Chương 23: 22. Món quà sinh nhật muộn (1)

1-200 Chiếc váy ẩm ướt đã khô tự lúc nào, như thể chưa từng bị dính nước.

Khoảng thời gian đó, tôi đã chìm vào suy tư cho đến khi chiếc váy khô hẳn. Mãi cho đến khoảng một giờ sáng, khi có thông báo rằng nhân vật chính của buổi lễ trưởng thành cảm thấy mệt mỏi và rời đi.

"Karsein Bagrand…"

Khi lẩm nhẩm cái tên đó nhiều lần, cũng là lúc chiếc váy đã khô hoàn toàn.

Tôi không thể hiểu nổi. Trước đây, tại sao anh ta lại từ chối hôn ước quyết liệt đến thế, mà lần này lại đồng ý ngay lập tức?

Đó là khi tôi bắt đầu cảm thấy bị đe dọa bởi Hầu tước Theresia. Khi tìm kiếm một đối tượng lý tưởng nhất, tình cờ tôi đã tìm thấy người con nuôi của nhà Bagrand.

Một đối thủ không tệ. Ngoại trừ việc danh tiếng trong giới quý tộc không mấy tốt đẹp, thì xét trên phương diện một thiếu niên cùng trang lứa mang họ Công tước Bagrand, anh ta là lựa chọn tối ưu, không có gì để chê trách.

Cảm giác như khi nào muốn vứt bỏ thì có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào. Anh ta không nắm giữ sức mạnh hay tầm ảnh hưởng to lớn, cũng chẳng phải kẻ có phương tiện để kìm kẹp tôi. Việc anh ta không phải kiểu người mê đắm sắc dục cũng là một phần lợi thế.

Dù sao đi nữa, chẳng có ai thích hợp hơn anh ta cả.

Tuy nhiên, vấn đề lớn nằm ở chỗ, mỗi khi Harnier định nhắc đến chuyện hôn ước, anh ta chỉ để lại lời xin lỗi rồi nhất quyết không muốn nghe thêm bất cứ điều gì nữa.

Không chỉ thông qua thư từ, tôi đã cố gắng trò chuyện vài lần trong những dịp riêng tư nhưng cảm giác anh ta muốn tránh né là quá rõ ràng.

Người như vậy, đột nhiên hôm nay lại chấp nhận lời đề nghị một cách bất ngờ…

"Không. Dù thế nào đi nữa, lý do cũng chẳng quan trọng."

Harnier vội lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ trong đầu. Phải, lý do không quan trọng.

Điều quan trọng là tôi đã có thể thực hiện được hôn ước với anh ta.

"Bằng mọi giá, mình phải thoát khỏi Hầu tước Theresia."

Dù có cống hiến cho nhà Theresia bao nhiêu đi chăng nữa, họ cũng chỉ coi tôi như quân cờ dùng xong rồi bỏ. Một khi đã biết điều này, tôi buộc phải rời khỏi Hầu tước gia bằng mọi giá.

Dù tâm trí đang trở nên nôn nóng, Harnier vẫn hít thở sâu để bình tĩnh lại.

"Ngày đó là 3 ngày sau. Nhất định phải giữ chặt lấy anh ta. Cố lên nào, Harnier."

Cô tự an ủi tâm hồn đầy bất an của mình như thế.

Ba ngày sau đó đã trôi qua.

Ngày lễ trưởng thành của Claire, bắt đầu từ buổi tối và kéo dài sang tận tiệc rạng sáng hôm sau, đã trôi qua mà không có thêm lời bàn tán nào đặc biệt. Việc nhắc đến Karsein cũng gần như bằng không.

Chỉ là, vẫn phải xem thử Arina và Claire sẽ phản ứng thế nào khi gặp mặt trực tiếp.

Mặc dù tôi đã hoàn thành tập đó để vượt qua, nhưng chẳng biết họ sẽ bắt bẻ điều gì ngay lúc này. Claire có thể mắng nhiếc rằng tại sao tôi thậm chí không chúc mừng cô ta. Arina, người từng chê bai trang phục của tôi, cũng chẳng khác là bao.

Hơn nữa, nếu lấy lý do là người một nhà để châm ngòi, thì Isabella cũng sẽ làm như vậy. Còn Flora, người đã sớm cho tôi biết thực tại, thì hiển nhiên đang thể hiện sự thù địch không cần bàn cãi.

Vì vậy, tôi cần thông tin.

Tập III. Thông tin để chuẩn bị cho cơn khủng hoảng thứ hai mà tôi phải đối mặt sau khi chơi xong lễ trưởng thành của Claire.

'Nếu cứ đứng đợi như thế này, vì không có bất kỳ gợi ý nào liên quan đến các lựa chọn, xác suất dẫn đến Bad Ending là rất cao.'

Cho nên phải tìm kiếm thôi.

Không biết ai sẽ gọi Karsein đến và nói chuyện gì, tôi buộc phải lập phương án dự phòng.

Vì đã dậy từ sớm và có dư thời gian, tôi chăm chỉ tìm manh mối trong phủ Công tước.

Thế nhưng, dù tốn bao nhiêu thời gian tìm kiếm, tôi vẫn chẳng thu được thông tin nào ra hồn. Tầm nhìn khác biệt hoàn toàn so với những dấu chấm trên bản đồ mini, nên chỉ riêng việc bước vào một căn phòng thôi cũng đã tốn cả buổi.

Cứ thế tìm kiếm. Rồi lại tìm kiếm.

Khi đứng trước một căn phòng nào đó, cửa sổ trạng thái tự động bật lên.

-Ting!

▶Đây là khu vực hạn chế! ◀ [Nếu ở lại lâu, mối quan hệ với một số nhân vật nhất định có thể trở nên tồi tệ hơn!] [Bạn có muốn tiến vào không?] Ngay khi định bước vào một địa điểm đặc biệt, giao diện UI tôi từng thấy trong game đã xuất hiện.

'Ở đây… là khu vực có độ nguy hiểm sao?'

Trong game, Karsein không thể tự do đi lại khắp dinh thự Công tước.

Nếu hoàn thành một tập, khu vực đó mới được mở khóa, hoặc có những nơi chỉ được phép vào khi tích lũy đủ chỉ số thân mật. Cũng giống như các tập phim, luôn có những điều kiện để mở ra.

Tuy nhiên, có một điểm khác biệt lớn so với các tập phim. Tồn tại những khu vực riêng biệt được phân chia theo độ nguy hiểm.

Độ nguy hiểm này thay đổi dựa trên tiêu chuẩn của người chơi do nhiều yếu tố như tiến độ tập phim, nhân vật đi cùng, chỉ số thân mật, tập phụ, v. v… nhưng…

'Thật độc địa. Vì chỉ cần bước chân vào thôi cũng bị áp đặt hình phạt, bị trừ điểm thân mật, thậm chí không ít trường hợp bị ép buộc rơi vào cờ tử (Death Flag).'

Vì là khu vực mang theo rủi ro nên nó cũng gây ra những bất lợi không hề nhỏ. Đó là lý do tại sao trong một số cộng đồng, người ta thậm chí còn ghi chú rằng đây là nơi cứ đến là chết.

Nhưng nghịch lý thay, những nơi tìm thấy nhiều cách để vượt qua các tập phim nhất cũng chính là những khu vực tồn tại độ nguy hiểm này.

Và, tôi đã tìm thấy một điểm khác biệt so với game.

'Ở đây vốn không phải là khu vực hạn chế. Đây là khu vực nguy hiểm.'

Vì một lý do nào đó mà cường độ từ nguy hiểm đã hạ xuống thành hạn chế, nên giờ đây nó đã trở thành khu vực có thể tiến vào.

Sau khi quan sát xung quanh một chút, tôi cũng đoán được đây là phòng nào. Nếu là nơi này, có lẽ tôi sẽ thu thập được thông tin đầy đủ.

Tôi không do dự mà bước vào trong phòng.

▶Bạn tiến vào phòng phơi đồ! ◀ [Thời gian giới hạn: 10 phút]

"Thời tiết hôm nay đẹp thật. Các tiểu thư chắc sẽ thích lắm đây."

"Phải đó. Những ngày thế này mà được đi dạo thì tốt biết mấy."

Vừa bước vào phòng, tôi đã nghe thấy tiếng trò chuyện của các hầu gái cùng mùi xà phòng dịu nhẹ.

Tôi lập tức quan sát xung quanh rồi nấp sau một cây cột.

Vì là nơi tập trung đồ giặt của phủ Công tước để phơi ở nơi nhiều nắng nhất, nên các hầu gái ở đây hoạt động tích cực và vui vẻ hơn những hầu gái làm việc ở bến giặt bên ngoài.

Đúng lúc đó, dưới tiếng trò chuyện ồn ào, một hầu gái xen vào.

"Không phải lúc để bàn chuyện thời tiết hay đi dạo đâu, mấy đứa."

"Sao vậy? Có chuyện gì à?"

"Haizz. Chuyện là thế này."

Mọi ánh nhìn đổ dồn vào cô hầu gái vừa xen ngang.

Rốt cuộc là chuyện gì mà cô ta lại thở dài như vậy?

"Chuyện lễ trưởng thành của tiểu thư Claire lần này ấy, mọi người đều biết kết cục rồi đúng không?"

"Thì, diễn ra rất tốt đẹp mà. Khác với lần của tiểu thư cả, lần này đã kết thúc rất sạch sẽ."

"Nghĩ lại thì đúng là vậy thật. Lạ nhỉ? Cứ tưởng lần này lại là những tiếng gào thét, cãi vã um sùm rồi làm hoen ố cái tên Bagrand cơ đấy."

"Dù sao thì cũng kết thúc tốt đẹp rồi. Thế thì có chuyện gì?"

"Không phải kết thúc tốt đẹp đâu."

Cô hầu gái thở dài rồi lắc đầu nguầy nguậy.

"Tôi là người phụ trách phía đó, bà chủ và các tiểu thư đã làm loạn cả lên. Lần này mà có sơ suất gì, hậu quả sẽ lan đến cả chúng ta đấy."

"Hả? Tại sao!"

"Vì cái ông thiếu gia đó."

""Lại nữa á?!""

Nghe đến từ 'thiếu gia', các hầu gái đồng loạt kêu ca. Nhìn vẻ mặt méo mó và cách họ không ngần ngại làm hỏng cả cách gọi tên, đủ hiểu họ chán ghét đến mức nào.

"Không, tại sao? Cậu ta lại gây họa gì nữa à?"

"Gây họa lớn là đằng khác! Dám mặc quần áo của thị tòng mà đến tận sảnh tiệc đấy."

"Cái gì?"

"Vì chuyện đó mà hình như hôm nay bà chủ định gọi thiếu gia đến để hỏi cho ra lẽ. Thế thì chẳng phải lửa sẽ cháy lan sang chúng ta sao?"

Chắc chắn đó không phải là tất cả.

Chủ nhân mặc trang phục như vậy mà bọn ngươi không nhận ra điều gì sao.

Đã có lệnh của Claire là hãy tìm người, vậy mà ngay cả một người đó cũng không tìm thấy sao.

Isabella có rất nhiều điều để nói với đám người hầu cấp dưới.

Đến đây, đáp án đã lộ diện.

'Hừm. Vậy ra Isabella định gọi mình sao.'

Tôi đã định nghe thêm một chút, nhưng các hầu gái sau đó lại bận rộn nói xấu Karsein. Chuyện đó thì cứ để mặc cho họ tự do bàn tán.

Bất kể vẻ mặt méo mó của các hầu gái đó thế nào, trong số bốn người, người sẽ gọi tôi chắc chắn là Isabella.

Không cần phải ở lại đây thêm nữa.

▶Bạn thoát khỏi khu vực hạn chế! ◀ [Thời gian còn lại: 3 phút 54 giây]

'Isabella… Phải rồi. Vậy thì mình cũng có thể chuẩn bị.'

Tôi lập tức quay về phòng, lục lọi giỏ đồ giặt.

Nhìn thấy cảnh đó, Camilla giật bắn người, cố ngăn tôi lại.

"Thi, thiếu gia! Những chuyện này cứ để tôi làm là được mà."

"... Dạo này cô đến sớm quá nhỉ?"

"Thì… ngài biết rõ lý do mà."

"Sao. Claire vẫn còn làm khó cô à?"

"Chuyện đó thì không ạ. Nhưng mà, dù sao tôi cũng là hầu gái của thiếu gia mà."

Hầu gái với chả hầu hạ. Tin được mới lạ.

"Được rồi. Tôi không cướp đồ giặt của cô đâu, chỉ lấy một món ra thôi. Lỡ bỏ vào cái thứ không nên bỏ rồi."

"Dạ?"

Camilla nghiêng đầu thắc mắc.

Bởi vì đó là tình huống bắt buộc phải sử dụng nó.

Sau cuộc tranh cãi ngắn ngủi với Camilla, Heron tìm đến.

"Thiếu gia. Bà chủ muốn gặp ngài ạ."

-Ting!

[1. Tôi đến ngay đây.] [2. Bảo là tôi không có thời gian.]

"Tôi đến ngay đây. Mẹ đang ở đâu?"

"Người đang ở phòng làm việc ạ. Hiện không có khách nên ngài có thể vào gặp ngay."

"Được."

Vừa đi đến trước phòng làm việc của Công tước phu nhân, tôi vừa mô phỏng lại những gì Isabella sẽ nói với Karsein.

Tất nhiên, dù là lần thứ nhất, thứ hai hay thứ ba, chắc chắn cũng đều là vì lễ trưởng thành.

Dựa trên cuộc trò chuyện của các hầu gái trong phòng phơi đồ, không có giả thiết nào về việc tôi không tham gia lễ trưởng thành, nên khả năng cao bà ta sẽ chỉ trích về trang phục, thời gian hoặc chuyện nói dối của tôi.

Việc tiếng nói của Claire đã đến tai Isabella gần như là 100%.

Dù câu hỏi có rơi vào trường hợp nào, câu trả lời của tôi cũng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Cốc, cốc.

"Ai đó."

"Là Karsein đây ạ. Con nghe nói người gọi con."

"Vào đi."

Hôm nay chính tay Isabella đã mở cửa cho tôi. Khi tôi đến chào hỏi vào buổi sáng, hình như phải đợi người cho phép thì tôi mới dám hành lễ rồi bước vào.

Thật là chuyện lạ.

Nhưng lần này, ngay cả thái độ đối xử với Karsein cũng khác hẳn. Isabella, người thường đợi trà nguội mới chịu ngồi xuống ghế sofa, lần này lại ngồi ngay lập tức.

"Ngồi đi."

"Vâng."

Tôi hành lễ rồi chọn chỗ ngồi theo cử chỉ của người. Có vẻ như cuộc trò chuyện chính thức sắp bắt đầu.

Tôi thử liếc nhìn lên phía trên đầu người, phòng hờ trường hợp có thể thấy được.

[Isabella Bagrand] [Chỉ số thân mật: 33%] Quả nhiên, vì lễ trưởng thành mà độ thân mật đã bị giảm.

"Karsein. Ta đã định cho con một cơ hội qua lễ trưởng thành lần này. Thế nhưng."

Cạch.

"Thật thất vọng. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, mặc bộ dạng đó vào ngày sinh nhật của chị con thì đã quá mức giới hạn rồi."

Isabella nhấp một ngụm trà rồi đi thẳng vào vấn đề.

Đồng thời, những lựa chọn hiện ra trước mắt tôi.

-Ting!

[1. (Nắm chặt hai tay) Cơ hội ạ? Cơ hội gì cơ? Con từng có cơ hội nào sao?] [2. (Gãi tai) Chuyện lễ trưởng thành sao? Có vấn đề gì chứ?] [3. Con không biết người đang nói về chuyện gì ạ, thưa mẹ.] [4. (Im lặng chờ đợi.)] Vì chỉ số thân mật đã giảm, một đáp án đúng đã biến mất. Nếu gặp Isabella từ trước, tôi có thể giải quyết dễ dàng, nhưng tôi đã chọn cách giải quyết thông qua Arina.

Trước hết, điều tốt nhất lúc này là không chạm đến giới hạn chịu đựng của Isabella. Như vậy, tôi có thể giữ nguyên chỉ số thân mật và cái giá phải trả cũng không quá lớn.

Nhưng đó chỉ là khi tôi không có lý lẽ để phản bác. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để tôi nhận ra là Arina chưa hề tiết lộ cuộc trò chuyện với tôi cho bà ta.

"Đã quá mức giới hạn ạ. Con không hiểu người đang nói về chuyện gì cả."

Tôi tự tin chọn lựa chọn thứ ba để đáp lại, khiến khóe mắt Isabella khẽ giật. Thế nhưng, tôi chẳng hề có ý định cho bà ta cơ hội để ngắt lời.

"Người đã bảo tôi phải tham gia buổi lễ trưởng thành, nên tôi đã làm đúng theo nghĩa đen của từ đó. Tôi chỉ đang cố gắng hết sức để không gây ra rắc rối như ba năm trước mà thôi."

Nghe đến chuyện ba năm trước, Isabella lặng đi một lúc. Có lẽ nhớ lại ký ức đó, bà ta nhấp một ngụm trà với vẻ cay đắng.

"Arina cũng đã nói thẳng với tôi rồi. Chị ấy bảo tôi đừng có làm hỏng buổi lễ trưởng thành của Claire. Đó là lý do tại sao tôi lại hành xử thế này."

Thực ra chẳng phải chỉ vì lý do đó, nhưng tôi cũng chẳng có nghĩa vụ phải khai ra hết mọi chuyện trong ngày hôm đó giống như cách Arina làm.

"Hà, Karsein. Nếu vậy thì con đã gây ra rắc rối rồi đấy."

Đôi mày của Isabella nhíu chặt hơn lúc nãy.

"Sự cố gắng hết sức của con là đến muộn, trang phục không chỉnh tề và nói dối sao? Đó không phải là thái độ xứng đáng của một quý tộc, cũng chẳng phải của một thành viên trong Công tước gia Bagrand. Con vừa phạm phải cả ba vấn đề đó đấy."

Ba vấn đề sao.

Tôi suýt bật cười vì sự vô lý đó.

Mỗi khi thế này, máu trong người tôi như lạnh đi. Ngay cả khi chẳng có dấu hiệu gì là đang kích động, đầu óc tôi vẫn vận hành cực kỳ trơn tru.

"Đi xin lỗi Claire đi. Chắc giờ con bé đang đợi đấy."

Isabella lạnh lùng đóng đinh rằng đó là lỗi của tôi.

Phải rồi. Vì người là loại người như vậy mà.

Sự thờ ơ ở mức độ này, tôi đã sớm nhìn thấu từ lâu rồi.

"Việc tôi chọn thời điểm ít người chú ý, chọn bộ đồ khiêm nhường để cố tình tránh va chạm là sai sao? Hay là tôi phải cố tình tạo ra xô xát, gây rối loạn để phớt lờ cảnh báo của Arina? Hay ý người là, lẽ ra tôi không nên tham gia buổi lễ đó?"

"Karsein. Đó là ngụy biện."

"Ngụy biện sao. Vâng, cứ cho là vậy đi. Vậy thì, giống như bữa sáng hôm đó, chuyện tôi không ăn thức ăn ấy. Sao người không hỏi xem lần này tại sao tôi lại đến muộn?"

"...!"

Dị ứng Kelbia là thứ vũ khí mà Karsein hiện tại có thể chĩa thẳng về phía Isabella.

Vì trước đây, bà ta không hề hỏi lấy một câu tại sao tôi lại không ăn, mãi cho đến tận sau này khi nghe về trái Kelbia và chứng dị ứng, thì lần này cũng tương tự như vậy.

Tại sao Karsein lại đến muộn.

Đó là yếu tố đủ để một lần nữa gieo rắc sự cảnh giác vào lòng Isabella.

"... Đã có chuyện gì xảy ra sao?"

Chỉ riêng việc chứng minh được bản thân không sai trong chuyện đó, chỉ riêng việc nắm giữ bằng chứng vô tội, tôi đã có cơ hội để lên tiếng.

- Tinh!

Đúng lúc đó, các lựa chọn hiện ra.

Tôi không ngần ngại mà dồn ép bà ta thêm lần nữa.

Bà nói tôi gây ra ba vấn đề ư?

Tôi sẽ phản đòn lại tất cả những điều đó.

[1. Con không hề làm gì sai cả.]

"Con không hề làm gì sai cả."

Tôi lấy món đồ đã chuẩn bị sẵn ra và đưa cho Isabella xem.

"Đây là..."

"Nếu có tội duy nhất, thì đó là việc con đã lén gặp một người."

Chiếc khăn tay dính máu.

Chiếc khăn màu tím mà Harnier đã đưa cho tôi khi hẹn gặp lại lần sau.

"Người cũng định nói đây là lỗi của con sao? Giống như việc con cố tình xé thịt để tránh dị ứng Kelbia ấy hả?"