phiền phức chết đi được, cả tính cách lẫn cái nết y hệt bà chị thứ hai.

Sau khi tôi vặn người vài cái, Claire cũng tự biết ý mà rút tay ra. Sau khi đã trút giận xong, có vẻ tâm trạng cô ta khá hơn, Claire bước vào vấn đề chính.

"Về sớm sớm chút đi! Bộ cứ phải đi lang thang ngoài đường đến tận giờ này sao? Chỉ cần muộn thêm một phút nữa là tôi ra lệnh cho hiệp sĩ đi lùng sục anh rồi đấy."

"Trời ạ. Cô làm mấy cái trò đó làm gì?"

Tôi trả lời cộc lốc, Claire lại lộ ra ánh mắt hung dữ.

"Làm gì là làm gì. Đương nhiên là vì lo lắng cho anh rồi."

- Tinh!

[1. (Hừ mũi) Lo lắng cơ đấy, nghe hay thật.] [2. (Trả lời cho có lệ) Ừ, xin lỗi vì về muộn nhé. Được chưa? Tôi mệt rồi, tôi vào trong đây.] [3. (Giơ ngón giữa) Cút đi. Đồ chuyên đi giám sát người khác.] [4. (Lảng tránh ánh mắt) Chỉ là lúc đó tôi đang bực mình một chút thôi.] Lựa chọn xuất hiện. Trong lúc đó, Claire vẫn giữ ánh mắt sắc lẹm và tiếp tục nói.

"Tôi vẫn nhớ chuyện lúc đó. Lúc anh bị đánh tơi tả ngoài đường rồi được mẹ bế về. Nghĩ lại cảnh đó... sao mà không lo lắng cho được chứ."

Claire càu nhàu trút bầu tâm sự, cứ như thể cô ta ăn nhầm món chả cá cay nên bị điên đi vậy. Tôi định thử xen vào vài lời khác nhưng.

"Sau khi về nhà trong bộ dạng đó, anh đã ốm nằm liệt giường suốt một thời gian, còn bị cảm lạnh vì ở ngoài trời tuyết quá lâu nữa. Thế nên tôi mới kiểm tra người anh trước đấy chứ."

Bất ngờ thay, không giống như Arina chẳng nhớ gì, Claire lại nhớ khá rõ về thời điểm lễ hội tuyết mà tôi đã thấy qua ký ức mô phỏng (Memorial).

Theo lý mà nói, tôi sẽ chọn số 2 để không làm trái ý cô ta.

Thế nhưng, lúc này.

Có lẽ chọn số 4 để lảng tránh một cách hợp lý cũng được.

"Chỉ là tôi thấy bực mình quá nên mới về muộn thôi."

Claire im lặng một lúc rồi lầm bầm nhỏ nhẹ.

"... Ừ. Đứng ở vị trí của anh thì đương nhiên là vậy rồi. Vì đó là lỗi của chúng tôi mà."

"Có vẻ Arina đã nói gì đó cho cô biết rồi nhỉ?"

- Gật đầu.

"Lửa bốc cao, chị đã dập tắt rồi. Lúc chị đi tìm em cùng đám kỵ sĩ về, chị cả đã kể hết với mẹ ngay trước mặt chị. Chị ấy bảo đã biết hết từ trước rồi, đúng không?"

Không có gì để phủ nhận, và đây cũng là lý do tôi đang nắm quyền chủ động.

Vì thế, tôi gật đầu thừa nhận.

"Sau chuyện đó, chị cả đã cúi đầu xin mẹ đừng phạt em vì chị ấy bảo mình sẽ chịu trách nhiệm hết. Chị cũng... vì cũng có lỗi nên đã cùng cầu xin. Giờ trời đã tối muộn, chắc chị ấy vẫn đang đi tìm em đấy."

"Đang đi tìm ta sao?"

"Ngày em bị đánh rồi trở về, chị cả đã dằn vặt kinh khủng suốt một thời gian dài. Đến mức chị ấy chỉ biết ôm sợi dây buộc tóc em từng tặng rồi uống rượu suốt ngày."

"..."

"Chị sợ lần này lại xảy ra chuyện tương tự. Trời đã tối mịt thế này nên chị ấy đã ra lệnh cho người đi tìm em ngay lập tức. Nếu em thấy vẻ mặt của chị ấy lúc đó, em tuyệt đối sẽ không bao giờ hỏi câu 'lo lắng làm gì' đâu."

Claire kể lại những gì đã xảy ra trong khoảng thời gian tôi không có mặt.

"Cho nên, giải tỏa cơn giận đi. Đừng có nhốt mình trong phòng mấy ngày liền như lần trước nữa. Cứ đi chơi với vị hôn thê như hôm nay... chị cũng chẳng nói gì đâu. Chị cả đã nói với mẹ nên lệnh cấm túc cũng được gỡ bỏ rồi."

Lời nói của Claire, vốn luôn sắc lẹm, giờ đây lại có chút dịu dàng.

Có vẻ là do chuyện trước kia.

Nhưng.

'Dù có thấy thì ta vẫn sẽ hỏi câu đó thôi. Claire ạ.'

Thà rằng cứ mặc kệ, chẳng quan tâm gì đến nhau còn thấy thoải mái hơn.

Nuốt lại những lời ấy vào trong, tôi lại liếc nhìn bảng trạng thái.

Quả nhiên, nó không hiện lên.

Đáng lẽ ở thời điểm này, các lựa chọn phải hiện ra.

Lời thoại của Claire lẽ ra phải thay đổi từ "đừng nhốt mình trong phòng" thành một câu khác, và tôi đáng lẽ phải chọn xem có nhốt mình hay không rồi mới bước vào dinh thự.

Diễn biến của trò chơi đã thay đổi.

Hơn nữa, lại còn theo hướng rất có lợi cho tôi.

Ánh mắt tôi tự nhiên hướng về hộp chỉ số thân mật.

[Claire Bagrand] [Độ thân mật: 27%]

'... Chắc là xứng đáng với con số đó nhỉ.'

Từ khi bắt đầu trò chơi, chỉ số của Isabella đã là 30%.

Chỉ số thân mật của Claire, thứ đã bắt đầu tăng lên từ lúc nào không hay, cũng đang tiệm cận con số đó.

Có khả năng cao là độ thân mật đã gây ảnh hưởng đến diễn biến câu chuyện.

Khi tôi còn đang dán mắt vào hộp chỉ số thân mật của Claire, có thứ gì đó rơi xuống từ phía trên.

Đó là những khối nhỏ màu trắng muốt.

"Và này Karsein, ngày xưa... không, thôi. Không phải chuyện chị nên nói."

"Chuyện gì?"

"Ái chà. Mặc kệ đi! Chuyện đó tự đi mà hỏi chị cả. Hơn nữa, tuyết rơi rồi, mau vào trong đi. Đừng để bị cảm rồi lại nằm liệt giường."

Claire mấp máy môi rồi thúc giục tôi mau vào nhà vì trời lạnh.

Khác với diễn biến trong game, tôi đã có thể theo chân Claire bước vào dinh thự mà không gặp bất trắc gì.

"Mà này, Karsein. Em không quên điều gì với chị à?"

"Quên cái gì?"

"Không phải có một chuyện sao? Chuyện quan trọng lắm đấy."

Cái gì chứ. Còn chuyện gì nữa sao?

Thứ mà tôi quên trong lộ trình này là...

'Làm gì có cái nào?'

-Chát!

"A!"

Thấy tôi phản ứng kiểu không hề hay biết gì, Claire đã giáng một đòn lên lưng tôi.

Á, đau thật. Sao lại trúng đúng chỗ đó chứ? Chỗ tôi bị thằng Harni đánh đấy...!

"Ư! Là chị sai khi đã kỳ vọng. Cứ lo cho vị hôn thê của em đi!"

Nói xong, con bé tự mình dỗi rồi bước đi rầm rập.

Rõ ràng là tự hỏi rồi lại tự dỗi là sao.

"Rốt cuộc là cái gì chứ..."

Đây là ý kiến cá nhân của tôi thôi...

Chẳng lẽ những đứa con thứ lúc nào cũng có tính cách như thế này sao?