Chương 1455: Kẻ Giật Dây

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Bãi biển trắng xóa lại một lần nữa bị màn sương bao phủ. Khung cảnh tươi sáng và xinh đẹp trong giấc mơ của Wind Flower đã biến mất, thay vào đó là sự ảm đạm lạnh lẽo của thực tại. Bị bao vây bởi làn sương mù cuồn cuộn và sự im lặng đáng sợ, Sunny đứng đợi một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy và nhìn quanh.

Trái tim cậu đang đập loạn nhịp, tràn ngập nỗi hoảng loạn tê liệt và sự kinh hoàng vô biên.

... Những cảm xúc này không phải là thứ cậu muốn cảm nhận, hay có lý do để cảm thấy. Thay vào đó, chúng chỉ đơn thuần là phản ứng bản năng gây ra bởi việc phải đối mặt với vô số kết cục đau thương trong địa ngục sương mù này. Ngay cả khi Sunny bình tĩnh, cơ thể cậu vẫn ghi nhớ từng cái chết đầy tra tấn, từng sự mất mát đau xé lòng và từng tiếng gào thét trong đau đớn.

Hình ảnh làn sương trắng bao trùm lấy Chain Breaker là lời hứa hẹn về nhiều nỗi thống khổ hơn nữa sắp ập đến. Cậu hít sâu vài hơi, cố gắng trấn an trái tim mình... điều đó ngày càng trở nên khó khăn hơn sau mỗi vòng lặp mới.

Vài phút sau, Sunny thở dài một tiếng thật dài rồi quay người lại.

Cassie đang đối diện với cậu, biểu cảm trên gương mặt tái nhợt của cô đầy vẻ u sầu. Cô nán lại vài giây, rồi tựa người nặng nề vào Guiding Light và hỏi bằng giọng khẽ khàng:

"Sao rồi? Mọi chuyện thế nào?"

Cậu nhìn đi chỗ khác.

"Tôi đã gặp cô ấy. Có... rất nhiều điều cần thảo luận. Chúng ta nên đưa Jet quay lại trước đã."

Cô gái mù gật đầu một cách vô hồn, rồi bước về phía Nightmare, chỉnh lại dây cương và leo lên yên ngựa. Vài phút sau, cô biến mất vào trong làn sương.

Nephis đã quan sát họ với vẻ mệt mỏi. Đôi mày cô nhíu chặt thành một đường sâu. Liếc nhìn Sunny, cô hỏi:

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cậu bắt gặp ánh mắt cô và thở dài.

"Cassie... đang đi tìm Jet. Hãy nghỉ ngơi một chút đi, làm ơn. Tôi sẽ giải thích mọi thứ khi họ quay lại."

Cô quan sát gương mặt cậu vài giây, như thể muốn hỏi thêm điều gì đó. Tuy nhiên, cuối cùng, Nephis chỉ gật đầu và nói bằng tông giọng vô cảm thường ngày:

"Trông cậu không ổn lắm."

Sunny nhìn cô. Bản thân Neph cũng chẳng ở trong trạng thái tốt nhất... cô trông có vẻ kiệt quệ và mệt mỏi, gần như sẵn sàng đổ gục bất cứ lúc nào. Gương mặt vốn đã nhợt nhạt nay mất hết sắc thái, đôi mắt trũng sâu và hơi mất tập trung. Đôi vai rũ xuống, vẻ xanh xao ốm yếu, ánh nhìn sốt sắng... đó là những triệu chứng của việc cạn kiệt tinh lực cực độ.

Cậu mỉm cười.

"Nhưng trông cô vẫn rất đẹp."

Nói đoạn, Sunny hạ người xuống boong tàu và tựa lưng vào lan can. Nephis đứng bất động vài giây, có chút bối rối. Sau đó, cô lặng lẽ ngồi xuống gần cậu và tựa đầu vào lớp gỗ cổ xưa.

"Vậy thì tôi sẽ đợi cho đến khi Cassie quay lại."

Cậu không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào làn sương.

Sunny... có quá nhiều điều để suy nghĩ.

Cậu đã mất rất nhiều thời gian - thực sự là nhiều kiếp sống kinh hoàng - để đến được Tháp của Aletheia. Tuy nhiên, những sự thật mà Wind Flower tiết lộ cho cậu đều xứng đáng với cái giá đó.

Có quá nhiều điều cậu đã học được từ vị Thánh xinh đẹp, bị lãng quên kia. Nguồn gốc của Dream Realm (Cõi Mộng) và Waking World (Thế Giới Tỉnh Thức)... danh tính thực sự của First Seeker... những bí mật về Đảo của Aletheia, và còn nhiều điều nữa. Ngay cả số lượng ứng viên không tưởng đã bước vào Ác Mộng này giờ cũng đã có lời giải thích.

Nhưng, quan trọng nhất là...

Cậu đã biết được vài điều về Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

'Đến thời điểm này... mình không thể phủ nhận được nữa.'

Gã điên Tha Hóa đó... phiên bản tương lai của chính cậu... đã đến thăm Wind Flower trong giấc mơ của cô. Sunny có thể đã gặp một Vọng Ảnh kỳ lạ về tương lai tha hóa của mình trong một cơn ác mộng, nhưng tên khốn đó đã nói chuyện trực tiếp với Wind Flower. Điều đó có nghĩa là Mad Prince sở hữu Ability (Khả Năng) [Dreamwalker], giống như Nightmare, hoặc một thứ gì đó tương tự.

Trong suốt những năm tháng con gái của Daeron dành để ngủ trên Đảo của Aletheia, họ là những vị khách duy nhất của cô. Điều đó chứng tỏ rằng rất ít thực thể sở hữu quyền năng đối với những giấc mơ, ngay cả ở đây, trong Lăng Mộ của Ariel.

Và điều đó có nghĩa là...

'Chính là hắn.'

Sunny thở ra chậm rãi.

Không phải Dusk, mà chính Mad Prince là kẻ đã gửi thông điệp giấc mơ cho Ananke để cô tìm thấy Children of Weaver... tìm thấy Sunny và Nephis, rồi gửi họ đến Fallen Grace.

Chính gã điên đó đã tàn sát Weave, rồi lợi dụng nữ tư tế cuối cùng của nó để dẫn dắt họ đi sâu hơn vào Ác Mộng. Vượt qua cơn bão thời gian và đến với xác tàu Chain Breaker.

Cũng chính hắn đã tạo ra Estuary Key và bằng cách nào đó, giấu nó vào trong linh hồn của Sunny.

Hắn thậm chí có thể là tác giả của những ký tự điên rồ mà Sunny đã nhìn thấy trên mảnh vỡ trôi dạt ở thượng nguồn của Great River.

Tại sao Mad Prince lại làm tất cả những điều này?

'Không, trước đó đã...'

Tên quái vật đó còn làm những gì nữa?

Đột nhiên, Sunny toát mồ hôi lạnh.

Giờ đây, khi biết rằng kẻ giật dây bí ẩn chịu trách nhiệm cho nhiều sự việc kỳ lạ xảy ra trong Ác Mộng này không ai khác chính là bản thân mình trong tương lai đã bị tha hóa, cậu không thể không nhìn nhận mọi chuyện đã xảy ra dưới một ánh sáng mới.

Còn điều gì nữa không hợp lý?

Quá nhiều thứ. Nhưng có một điều đặc biệt...

'Tại sao Fallen Grace không bị tiêu diệt?'

Dưới sự dẫn dắt của Six Plagues, những kẻ Tha Hóa đã tiêu diệt thành công Twilight và mọi thành phố của các nữ tiên tri - ngoại trừ Fallen Grace. Tuy nhiên, thành phố cuối cùng đó lại kỳ lạ thay vẫn được tha mạng. Tất nhiên, nó vẫn bị những kẻ Tha Hóa tấn công theo thời gian, nhưng chưa bao giờ có bất kỳ Heralds of the Estuary nào xuất hiện để tự tay xóa sổ nó khỏi sự tồn tại.

Sự không hành động của chúng có vẻ rất kỳ lạ khi nhìn lại.

Liệu có phải, vì Mad Prince cần Sunny và Nephis ghé thăm nó vào một ngày nào đó vì lý do nào đó? Để có được Guiding Light chăng?

... Hay là vì Six Plagues đơn giản là không thể xuất hiện được nữa?

Rốt cuộc, gã điên Tha Hóa đó đã phản bội và loại bỏ Undying Slaughter và Devouring Beast khỏi bàn cờ. Ai dám chắc rằng Soul Stealer, Torment, và thậm chí cả Dread Lord cũng không bị xử lý theo cách tương tự?

Sunny từng nghĩ rằng chướng ngại vật cuối cùng của Third Nightmare sẽ là Six Plagues. Nhưng giờ đây, cậu không còn chắc chắn nữa.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?'

Liệu Mad Prince... có thực sự là một đồng minh?

Nhớ lại gương mặt của gã điên rồ kinh tởm mà tàn ảnh từng xuất hiện trong giấc mơ của mình, Sunny lắc đầu.

'Không, điều đó là không thể. Hắn là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).'

Nhưng nghĩ lại, Wind Flower đã đề cập rằng Mad Prince có vẻ tỉnh táo một cách kỳ lạ đối với một thực thể gớm ghiếc. Tại sao hắn lại như vậy?

Đột nhiên, một ý nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí Sunny. Cậu khựng lại một lúc, rồi hạ ánh mắt xuống và liếc nhìn thanh kiếm của Neph.

Có phải vì... Mad Prince bị ám bởi Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi)?

Thanh kiếm ma quái đó được cho là sẽ từ từ khiến con người phát điên. Vậy thì tác động của nó lên một Nightmare Creature sẽ là gì? Sự điên rồ sẽ có ý nghĩa gì đối với một thực thể mà tâm trí vốn dĩ đã xa lạ với mọi thứ thuộc về con người?

Sunny không biết tại sao, nhưng cậu cảm thấy mình đã vô tình thoáng thấy được một tia chân lý. Nếu thực thể ma quái được sinh ra từ lời thì thầm nham hiểm của Ariel, Demon of Dread (Ác Quỷ Kinh Hoàng), thực sự đã giúp bản thể tương lai của cậu duy trì một chút nhân tính ngay cả sau khi trở thành kẻ Tha Hóa...

Thì hắn vẫn sẽ không phải là một đồng minh.

Tuy nhiên, hoàn toàn có khả năng Mad Prince có những mục tiêu khác với những gì Plagues đang theo đuổi.

'Rốt cuộc thì bản sao tà ác của mình đang âm mưu điều gì?'

Sunny không biết.

Thực tế, sau khi biết quá nhiều, cậu cảm thấy mình còn biết ít hơn cả trước đây.

Tuy nhiên, có một điều cậu chắc chắn.

Cái bóng nham hiểm của Mad Prince đứng sau mọi chuyện đã xảy ra trong Ác Mộng cho đến nay. Và điều đó...

Là một suy nghĩ lạnh sống lưng không thể tả nổi.

Rốt cuộc, Sunny hiểu rõ bản thân mình quá mà.

Ngay cả khi chỉ hơi tỉnh táo, hắn cũng là một kẻ thù vô cùng đáng sợ.