Chương 22: 21. Lễ trưởng thành của Claire (11)

1-200 Lẽ ra hai người bọn họ phải hỏi Karsein câu này ngay từ đầu mới đúng.

Rốt cuộc là từ trước đến nay ngươi đã đi đâu, làm gì mà giờ này mới xuất hiện?

Ngươi cũng là một thành viên của nhà Bagrand, tại sao vào ngày sinh nhật của người thân lại tự ý vắng mặt, làm ảnh hưởng đến bầu không khí và hạ thấp uy tín của gia tộc?

Lẽ ra họ phải chất vấn, truy hỏi và chỉ trích hắn đến cùng.

Nhưng bầu không khí lúc này không hề thích hợp để tiếp tục đối thoại với Karsein.

──♬ Tiếng đàn violin ngân vang dìu dặt hòa cùng giai điệu piano tuyệt mỹ. Ngay khoảnh khắc phòng tiệc ngập tràn trong âm nhạc, thời gian cho những cuộc trò chuyện đã biến mất.

"Claire."

"..."

Dù có nhiều điều muốn nói, nhưng Arina lạnh lùng lắc đầu như thể muốn bảo rằng bây giờ không phải lúc.

Đây là thời điểm Claire phải mở màn bằng điệu nhảy đầu tiên. Đồng thời cũng là lúc thể hiện sự mẫu mực với tư cách là người đứng đầu hàng ngũ quý tộc, nhà Bagrand.

Chẳng có thời gian để trách mắng Karsein.

Claire nhăn mặt, nhưng cô ta cố kiềm chế cơn giận bằng cách giữ lại vẻ mặt bình thản nhất có thể.

"Cô có muốn khiêu vũ cùng tôi một khúc không, tiểu thư Claire?"

"... Vâng."

Sau đó, cô ta bắt đầu điệu nhảy với bạn nhảy đầu tiên, như thể đánh dấu sự bắt đầu chính thức của buổi yến tiệc.

Nhìn bề ngoài thì đây là một màn mở đầu hoàn hảo. Nhưng mỗi khi ánh mắt cô ta liếc nhìn về phía Karsein, tâm trạng lại thay đổi theo từng nhịp.

'Có vẻ mình xuất hiện đúng thời điểm thật.'

Karsein cảm thấy hài lòng khi nhìn vào bảng trạng thái không có bất kỳ phản ứng nào. Chỉ riêng việc Claire không nổi giận lao vào hắn đã giúp vô hiệu hóa hàng loạt "Dead Trigger" (kích hoạt cái chết) cùng một lúc.

Hơn nữa, hắn cũng đã tránh được ánh mắt của các quý tộc một cách khéo léo. Do mọi sự chú ý đều dồn vào điệu nhảy đầu tiên của Claire, không ai buồn liếc nhìn Karsein lấy một cái.

Nhờ vậy, viễn cảnh bị đuổi cổ dưới cái nhìn soi mói của các quý tộc đã biến mất, giúp hắn loại bỏ hoàn toàn những rủi ro khác.

Tuy nhiên, hắn vẫn chưa vượt qua hết mọi cửa ải. Dù các trigger khác đã bị tắt, vẫn còn đó một "Death Flag" (cờ tử) sót lại.

"Ta phải nghe một lời giải thích, không, ít nhất là một lời biện minh cho hành động vô kỷ luật này. Karsein."

Trong tình cảnh này, vẫn có một người duy nhất khóa chặt ánh nhìn vào Karsein.

Trong đôi mắt xanh đối lập với mái tóc đỏ rực ấy, bầu không khí như thể muốn phóng ra tia laser vậy. Người chị cả Arina đang nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Arina nói rằng cô ta muốn nghe lời biện minh chứ không phải giải thích.

Đây là sai lầm rõ ràng của Karsein. Việc hắn không xuất hiện trong lễ trưởng thành của Claire có thể khiến cô ta quở trách nặng nề.

'Biết làm sao được. Chuyện này mình chỉ có thể đối phó sao cho phù hợp thôi.'

Karsein bình thản đáp.

"Trước hết chúng ta rời khỏi đây đã được không? Có vẻ chỗ này không phải nơi để nói chuyện."

Khi hắn dùng ánh mắt chỉ về phía Claire, Arina cũng không phản đối. Vì để tâm đến xung quanh, cô ta chỉ để lại một câu bảo hắn đi theo.

Chiếc hộp của Arina, người đang có chỉ số thân mật 2%, bắt đầu tỏa sáng.

Điểm đặc biệt của tập này là dù bạn có làm gì đi chăng nữa, bạn cũng không thể tránh khỏi việc chạm mặt tất cả các nhân vật.

Không hiểu lý do tại sao, nhưng hệ thống dường như đã quy định như vậy.

Trong các tập khác, luôn tồn tại những lựa chọn đúng đắn, nên nếu thử lại nhiều lần, người chơi có thể đi theo phân đoạn chuẩn.

Nhưng tập này hoàn toàn không có đáp án đúng. Bạn phải đối mặt với các quý tộc – những người đầy rẫy các hộp thoại màu xám tượng trưng cho chỉ số thân mật âm – hoặc nếu không, bạn sẽ gây ra rắc rối rồi buộc phải gặp Isabella hoặc ba chị em nhà công tước. Bắt buộc là như vậy.

Vì thế, chỉ có một lối thoát duy nhất. Chọn phương án ít rủi ro nhất.

Đối đầu với các quý tộc rất dễ bị bóp méo thành việc tôi gây rối. Đương nhiên là không được chọn.

Giải thích thẳng thắn với Claire cũng vô ích. Chỉ số thân mật sẽ rơi xuống mức âm, mối quan hệ sẽ còn tệ hơn hiện tại, nên đây là điều cấm kỵ.

Vậy còn Flora? Chẳng phải giờ mình đang nắm giữ điểm yếu của cô ta sao? Có thể bạn sẽ nghĩ như thế, nhưng đó cũng là điều không thể.

Nếu chọn thời điểm đối mặt với Flora, bạn sẽ phải đối đầu với hai người thay vì một.

- Chị ơi! Em thấy rồi! Anh ta cố tình trốn đó!

Với kẻ chuyên nói dối như cô ta, việc phóng đại lỗi lầm của tôi và xóa sạch mọi đe dọa từ điểm yếu là chuyện dễ dàng.

'Hơn nữa, Flora là một bộ đôi với Claire. Ngay khi đối mặt với cả hai, chính là tấm vé đi thẳng tới Bad Ending.'

Tiếp theo là Isabella.

Tôi đã nghĩ, nếu là Isabella – người vẫn duy trì chỉ số thân mật ở mức 30% – thì có lẽ cô ấy sẽ chịu lắng nghe Karsein nên mọi chuyện vẫn ổn, nhưng...

'Lần này không được phép chịu quản thúc. Nếu không, lời hứa với Harnier sẽ bị cắt đứt.'

Để giảm thiểu rủi ro khi chọn Isabella, sẽ xuất hiện lựa chọn thừa nhận sai lầm và mong nhận hình phạt quản thúc.

Với một kế hoạch mới đã thành hình, quản thúc không còn là kết quả an toàn nữa.

Cứ như vậy, tôi đã chọn đối mặt với Arina – người mà tôi đánh giá là ít rủi ro nhất, giống như trong trò chơi vậy.

Khi theo sau Arina, một nơi nghỉ ngơi xuất hiện. Lúc này chỉ có tôi và Arina ở đây.

Ngay khi tôi bước vào phòng, cô ta ra lệnh cho người hầu đóng cửa lại, rồi nhìn trừng trừng vào tôi bằng ánh mắt lạnh lẽo.

"Trước tiên, hãy giải thích về ngoại hình của ngươi đi."

Bắt đầu rồi sao.

Câu hỏi chẳng khác gì so với kịch bản cũ.

- Tinh!

[1. Bộ dạng gì cơ chứ. Quên mất sáng nay quần áo của tôi bị làm sao rồi à?] [2. Bị đánh thấy chướng mắt nên tôi mặc đại thế này thôi. Sao, không vừa lòng à?]...

...

Các lựa chọn bắt đầu hiện lên. Tôi bình tĩnh đáp trả.

Đầu tiên là thái độ cứng đầu.

"Cô đang nói gì thế?"

Arina nhíu chặt lông mày.

"Ngươi hỏi mà không biết sao? Là thành viên của gia tộc công tước, em trai của ta, tại sao ngươi lại mặc đồng phục của người hầu?"

Quả nhiên là hỏi câu đó.

"Vì bộ đồ đó bị làm bẩn vào buổi sáng à? Trong phủ công tước có người làm cho cậu mà. Dù không phải giặt sạch thì trong một ngày vẫn có thể may đồ mới được cơ mà."

"Có lý do nào khiến tôi không được mặc nó không?"

"Karsein. Đừng chơi chữ. Nếu ngươi nói với bất kỳ ai bảo họ làm lại đồ cho ngươi, mọi chuyện đã êm xuôi rồi. Chỉ vì lòng tự trọng của ngươi mà ngươi mặc thứ đó đến nơi toàn quý tộc tụ họp sao?!"

Sức ép trong giọng nói đó có thể cảm nhận rõ rệt.

Vì liên quan đến gia đình và gia tộc, nếu sơ sẩy, cô ta có khả năng sẽ tát tôi một cái.

Và rồi, thời điểm của lựa chọn thích hợp đã đến.

...

...

[5. Nếu tôi mặc đồ mới thì có gì thay đổi đâu?]

"Nếu tôi mặc đồ mới thì có gì thay đổi đâu?"

"Karsein. Hãy phân biệt rõ việc riêng đi. Đây là buổi yến tiệc mang tên gia tộc. Đây là công việc, là chuyện của gia tộc công tước Bagrand."

"Thế nên tôi mới hỏi nếu mặc đồ mới thì thay đổi được cái gì. Tôi chỉ đang thực hiện đúng những gì mình từng nghe thôi. Lời cảnh báo mà chính Arina Bagrand đã nói đấy."

"Cảnh báo ư?"

Arina nghiêng đầu như thể chẳng biết gì cả.

Chính miệng cô ta nói, chính cô ta đối xử với Karsein lạnh nhạt như thế, mà giờ lại tỏ ra không biết?

Dù không phải chuyện của tôi, nhưng nếu là Karsein thực sự, có lẽ giọng hắn đã cao lên vài lần rồi. Thực tế, các lựa chọn cũng hiện ra theo hướng đó.

Những câu thoại như "Cô nói thế mà dám bảo không biết à?", biểu cảm như thể không tin nổi mà cười lớn, hay mô tả việc nghiến răng nghiến lợi vì giận dữ.

Dù là cái nào, chúng đều cho thấy sự uất ức của Karsein. Đồng thời, vì là người đã chứng kiến qua các đoạn Memorial (Ký ức giả lập), tôi lại cảm thấy nhập tâm một cách kỳ lạ, thay vì tức giận, đầu óc tôi ngược lại vô cùng tỉnh táo.

Có lẽ nhờ thế mà tôi mới giữ được giọng điệu lạnh lùng này.

[4. Cô bảo tôi không phải em trai, cũng chẳng phải gia đình mà.]

"Ba năm trước cô đã nói thế rồi. Rằng hạng như tôi không phải em trai, cũng chẳng phải gia đình của cô."

"... Cái gì?"

"Thậm chí còn bảo đừng gọi là chị. Tôi nhớ từng chữ một, không sót một từ. Vậy mà, cô lại bảo tôi tham gia lễ trưởng thành? Thế thì kiểu gì chả có lúc tôi phải gọi là chị? Dù người đó là ai trong hai người đi chăng nữa."

"Nếu là ba năm trước... là lễ trưởng thành của ta đúng không? Chẳng phải đó là ngày ngươi gây ra chuyện sao?"

"Đúng, đúng rồi. Tôi đã gây chuyện. Giống như ngày hôm nay, ngay ngày lễ trưởng thành của một người nào đó, tôi đã đánh đập một nam tử quý tộc đến nhừ tử và làm hỏng cả bầu không khí. Làm hoen ố uy tín gia tộc. Phá hỏng lễ trưởng thành của người thân. Vừa phô bày đủ kiểu xấu xa, vừa gào thét rằng mình bị oan ức."

Dù tôi không chỉ đích danh người đó, cô ta hẳn biết rõ người đó chính là mình.

Tôi còn tỏ ra đường hoàng hơn bằng cách nắm lấy cổ áo mình kéo nhẹ vài cái rồi đáp.

"Vậy nên bộ đồ này chẳng phải quá hợp lý sao? Nếu họ hiểu lầm tôi là người hầu thì tôi sẽ chẳng gây ra bất cứ rắc rối nào. Các quý tộc cũng không nói gì, đồng thời tôi cũng không phải gọi tiếng chị. Tôi cũng không cần gào thét rằng mình bị nhiều người đánh oan ức nữa. Tuyệt lắm chứ, đúng không? Một vết nhơ duy nhất của gia tộc đã biến mất rồi."

"Ngươi... nói cái gì."

"Tôi đã cố gắng hết sức để không làm hỏng lễ trưởng thành của Claire đấy. Tôi còn nhờ Heron để cố gắng không chạm mặt các quý tộc. Tôi đã làm tất cả những gì cô muốn, vậy mà đây là chuyện đáng bị mắng sao?"

Ánh mắt xanh vốn dĩ nhìn tôi đầy đáng sợ bỗng chốc dịu lại.

Đồng thời, một sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm. Vài giây ngắn ngủi này cho tôi cảm giác như đã kéo dài hàng phút.

Tôi cũng không biết Arina đang nghĩ gì trong sự tĩnh lặng đó. Và, đây là cảnh cuối cùng trong trò chơi. Nghĩa là, không còn đoạn hội thoại tiếp theo nào nữa.

Tôi không biết biểu cảm của Arina bị che khuất bởi phần tóc mái như thế nào, nhưng tôi cứ thế quay lưng lại theo đúng cốt truyện, mở cửa phòng nghỉ và kết thúc cuộc đối thoại này.

"Tôi thấy uất ức lắm đấy? Tôi chỉ làm đúng những gì cô bảo thôi. Arina Bagrand."

- Cạch, rầm.

Không lâu sau, thông báo tôi đã vượt qua Episode III hiện lên trước mắt.

▶Đã vượt qua Episode III. Lễ trưởng thành của Claire! ◀ ▶Nhận phần thưởng! ◀ ■Phần thưởng [Exp 50] [Lv. 2 -> Lv. 3] [Được tặng 0. 05 điểm chỉ số!] [Chỉ số thân mật của Arina tăng lên!] [Chỉ số thân mật: 6%] Cửa sổ thông báo hoàn thành mà tôi mong muốn đã xuất hiện.

Tôi đã nắm bắt tốt các nhánh của sự kiện, và dù có rủi ro, tôi cũng không hề chịu thiệt thòi.

Lẽ ra phải là tình huống đáng mừng khi chỉ số thân mật tăng lên một cách thuận lợi sau khi hoàn thành tập này.

"Mẹ kiếp. Tâm trạng tệ thật đấy."

Tâm trạng tôi không khá lên chút nào.

Vì ký ức của 'Kim Min-hyuk' – tôi – cứ liên tục ùa về.

"Sinh nhật gia đình. Ừ, thôi được. Chắc sẽ chẳng quên được đâu. Nhìn cách họ chăm chút cho nhau như thế kia là biết rồi."

Có lẽ Karsein đã từng ghen tị trong nhiều năm. Một ngày được chúc phúc trong bữa tiệc xa hoa, mời gọi biết bao khách khứa.

Có lẽ hắn từng mong mỏi rằng biết đâu một ngày nào đó điều tương tự sẽ xảy ra với mình. Dù sao cũng là gia đình, có khi nào một lần thôi, chính hắn cũng được đứng ở vị trí đó.

Hắn chắc đã từng mơ về viễn cảnh đó.

... Đã từng có lúc, tôi cũng như vậy.

Thế nên các người dù có bao nhiêu năm trôi qua cũng không nhận ra được. Ngay cả khi có cảm giác gợn lòng, các người cũng sẽ chẳng bao giờ hỏi bất cứ ai về điều đó.

Và việc nghe được câu trả lời cho vấn đề này còn là chuyện xa vời, ngay cả việc suy nghĩ về nó thôi cũng chẳng kéo dài được lâu rồi lại nhanh chóng lãng quên thôi.

Đó là một tương lai đã định sẵn. Ngay từ đầu, chúng ta vốn dĩ chẳng phải là người một nhà.

'Bánh kem... Được rồi. Thôi thì, lấy luôn vậy.'

Tôi cắt lấy miếng bánh mà các vị khách ăn dở, đóng gói lại rồi mang đi.

Tôi biết đó là một suy nghĩ ngu ngốc. Vào một ngày quan trọng thế này, tôi lại để bản thân chìm đắm trong những dòng hồi tưởng, lãng phí nốt khoảng thời gian còn lại của ngày.

Nhưng dù biết đây là hành động ngớ ngẩn, tôi cũng chẳng thể làm gì khác.

Làm sao được khi tôi cảm thấy như chính hoàn cảnh của mình đang hiện hữu ở đó?

Có lẽ, tôi chỉ đang ôm lấy một niềm hy vọng nhỏ nhoi rằng, dù chỉ trong tâm trí của một kẻ ngoại lai như tôi, những chuyện này vẫn được ghi nhớ. Rằng nếu làm vậy, sự cô độc trong tôi có lẽ sẽ vơi đi đôi chút. Có lẽ tôi chỉ đang lãng phí cảm xúc một cách vô ích mà thôi.

Sau khi Karsein rời đi, Arina vẫn ở lại phòng nghỉ một lúc lâu. Với một biểu cảm khó hiểu trên khuôn mặt.

"Hắn nói mình nhớ tất cả mọi chuyện của ba năm trước."

Đó là một ngày không khác biệt mấy so với hôm nay. Đó là sinh nhật của cô, một lễ trưởng thành tràn ngập những vị khách quý và những người đến chúc tụng.

Ngày hôm đó, bầu không khí đã hoàn toàn bị đảo lộn khi Karsein đánh gục một tên quý tộc trẻ, gây nên một sự hỗn loạn lan rộng khắp bữa tiệc.

Thế nhưng, thật kỳ lạ, Arina lại chẳng thể nhớ rõ những chuyện đã xảy ra lúc đó.

Chỉ trừ việc Karsein gây chuyện. Và việc lễ trưởng thành đã bị phá hỏng – một tình huống tồi tệ nhất. Ngoài hai điều đó ra, cô thậm chí không thể nhớ nổi ngày hôm đó đã diễn ra như thế nào.

"Mình đã nói những lời đó sao?"

Ngay cả những lời cô đã nói với Karsein, cô cũng không nhớ rõ.

Arina khẽ thở dài, lầm bầm với vẻ cam chịu.

"Không. Không thể khẳng định chắc chắn đó là sự thật được."

Vì biết đâu đấy, Karsein chỉ đang nói dối như mọi khi.

Cô có thể tìm người nhớ về thời điểm đó để chất vấn trực tiếp, nhưng… không cần thiết phải làm vậy.

Việc khơi lại ký ức về lễ trưởng thành đã bị phá hỏng cũng chẳng để làm gì cả.

Ngược lại, hôm nay thì sao?

Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Khác với lễ trưởng thành của cô, lễ trưởng thành của em gái Claire diễn ra một cách suôn sẻ mà không hề có bất kỳ sự náo loạn nào.

"Được rồi. Chị thừa nhận là em đã cố gắng hết sức theo cách của mình. Vì vậy, lần này chị có thể bỏ qua cho em."

Tuy rằng việc Karsein xuất hiện ở sảnh tiệc với bộ dạng lố lăng làm cô thấy chướng mắt, nhưng vì nhờ đó mà không có sự cố nào xảy ra, nên cũng có thể cân nhắc mà bỏ qua.

Mọi chuyện đều ổn cả.

Phải. Không có bất kỳ ồn ào nào. Mọi việc đã diễn ra trôi chảy.

Lẽ ra cô phải thấy hài lòng và tận hưởng nốt khoảng thời gian còn lại khi mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp.

"…Tại sao mình lại thấy bứt rứt thế này?"

Một cảm giác bất thường kỳ lạ khiến đôi mày Arina nhíu lại.

Cô cảm thấy như mình đang bỏ lỡ điều gì đó. Như thể cô đã quên mất một thứ mà lẽ ra không được phép quên…

"Chị à?! Ha, chị ở đây sao."

"Claire? Sao em lại vội vàng như vậy?"

"Chuyện đó không quan trọng. Kết quả thế nào rồi? Tên khốn đó."

Có vẻ như em ấy vừa kết thúc điệu nhảy đầu tiên xong. Việc em ấy chạy đến đây ngay lập tức mà chẳng buồn tận hưởng lễ trưởng thành của mình đủ để thấy sự bực dọc đã tích tụ đến mức nào.

Thời gian giải thích không kéo dài. Cô thuật lại việc Karsein mặc bộ đồ đó vì muốn tránh lặp lại sai lầm ba năm trước, không muốn phá hỏng lễ trưởng thành của Claire, cứ như thể đang đọc một cuốn sách giáo khoa vậy.

"Cái gì cơ? Cái tên đần độn đó. Đúng là đồ ngu ngốc mà."

Ngay khi nghe xong, Claire không thể kìm nén sự khó chịu, biểu cảm khuôn mặt cô bé vặn vẹo.

12 giờ 35 phút sáng.

Chỉ mới 35 phút kể từ khi ngày sinh nhật bắt đầu.

"Em muốn về. Chẳng có gì vui cả."

Dù ngày sinh nhật của chính mình đã đến, Claire vẫn quyết định ra về.

"Nhưng hãy nói với mẹ và Flora trước khi đi."

"Em vừa mới nói xong đây. Nhưng mà…"

Như thể vẫn còn điều gì đó làm mình bực mình, Claire gãi mạnh vào mái tóc hồng đang xõa xuống. Dù vốn là người cực kỳ ghét việc mái tóc bị rối, nhưng vì có điều gì đó vẫn chưa được giải tỏa nên em ấy mới làm vậy.

"Chị à. Em có một chuyện thấy bứt rứt lắm."

"Chuyện gì thế?"

"…Về hôm qua."

"Hôm qua? Claire, em nói thế thì…"

"À. Ý em là, cái ngày mà em đang chuẩn bị cho lễ trưởng thành ấy."

"Chị hiểu rồi. Ngày đó thì làm sao?"

"Có phải đã có chuyện gì xảy ra không nhỉ? Em không tài nào nhớ nổi."

Đó là sự bất an về ngày 31 tháng 12, hoàn toàn trùng khớp với điều mà Arina cũng đang tự vấn bản thân bấy lâu nay.