Chương 72: 71. CHƯƠNG 1 (5)

1-200 Bằng việc cắt bỏ chiếc đuôi mang tên Emma Urnen, Theo Ramsteer hẳn đã đinh ninh rằng sẽ chẳng còn bất kỳ kẻ nào khác nắm thóp được bí mật của hắn nữa.

Xét đến danh tiếng tồi tệ từ trước đến nay của Karsein, việc cậu ta có thực sự chém bị thương Radiel hay không cũng chẳng khiến người ta hoài nghi, mà thay vào đó, dư luận sẽ nhanh chóng mặc định rằng đó lại là một hành vi gây rối quen thuộc của hắn mà thôi.

Ngay cả khi Radiel có chủ động đứng ra để dàn xếp đi chăng nữa, thì những chứng cứ từ phiên tòa cũ - nơi toàn bộ mũi nhọn đều chĩa vào Karsein như một tên tội phạm - vẫn sẽ tiếp tục chiếm giữ thế thượng phong vững chắc.

Khác với Emma - kẻ tự vấp ngã bởi hệ thống tang chứng và nhân chứng dày đặc do chính mình giăng ra - những kẻ từng đồng lõa với Theo đều đã bị nhốt vào ngục tối, bị cô lập hoàn toàn hoặc không còn để lại một dấu vết tang chứng nào.

Dù khai theo hướng nào đi chăng nữa, việc lớn tiếng chối bay chối biến rằng mọi thứ chỉ là lời vu khống hoàn toàn là một kịch bản hợp lý trong hoàn cảnh đó.

Thế nhưng, hắn đã bị tóm gọn một cách không thể chối cãi.

Sự việc Radiel bị tập trung ám sát trong khu rừng Chapel đột ngột bị lôi ra ánh sáng, và ngay thời điểm mấu chốt ấy, sự biến mất của Emma - người lẽ ra phải là chỗ dựa vững chắc nhất - đã khiến toàn bộ góc khuất này phơi bày hoàn toàn trước mặt công chúng.

Toàn bộ những điểm yếu từng được che đậy đã bị dọn sạch, đồng thời cũng kéo theo việc tất cả quyền lực mà hắn đang bấu víu đều đồng loạt sụp đổ.

Khi những bằng chứng chứng minh ngoại phạm cùng lời khai bao che cho vụ thuê mướn biến mất, lời khai duy nhất còn lại mang trọng lượng quyết định chính là lời tố cáo trực tiếp từ nạn nhân Radiel.

"Khô... Không phải thế! Chuyện đó...! Xin hãy triệu tập những người đồng niên của tôi hiện đang bị giam giữ trong ngục tối tới đây!"

"Bọn chúng thì có ý nghĩa gì chứ?"

"Đó là những kẻ từng có mặt tại hiện trường lúc bấy giờ! Họ chính là những nhân chứng sống có thể đính chính lại sự thật đang bị bóp méo này...!"

"Thật là một trò hề lố bịch. Nạn nhân trực tiếp đang chỉ mặt điểm tên ngươi ở đây, chưa kể vào thời điểm đó, chính tay Karsein đã đánh ngất và hạ gục hai kẻ kia vì bất kỳ lý do gì đi nữa. Bọn chúng thì có thể biết được cái quái gì cơ chứ?"

"Chuyện... chuyện đó là..."

Bị Arsien chỉ trúng ngay điểm mù chết người, sắc mặt Theo tái mét đi không còn chút máu.

Hắn hoàn toàn cạn kiệt đường chối cãi.

Dù có vắt óc suy diễn đến đâu, cục diện này cũng không thể cứu vãn được nữa.

Và đây chính là lúc tung đòn quyết định để chấm dứt tất cả.

"Tôi xin phép được nộp thêm vật chứng bổ sung."

Đó thực chất là một sự tình cờ đến kỳ lạ.

Vào thời điểm ban đầu, với tư cách chỉ là một thực tập sinh quèn, chính chuỗi sự kiện hỗn loạn tại khu vực vòi nước đã giúp tôi bất ngờ được công nhận trở thành một hiệp sĩ tập sự.

Ngay sau khi buổi chạy bộ kết thúc, tôi được chuyển đến khu ký túc xá dành cho hiệp sĩ tập sự và lập tức bắt tay vào việc thu dọn hành lý.

Thế nhưng.

Chưa kịp mở vali ra, tôi bỗng nhận ra bề mặt vách tường có một khoảng lồi lên rất bất thường.

Cảm thấy có điều mờ ám, tôi liền đưa tay chạm vào đó và phát hiện ra một thứ ánh sáng mờ ảo đang rỉ ra từ kẽ hở.

Đúng vậy. Đó chính là một mảnh ký ức (Memorial).

Dù trong tựa gốc của trò chơi, tôi thậm chí chưa từng có cơ hội phát hiện ra nó, nhưng nhờ thứ này, tôi lại một lần nữa có dịp thấu thị thêm một góc ký ức khác của Karsein, đồng thời nhận được phần thưởng là thứ có thể dùng để siết chặt chiếc vòng cổ vào cổ của Theo.

Thứ tang chứng mà Theo đã bất cẩn bỏ sót và không kịp tiêu hủy vào thời điểm đó.

"Bản yêu cầu ủy thác do Emma gửi tới cùng bức thư giả mạo chữ ký của Radiel..."

Ngay khoảnh khắc đó.

-Rầm!

Theo đập mạnh tay xuống bàn, gầm lên nghẹn ngào.

"... Không cần phải trưng ra thứ bằng chứng đó đâu. Bởi vì tất cả đều là sự thật."

"Cậu vừa nói cái gì?"

"Chính vì khoản tiền thù lao kếch xù nhận được từ ủy thác của Emma quá hấp dẫn nên tôi mới đồng ý nhúng tay vào. Trong quá trình đó, tôi đã lôi kéo thêm vài tên khác... nhân tiện nghĩ rằng có thể tống cổ cái tên ngứa mắt Karsein trở lại khu ổ chuột một cách gọn gàng."

"Ồ?"

Thật bất ngờ, tên này lại lựa chọn cách tự thú trước tòa.

"Có vẻ như cậu đang đưa ra lời khai nhận tội nhỉ."

"Đúng vậy. Toàn bộ những gì đoàn trưởng Radiel vừa trình bày đều hoàn toàn chính xác. Sau khi gây chuyện, tiền thì đã nhận, nhưng nỗi sợ hãi về việc phải chịu hình phạt đích đáng cứ đeo bám lấy tôi."

Khi được hỏi tại sao bây giờ lại quay đầu khai nhận, hắn cúi gầm mặt xuống, hai bàn tay siết chặt lại run lẩy bẩy, rồi cất giọng:

"... Tôi nghe nói hầm mỏ Tullea có các tầng sâu nông khác nhau tùy theo mức độ trọng tội. Hơn nữa, tôi cũng không đời nào muốn khuôn mặt mình bị in hằn cái dấu ấn của Bảo ngộc Phán quyết đâu."

Hắn nói vậy đấy.

"Hừ. Hóa ra là vì sợ hãi sức mạnh của Bảo ngộc Phán quyết và mức độ trừng phạt của hầm mỏ sao."

Arsien bật ra một tiếng cười khẩy đầy mỉa mai khi nhìn về phía Theo.

Nói một cách ngắn gọn, tên này đã hoàn toàn bị dọa cho hồn xiêu phách lạc.

Nếu một kẻ đã tuyên thệ trước tòa mà dám cất lời dối trá, người nắm giữ Bảo ngộc Phán quyết hoàn toàn có quyền trừng phạt kẻ đó ngay lập tức.

Theo những văn bản mô tả trong trò chơi, hình phạt đó sẽ để lại những vết hằn thiêu đốt đau đớn thấu xương trên gương mặt và toàn bộ cơ thể.

Hơn nữa, trong khi dấu ấn trên mặt sẽ duy trì hiệu ứng trong suốt 30 ngày, thì vết khắc trên thân thể sẽ vĩnh viễn không bao giờ phai mờ, liên tục tra tấn tội nhân một cách tàn khốc. Dù kiểu gì thì cuối cùng cũng phải đi lao động khổ sai, nhưng nếu phải chịu đựng thêm thứ của nợ hành hạ thể xác đó nữa thì việc hắn sinh lòng sợ hãi là điều hoàn toàn dễ hiểu.

'Nhưng mà... sao lần này phá đảo dễ thế nhỉ?'

Episode VI: Phiên tòa tái thẩm rừng Chapel thực chất là phân đoạn tốn ít lượt thử lại (retry) nhất của tôi trong toàn bộ trò chơi.

Một phần vì nó khá dễ đoán và có thể chuẩn bị trước các phương án đối phó...

'Nhưng cảm giác dễ thế này thì hơi bất thường thì phải.'

Nói thế nào nhỉ, chỉ số hoàn thành đã chạm mốc 100% từ trước khi tôi kịp trình bày nốt món tang chứng cuối cùng.

Theo đúng tiến trình chuẩn của cốt truyện gốc, phải đến khi đưa ra bằng chứng này và bẻ gãy toàn bộ lập luận của Theo thêm ít nhất một lần nữa, chỉ số hoàn thành mới chính thức chạm ngưỡng 100%.

Khoảng thời gian sau đó sẽ diễn ra tương tự khi Arsien ra phán quyết tống cổ Emma và Theo ra ngoài giống hệt nhau. Dù kết quả không thay đổi, việc toàn bộ chuỗi quá trình này bị lược bớt khiến tôi cảm thấy có chút hụt hẫng.

Không, nói chính xác hơn là trong suốt thời gian qua, ngay cả khi tôi không hề chủ động can thiệp, hệ thống vẫn tự động lựa chọn những phương án tối ưu nhất.

Cả lúc Claire đứng ra xen ngang cũng vậy.

Lúc đám nữ hầu và gia nhân ra mặt bảo vệ tôi cũng thế.

Ngay cả Heron hay Shaden cũng không ngoại lệ.

Thế nên, những gì tôi phải làm từ đầu đến chỉ là lựa chọn vài phương án xuất hiện, gọi nhân chứng vào đúng thời điểm và chìa ra tang chứng thích hợp.

Dù Episode VI đối với tôi vốn dĩ không quá khó, nhưng mức độ suôn sẻ đến mức khó tin này quả thực chưa từng có.

'Hừm... có phải do chỉ số hảo cảm tác động không nhỉ?'

Nhìn con số chỉ số tại các ô trắng hiển thị có phần nhỉnh hơn kha khá so với lúc chơi game, có lẽ suy đoán này là hoàn toàn chính xác.

"Lôi cổ hắn ra ngoài. Gửi thư thông báo tới Nam tước gia Ramsteer, giam giữ kẻ này tại nhà lao của công tước gia cho đến khi hoàn tất thủ tục tước bỏ tư cách, sau đó lập tức đày thẳng đến mỏ đá Tullea."

""Tuân lệnh!""

Giữa lúc đó, Theo bị đám hiệp sĩ thô bạo lôi cổ kéo đi.

Phiên tòa nhanh chóng đi đến hồi kết.

Phán quyết cuối cùng mà Arsien tuyên bố hoàn toàn không có gì phải bàn cãi: Karsein hoàn toàn vô tội.

Đồng thời xác nhận rõ ràng rằng cậu ta chính là nạn nhân của một âm mưu bị vu oan giá họa.

Đám quý tộc từng ôm mộng được chứng kiến tôi chuốc lấy thất bại ê chề lần lượt rời khỏi phòng xử án với sắc mặt khó coi vô cùng. Những kẻ từng ra mặt làm nhân chứng giúp đỡ tôi cũng cúi đầu chào rồi lủi thủi bước đi.

"Ta muốn nói chuyện riêng với con một lát bên ngoài, Karsein."

Isabella để lại câu nói đó với một biểu cảm đượm buồn trên gương mặt rồi quay lưng bước đi trước.

Giờ là lúc tôi cũng phải rời khỏi đây.

Khi hai nhân vật sừng sỏ được coi như trùm cuối của CHAPTER 1 đã bị loại bỏ, ít nhất trong một khoảng thời gian tới tôi có thể tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Vừa định bước chân cất bước rời đi.

Arsien - người đang cẩn thận thu thập các văn bản ghi chép phán quyết từ Bảo ngộc - bỗng quay đầu lại nhìn tôi và cất lời.

"Xử lý mọi chuyện rất linh hoạt đấy. Khả năng ăn nói không tồi chút nào."

"Ngài quá khen rồi."

"Ta không hề khen xã giao đâu. Ngay từ thời điểm ban đầu tiếp nhận vụ án này, cán cân lập luận vốn dĩ đã nghiêng lệch một cách bất công về phía đối lập của cậu cơ mà."

Đó là điều không thể tránh khỏi.

Vì đây là một tựa game được thiết lập sẵn các điều kiện mở khóa vô cùng ngặt nghèo mà...

"Chỉ cần vừa rồi đám đông khán giả bị dắt mũi tạo thành làn sóng dư luận áp đảo khiến cậu mất bình tĩnh, mọi chuyện sẽ thực sự trở nên vô cùng tồi tệ. Chà, quả là một phiên tòa mang tính bất công mỉa mai."

Thực tế là nó nguy hiểm thật sự.

Khán giả tham dự đều là những kẻ dễ bị lay động bởi lời lẽ của Theo và Emma, và một khi họ ngả theo chiều hướng đó, họ sẽ vô tình biến thành kẻ địch liên tục gặm nhấm làm tụt giảm chỉ số hoàn thành của tôi.

Đó là lý do tại sao tôi phải chọn cách chớp thời gian lật ngược bầu không khí ngay từ phát súng đầu tiên.

Tuy nhiên, sự bất công đó không phải chỉ một mình tôi tự vượt qua được.

"Chẳng phải chính hoàng nữ điện hạ cũng đã ngầm đứng về phía tôi đó sao."

"... Ồ, đây lại là một nhận định thú vị gì nữa đây? Ta không hiểu lắm đâu, nhưng nhớ giải thích cho tử tế đấy nhé."

Arsien lập tức giả vờ ngây ngô không hiểu chuyện.

Nhìn khóe mắt cô ta cong lên đầy ý cười kìa, rõ ràng là rất có hứng thú muốn nghe đây mà. Quả nhiên lúc nãy không nên lỡ miệng nói ra thì hơn.

"Đầu tiên là việc ngài đã cố tình định hướng lại trọng tâm phiên tòa ngay từ đầu không phải vào vụ án rừng Chapel, mà là sự cố tại khu vực vòi nước. Bởi vì chắc chắn một trong hai kẻ đó sẽ lôi vụ rừng Chapel ra để tiếp tục nhai đi nhai lại nhằm bôi nhọ danh tiếng của tôi."

"Hồ, còn gì nữa không?"T

"Ngay trong lúc diễn biến phiên tòa diễn ra, ngài vẫn ngầm ngầm cho phép tôi thoải mái nhắm vào mục tiêu Emma Urnen mà không hề đưa ra bất kỳ lời nhắc nhở ngắt quãng nào. Lẽ ra xét theo nguyên tắc, đây chỉ là phiên tòa giữa tôi và Theo Ramsteer cơ mà."

Trước khi mấy lời biện minh khác kịp thốt ra, tôi bồi thêm một tràng.

Từ việc cô ta cố tình tạo áp lực nặng nề lên đám quý tộc khán giả thay vì trừng phạt Claire - nhân chứng có thể tiềm ẩn rủi ro - cho đến việc liên tục nhấn mạnh vào sự yếu kém trong lập luận của Emma và Theo để khơi gợi sự hoài nghi từ hội đồng, tất cả đều nằm trong tính toán.

-Vỗ tay, vỗ tay, vỗ tay.

"Đúng là một nhãn quan tinh tường xuất chúng. Ta cứ tự hỏi cậu đã tính toán đi trước bao nhiêu bước cờ, nhưng hóa ra sự thật là cậu đã cắm sẵn cọc tiêu từ những tang chứng đó từ trước rồi phải không?"

"... Vâng. Quả thực là vậy. Riêng bản yêu cầu ủy thác của Emma mà Theo bỏ sót không kịp tiêu hủy thôi cũng đã đủ để làm đòn bẩy rồi."

"Quả nhiên là thế nhỉ. Hừm."

Trông Arsien có vẻ vô cùng hài lòng khi nở một nụ cười nhạt đầy ẩn ý.

Và ngay trước mắt tôi, chỉ số hiển thị bảng thông tin bỗng thay đổi.

[Arsien Rihern Feselos] [Chỉ số hảo cảm: 7%]

"Nói xem nào, thế còn vị hôn hờ Marnier Teresia kia, cậu dự định sẽ kéo dài mối quan hệ giả tạo đó đến bao giờ?"

"... Hả?"

"Đừng có giả vờ lấp lửng với ta làm gì vô ích. Dù đám quý tộc ngu ngốc ngoài kia có bị lừa gạt đi chăng nữa, thì ta thừa dư khả năng nhận thức được rằng giữa hai người hoàn toàn không hề tồn tại cái gọi là tình yêu nam nữ."

Bản năng khiến cơ thể tôi khẽ giật mình thon thót, cô ta liền vội vã xua tay trấn an.

"À không, đừng có hiểu lầm. Ta không hề có ý định dùng chuyện này để uy hiếp cậu đâu. Chỉ là, để giành lấy chiếc ngai vàng tối thượng, ta rất cần thâu tóm những thông tin mang tính chiến lược như thế này mà thôi."

Đến lúc này tôi mới chợt nhớ ra một thiết lập cốt truyện: Arsien vốn có hai người anh trai, và cô ta là nhân vật nuôi dưỡng dã tâm tranh giành quyền lực để bước lên ngôi vị hoàng đế thông qua các cuộc đấu đá chính trị khốc liệt.

Vagrant và Teresia.

Sự liên kết của hai gia tộc lớn này chắc chắn là một thông tin béo bở mà bất kỳ kẻ tranh giành bá quyền nào cũng phải thèm thuồng để mắt tới.

"Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi không thể tiết lộ được."

"Hừm. Vậy sao. Xem ra giữa hai người đã có những thỏa thuận ngầm khá quan trọng rồi nhỉ."

"Tuy nhiên, chắc chắn sẽ không có chuyện gây ảnh hưởng bất lợi đến hoàng nữ điện hạ đâu."

Xét cho cùng thì đây cũng chỉ là một bản hợp đồng hôn ước giả mạo mà thôi.

Sẽ chẳng có chuyện kết thông gia thực sự nào xảy ra cả. Bởi vì chỉ cần tròn một năm, mọi thứ sẽ tự khắc chấm dứt.

"Được rồi. Đã nghe cậu khẳng định như thế thì ta tạm tin vậy. Dẫu vậy, cậu cũng nên dành chút thời gian chú tâm hơn đến đường đi nước bước của vị hôn thê nhà cậu đi thì hơn."

"Ý ngài là sao?"

"Hừm. Chuyện đó thì tự cậu đi mà tìm hiểu lấy."

Nói xong câu nói mang đầy vẻ ẩn ý đó, Arsien liền quay người cất bước rời đi.

Khi phiên tòa chính thức hạ màn, Episode VI cũng theo đó mà khép lại.

Dù khung trạng thái bên cạnh đang liên tục nhấp nháy dòng chữ gì đó, nhưng ngay lúc này, cả thể xác lẫn tinh thần của tôi đều đã cạn kiệt năng lượng đến mức chỉ muốn ngã quỵ.

Cảm giác khi tận tay lôi tẩy và trừng phạt Emma - không chỉ là một nữ quản gia độc ác mà còn là kẻ giật dây sau lưng ngay chính ngôi nhà mình đang sống - khiến tôi mệt mỏi rã rời đến mức chỉ muốn lập tức đổ sụp xuống giường đánh một giấc thật sâu.

Thế nhưng đời nào có chuyện như ý muốn.

"Cuộc trò chuyện với hoàng nữ đã xong xuôi rồi chứ?"

Ngay cả khi vừa bước ra ngoài, thế giới vẫn quyết định không cho tôi một giây phút thảnh thơi.

Ngay cả trong game, thiết lập phiền toái này cũng không hề thay đổi chút nào.

"Mẫu thân đã cùng Claire quay về trước rồi. Ngài ấy nhắn nhủ rằng chúng ta có chuyện cần phải nói rõ ràng ngay tại công tước gia."

"À, vâng."

Tôi buông một tiếng thở dài ngao ngán, đáp lại bằng giọng điệu chán chường hết chỗ nói.

"Thế còn cô, đứng chờ ở đây làm cái quái gì? Hay là vì kết quả phiên tòa không vừa mắt cô lắm nên mới cố tình đứng đây gây sự đấy à?"

"Karsein."

"Nếu không có lý do gì đặc biệt thì đừng có chặn đường người khác chứ."

Thái độ có phần mỉa mai và bất cần của tôi khiến đôi mày thanh tú của Alina khẽ nhíu chặt lại.

"Hừ. Được lắm. Có một chuyện đến giờ phút này ta vẫn hoàn toàn không tài nào nuốt trôi nổi, nên buộc phải hỏi cho rõ. Tại sao cậu lại tước bỏ quyền tham gia của Flora?"

Tôi cứ ngỡ cô ta sẽ hỏi chuyện gì kinh thiên động động, hóa ra lại là chuyện này.

Với góc nhìn của tôi thì đó là điều hiển nhiên, nhưng đứng từ lập trường của Alina, chắc chắn cô ta sẽ chẳng bao giờ thấu hiểu nổi.

Những lúc thế này, cách tốt nhất là nhanh chóng chấm dứt cuộc trò chuyện nhảm nhí này lại.

"Bởi vì Flora hoàn toàn có khả năng sẽ đứng về phía Theo và Emma."

"Cậu đang thốt ra cái điều quái quỷ gì thế hả? Cậu dám nghi ngờ chính em gái ruột của mình lại đi đứng về phía hai kẻ tội phạm đó sao?"

"Có gì mà sai chứ. Thực tế là trong phiên tòa ở rừng Chapel lần trước, con bé đó cũng đã đứng về phía Theo đấy thôi, chưa kể Emma Urnen vốn là nhũ mẫu nuôi nấng nó từ nhỏ."

Sắc mặt Alina lập tức tối sầm lại, trở nên cực kỳ đáng sợ.

▶Chỉ số hảo cảm của Alina giảm xuống! ◀ [Chỉ số hiện tại: 21%]

"Dù cậu có là anh em trong nhà đi chăng nữa, việc dùng cái giọng điệu hồ đồ đó để suy diễn về một đứa em gái đang hết lòng muốn giúp đỡ...!"

Đứng trước cơn thịnh nộ bùng nổ của Alina, tôi lại một lần nữa hóa thân thành kẻ mang tội đồ không lối thoát.

Thế là quá đủ.

Việc tiêu tốn một chút điểm hảo cảm để cắt đứt ngay cuộc hội thoại phiền phức này là một cái giá quá hời.

"Tôi không có hứng thú quay lại làm tội nhân bịa đặt trong phiên tòa đó lần nào nữa đâu. Nhờ ơn ai đó mà ngày hôm đó tôi đã suýt phải chịu cảnh oan ức đến mức phát điên lên rồi đấy."

"Hạ... Karsein. Cậu thật là..."

"Tôi đi đây. Lịch huấn luyện hôm nay vì vướng phiên tòa nên bị trì hoãn, tôi phải nhanh chân ra sân tập bù ngay đây."

Dứt khoát quăng lại câu nói đơn phương đó, tôi quay lưng bỏ đi mặc cho Alina đứng chôn chân tại chỗ không dám bám theo nữa.

Cứ dùng cách này để đoạn tuyệt bớt các đoạn hội thoại rườm rà với Isabella hay Claire, các sự kiện phiền toái khác sẽ tự khắc không còn cơ hội phát sinh thêm.

Dù điểm hảo cảm của ba mẹ con họ có sụt giảm đi đôi chút, nhưng tính toán cho chặng đường dài và thời gian quý giá cần tranh thủ ở các chương tiếp theo, đây hoàn toàn là sự đánh đổi hoàn toàn xứng đáng.

-Ting!

Âm thanh thông báo cuối cùng cũng vang lên đúng lúc.

Với tiếnginh hiệu này, mọi thứ đã chính thức hoàn tất.

Episode VI chính thức hạ màn.

CHAPTER 1 cũng chính thức khép lại.

Khi một chương truyện đã được giải quyết gọn gàng, ít nhất trong một khoảng thời gian tới sẽ chẳng có bất kỳ mối lo âu nào cần phải bận tâm.

Cơ thể cạn kiệt sức lực.

Lết tấm thân nặng nhọc về đến ký túc xá, tôi thậm chí chẳng buồn tắm rửa thay đồ, cứ thế đổ gục xuống giường và chìm sâu vào giấc ngủ li bì.

-Ting!

▶Người chơi đã không tiến hành trải nghiệm các sự kiện cốt lõi theo đúng tiến trình định sẵn trong Episode! ◀ ▶Hệ thống tự động kích hoạt tuyến rẽ nhánh nhằm cho phép thực thi các sự kiện bắt buộc theo một phương thức tiến triển khác! ◀ Dưới sự áp giải thô bạo của đám hiệp sĩ, Theo Ramsteer lại một lần nữa bị tống giam trở lại căn phòng giam ngập tràn song sắt lạnh lẽo.

Trải qua một ngày bị giam cầm trong sự tuyệt vọng, chỉ cần chờ đến khi ánh bình minh ngày mai ló dạng, Theo Ramsteer và Emma Urnen sẽ chính thức bị tống cổ đi chịu án phạt dành cho trọng tội.

Thế nhưng, hệ thống cốt lõi của thế giới này tuyệt đối không cho phép kịch bản đó xảy ra theo cách đơn giản như vậy.

Một gã hiệp sĩ bước chậm chạp vào căn phòng giam tối tăm không một tia sáng chiếu tới.

Theo vừa nhận diện được khuôn mặt của gã, ánh mắt liền lóe lên tia hy vọng như vớ được cọc cứu sinh, vội vã cất giọng gọi lớn:

"Lün! Ta ở đây!"

Hắn ta lập tức nhận ra đây chính là tên tay sai từng bị đày xuống Đệ nhị Kị sĩ đoàn trước đó của mình. Vốn dĩ vì vụ lùm xùm bị Claire túm gáy tống cổ ra ngoài nên gã này may mắn không bị cuốn vào vòng nghi vấn.

Tuy nhiên, phớt lờ hoàn toàn tiếng gọi bám víu của Theo, Lün lạnh lùng bước lướt qua rồi văng mạnh cánh cửa của một phòng giam kế bên.

Nơi đó, Emma đang co ro run lẩy bẩy như cầy sấy.

"Con đàn bà ngu ngốc. Việc cỏn con thế mà cũng không biết đường dọn dẹp cho sạch sẽ để đến nông nỗi này sao?"

"T-Thôi xin lỗi... hự!"

Bị gã tóm chặt lấy cổ họng nhấc bổng lên, Emma giãy giụa trong cơn nghẹt thở đau đớn tột cùng.

"Emma. Tao nghĩ mình đã cung cấp cho mày đầy đủ mọi thứ, từ nguồn tài trợ tiền bạc cho đến vô số thông tin cơ mật bên trong công tước gia. Không phải vậy sao?"

"Đ-Đúng vậy... vâng... hự... khục!"

"Thế mà mày lại giải thích thế nào về cái mớ hỗn độn này hả? Đường đường leo lên được cái ghế nữ quản gia có trong tay quyền lực để sai khiến đám hạ nhân, vậy mà ngay cả một tên phế vật sinh ra ở chóp bu bần cùng cũng không giải quyết nổi để rồi cuối cùng chính mày lại phải chui đầu vào xà lim thế này? Mày khai mau cho tao nghe lý do xem nào."

"Ch-Chuyện đó... Xin lỗi, hự, khụ khụ...!!"

"Đáng lẽ ra mày không nên buông lời xin lỗi cho những việc ngu xuẩn mà mình đã gây ra. Nhiệm vụ mà ngài ấy giao phó cho mày vốn dĩ không được phép kết thúc theo cái kịch bản thảm hại này. Hay là tưởng rằng leo lên được chiếc ghế quản gia và ôm được ít tiền thì mày bắt đầu dám coi thường ngài ấy rồi hả?"

Một bên là Emma sợ hãi đến mức hồn xiêu phách lạc, bên kia là gã hiệp sĩ đang tàn nhẫn bóp chặt cổ.

Giữa hai kẻ đó đang trao đổi những câu thoại mang hàm ý vô cùng mờ ám.

Và Theo, bằng bản năng sinh tồn nhạy bén của một kẻ tiểu nhân, đã nhanh chóng chớp lấy thời cơ.

"Tôi có cách!"

-Bộp.

Lực siết ở bàn tay đang bóp cổ Emma chợt lỏng đi đôi chút.

Bỏ mặc Emma đang lồm cồm bò dưới đất ôm cổ ho sù sụ, đầu gã hiệp sĩ chậm rãi quay sang nhìn thẳng về phía giam giữ Theo.

"Mày á?"

Hắn hiểu rõ mình phải dùng kính ngữ. Gã đàn ông đứng trước mặt này không còn là Lün tầm thường mà hắn từng biết nữa.

Chỉ cần suy luận một chút cũng đủ nhận ra. Đây chính là canh bạc sinh tử duy nhất mà hắn buộc phải liều lĩnh đặt cược tất tay.

"Mụ Emma ngu ngốc kia đã bị đóng ấn phán quyết tột cùng, nhưng tôi thì chưa. Chỉ cần có thể thoát khỏi chiếc lồng sắt này, tôi hoàn toàn có thể tự do hành động theo ý muốn."

"Ồ?"

"Dù sao đi nữa, mục tiêu cốt lõi vẫn chỉ là loại bỏ cho bằng được cái tên Karsein đó mà thôi. Và ngạc nhiên chưa, tôi vẫn còn trong tay phương án cực kỳ hiệu quả để dụ con mồi đó tự nguyện bước vào tròng."

Nghe vậy, Lün liền nhếch môi cười gằn đầy khinh bỉ. Gã thừa sức nhìn thấu tâm can đen tối của tên này.

"Được rồi. Cứ tiếp tục nói nghe xem nào. Mày định giở trò gì?"

"Đã đến mức nước này thì việc lừa dụ tên tiện dân đó ra ngoài rồi thanh toán hắn là chuyện trong tầm tay. Dù ở phiên tòa hắn đã cáo lui nhờ sự che chở của luật lệ, nhưng tôi vẫn còn trong tay một con át chủ bài là tiểu thư Flora - người đang chết mê chết mệt tôi. Chỉ cần dàn dựng một màn kịch bắt cóc giả tạo để câu hắn ra, sau đó thủ tiêu là xong. Dù sao thì tiểu thư ấy cũng đang có tình cảm đặc biệt với tôi mà lị."

"Nghĩ lại thì chuyện mày dùng mấy chiêu trò mật ngọt để lừa phỉnh cô con gái út của công tước gia ta cũng từng nghe qua. Dùng con bé đó làm con tin thì việc tiếp tục đổ oan cho Karsein chắc cũng chẳng khó khăn gì mấy. Nhưng lỡ như thằng nhãi đó tinh ranh nhận ra bẫy và từ chối ló mặt ra thì sao?"

"Rất đơn giản, chỉ cần để lại tang chứng không thể chối cãi khiến hắn bắt buộc phải đến. Tạo ra những dấu vết rõ mồn một cho thấy tiểu thư Flora đã bị bắt cóc và chủ mưu chính là Karsein, khi đó toàn bộ công tước gia sẽ tự khắc trút toàn bộ cơn thịnh nộ nghi kỵ lên đầu hắn."

"Dù tình huống có xoay vần thế nào đi nữa, ấn tượng xấu về Karsein trong lòng mọi người vẫn chưa từng phai nhạt, nên việc họ tin rằng đứa con gái cưng bị bắt cóc là do tay Karsein nhúng tay vào là điều hiển nhiên phải không?"

"Chính xác. Chỉ cần cài cắm thêm vài đầu mối úp mở cho thấy giữa tôi và Karsein từng có hiềm khích riêng, hắn ta sẽ không bao giờ có đường lùi hay quyền từ chối."

Đây chính là nước đi tuyệt lộ ép đối thủ vào thế chết.

Cho dù Karsein có cố gắng thu mình cẩn trọng đến đâu, gia tộc công tước cũng sẽ nhìn thấy những chứng cứ rành rành đó và lập tức đổ dồn hận thù lên đầu cậu ta. Cứu đứa em gái út đang bị bắt cóc là con đường duy nhất không có lựa chọn thứ hai.

Theo lúc này đã không ngần ngại dốc sạch toàn bộ bài ngửa trong tay.

"Được báo thù rửa hận cho bản thân mới là điều quan trọng nhất đối với tôi lúc này. Nam tước gia? Một cái gia tộc đang lụi tàn rách nát đó từ lâu đã chẳng còn giá trị gì trong mắt tôi nữa rồi. Chẳng phải bến đỗ bên phía các vị mới là vùng nước lớn thực sự hay sao? Chỉ cần được vẫy vùng ở một nơi tầm cỡ như thế, việc vứt bỏ quốc tịch hay lưu vong sang quốc gia khác đối với tôi chẳng có gì là quan trọng cả."

"Hừm...?"

Nghe những lời đó, rõ ràng tên này ngầm ám chỉ rằng phía sau lưng chúng còn có một thế lực vươn vẩy vắt tay sang tận bên kia biên giới công tước gia.

Ngay cả lực lượng từ hoàng thất Feselos cũng không thể tùy tiện nhúng tay vào những âm mưu quy mô lớn thế này nếu không có sự hậu thuẫn.

Nói cách khác, thế lực ngầm chống lưng cho bọn chúng ít nhất cũng phải là một quốc gia ngoại bang nào đó.

"Cứ tiếp tục nói đi tao nghe."

Canh bạc liều lĩnh đã thành công bước đầu. Việc tiếp theo cần làm chính là tự tay dọn sẵn một chỗ đứng kiên cố cho bản thân mình.

"Con mụ ngục tù ngu ngốc kia sớm muộn gì cũng bị giam cầm tống vào ngục tối hoàng thất vĩnh viễn mà thôi. Thà rằng nhân cơ hội này nhổ tận gốc cái gai vướng víu đó ngay tại đây. Coi như nhân dịp này thanh lý môn hộ, chọn thêm một con chó săn trung thành mới thay thế đi chứ."

"M-Mày nói cái gì! Đồ khốn Theo, mày dám...!"

"Thay vì chỉ biết quỳ lỏm bỏm mở miệng lặp lại hai chữ xin lỗi thảm hại như một con ngốc giống mụ ta, một kẻ biết tự vắt óc lên kế hoạch hoàn hảo như tôi chẳng phải sẽ hữu dụng hơn gấp bội lần sao?"

Lừa ngón tay cọ cọ cằm suy tính, Lün gật đầu đồng thuận rồi bước thẳng đến trước cánh cửa phòng giam của Theo.

"Đ... Đợi đã! K-Không đời nào...!"

-Cạch!

Cánh cửa buồng giam của Theo lập tức bật mở toang.

"Đầu óc cũng biết cách xoay chuyển phết đấy. Được thôi, thế thì những gì mày vừa huênh hoang nói ra, hãy chứng minh nó bằng hành động trước đi đã."

"Không thành vấn đề."

Khi Lün ném một thanh kiếm sắc bén xuyên qua khe sắt vào trong, Emma lập tức cảm nhận được mối đe dọa tử thần đang cận kề, nhưng mụ ta đã hoàn toàn cạn kiệt cơ hội chống cự.

Cánh cửa buồng giam mở rộng, đường kiếm xé gió lao vút qua không trung.

Một đường gươm đỏ thẫm tóe máu chéo qua không gian, cắt đứt hoàn toàn hơi thở của một người phụ nữ ngay tại chỗ.

"Lòng trung thành của mày tạm thời đã được kiểm chứng. Tuy nhiên, tao muốn bổ sung thêm hai điều kiện nữa."

"Điều kiện gì?"

"Sắp tới có khá nhiều kẻ cần phải đưa ra thẩm vấn hoặc thủ tiêu bịt đầu mối trong ngục. Mày hãy tự tay kết liễu luôn bọn chúng đi. Coi như đây là cơ hội để tao kiểm chứng sự sạch sẽ trước khi mày muốn rút chân ra khỏi vũng lầy này, được chứ?"

Nói cách khác, hãy dùng chính thanh kiếm của mày để xóa sạch mọi vết tích có thể gây bất lợi cho tổ chức tại công tước gia này.

Hay nói theo một cách khác, đó chính là bài kiểm tra thực lực mang tính quyết định.

Dù đây là một điều kiện vô cùng ngặt nghèo và tàn nhẫn, nhưng Theo giờ phút này đã hoàn toàn không còn đường lui. Hắn buộc phải cắn răng chấp nhận.

"Còn điều kiện thứ hai là gì?"

"... Thôi, xem ra không cần thiết phải rườm rà thêm nữa, ta thu hồi lại điều kiện đó. Thay vào đó, mày cứ việc nói ra những thứ mình đang cần, tao sẽ cho người chuẩn bị mang tới."

"À, ra là vậy."

Dù Lün vốn dĩ chẳng mảy may đặt một chút kỳ vọng nào, nhưng Theo - kẻ chẳng hề hay biết gì về sự khinh miệt đó - vẫn nở một nụ cười nham hiểm đầy mãn nguyện trên khóe môi.

-Ting!

▶Đã thiết lập thành công hướng đi mới nhằm phá vỡ bế tắc của cốt truyện gốc! ◀ Khu vườn phía sau vô cùng tĩnh mịch.

Chỉ mới cách đây vài hôm thôi, nơi đây vẫn còn ngập tràn những tiếng cười nói rôm rả, vô tư nô đùa cùng đám nữ hầu theo hầu sát cánh mỗi bước chân, nhưng giờ đây, chẳng còn lại bất kỳ âm thanh nào vang vọng nữa.

Chỉ còn lại tiếng bước chân.

Tiếng bước chân vô hồn, lê lết nặng nề bước đi dọc theo lối mòn trong khu vườn vắng lặng.

Nhưng sao tiếng bước chân ấy lại trĩu nặng đến thế.

Mỗi một bước đi kéo lê theo tâm trạng nặng nề tựa ngàn cân, và mỗi khi bóng hình cô bé ngả dài theo vạt nắng tàn, từ đôi tròng mắt đã cạn kiệt ánh sáng, những giọt nước mắt cạn khô lặng lẽ tuôn rơi.

"..."

-Xin lỗi tiểu thư Flora. Tiểu thư không có quyền bước vào khu vực này.

Chính câu nói phũ phàng vang lên tại phiên tòa đó.

Cô bé giờ đây mới thấu hiểu rằng đó chính là bức tường thành tuyệt đối do chính tay Karsein dựng lên để cô lập mình.

Cô hoàn toàn không còn cơ hội để bước chân vào đó nữa.

Dù trong tay đang siết chặt hàng loạt bằng chứng có thể dùng để chứng minh sự vô tội và lật tẩy tội ác của Emma.

Nụ cười giễu cợt đầy cay đắng phảng phất trên môi lúc trước giờ đã hoàn toàn biến mất, để lại một khoảng trống hoác vô hồn.

Sức sống rực rỡ từng lấp lánh trong đôi tròng mắt xanh biếc nay đã lạnh ngắt, tàn lụi.

Đồng tử mờ đục và trống rỗng đến mức chẳng còn một tia sáng nào có thể len lỏi lọt vào nổi nữa.

-Bụp.

Vấp phải một hòn đá nhỏ nhô lên dọc lối mòn quen thuộc, Flora ngã nhào xuống đất.

Dù đầu gối đã bị trầy xước rỉ máu, cô bé vẫn thẫn thờ nhìn chăm chăm vào vết thương mà chẳng hề cảm thấy một chút phản ứng nào.

Cảm giác đau đớn, bỗng trở nên thật xa lạ và mơ hồ.

Trong tầm nhìn đảo lộn ngược ngạo, vầng thái dương đang dần lặn xuống đường chân trời, nhường chỗ cho vầng trăng khuyết bị che khuất bấy lâu nay dần nhô lên tỏa sáng.

Ánh trăng nhàn nhạt hắt xuống soi rọi, hệt như tấm gương phản chiếu lại quá khứ tối tăm đầy tội lỗi mà cô bé từng cố tình chôn giấu và che đậy.

Dù có che giấu đến đâu đi chăng nữa, vầng trăng vẫn luôn tồn tại ở đó.

Chỉ là tạm thời bị ánh hào quang của mặt trời che khuất khuất đi, ẩn mình tại một xó xỉnh nào đó chờ ngày lồi ra mà thôi.

Quá khứ từng bức hại và chà đạp Karsein của cô bé cũng y hệt như vậy.

Dù có che đậy, chối bỏ hay ngoảnh mặt làm ngơ đến thế nào, những việc đã xảy ra sẽ không bao giờ biến mất.

Đúng vậy.

Chúng vĩnh viễn không bao giờ có thể biến mất được.

Đặc biệt là bên trong ký ức tổn thương của Karsein.

Flora chật vật chống tay gượng đứng dậy.

Ngước nhìn vầng trăng tròn vành vạnh không còn gì có thể che khuất nổi sau khoảng thời gian dài bị che lấp, cô bé cất giọng khàn đặc, lẩm bẩm lại những lời khuyên nhủ trước đó của Camilla:

"Thế nhưng... rốt cuộc thì mình phải làm gì đây...?"

-Tội lỗi đó là thứ không thể gột rửa. Là điều tiểu thư bắt buộc phải mang theo gánh vác suốt cuộc đời này.

"Tội lỗi không thể gột rửa... Những điều như thế, đối với em quá sức tàn nhẫn rồi mà..."

-Thiếu gia chắc chắn đã rủ lòng thương xót với tiểu thư không biết bao nhiêu lần rồi.

"Em không biết gì cả... Em chưa từng phải trải qua cảm giác sinh tồn ở bên ngoài xã hội. Chưa từng nếm trải cảm giác bị cướp đoạt những gì thuộc về mình... Cho nên em thực sự... em chẳng biết phải làm sao cả... hu hu..."

Flora nức nở bật khóc, giọt nước mắt nghẹn ngào lăn dài trên má.

Và ngay đúng khoảnh khắc đó.

"Ưm... Khụ?!"

Một bàn tay thô bạo, mạnh mẽ bất ngờ chồm tới bịt chặt lấy miệng cô bé.

Thế nhưng, cảm giác ấy.

Cảm giác quen thuộc đến rợn người chạm sát vào làn da.

Cô bé bản năng muốn vùng vẫy hất văng ra.

Gã đàn ông này... tuyệt đối không phải là kẻ nên xuất hiện ở đây vào lúc này.

"Ư... Ưm!"

Nhưng đã quá muộn, Flora sớm đã vô thức hít phải một lượng lớn thứ hương thơm ngọt ngào ngấm ngầm lan tỏa trong không khí.

Dù cố gắng dồn chút sức lực phản kháng, cơ thể cô bé lại nhanh chóng mềm nhũn, toàn thân mất sạch trọng lực.

'Không... không thể như thế này được...'

Ý thức cuối cùng chìm dần vào bóng tối, đôi mi nặng trĩu sụp xuống và cô bé ngất lịm đi.

-Ting!

▶Sự kiện Hidden Episode (Chương ẩn) chính thức được kích hoạt! ◀