Chương 1489: Một Biến Số

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Điều đó chắc chắn phải là sự thật.

Mad Prince (Hoàng Tử Điên) hẳn đã du hành ngược thời gian để trở thành Sunny… vì một lý do đơn giản. Nếu không, Sunny không thể nào sở hữu được Key of the Estuary (Chìa Khóa Cửa Sông).

Cậu hít một hơi thật sâu rồi ôm lấy đầu, cảm thấy choáng váng.

'Có những câu trả lời… quá nhiều câu trả lời. Lần đầu tiên trong đời.'

Đàn kiến thức hỗn loạn vừa ập đến vẫn chưa kịp lắng xuống trong tâm trí, và chẳng có bức tranh nào rõ ràng cả.

'Mọi thứ giờ đã hợp lý. Nhưng đồng thời, chẳng có gì là hợp lý cả.'

Sunny cảm thấy mình đã hiểu được bản chất thực sự của Great River (Đại Hà). Cậu cũng hiểu được trình tự các sự kiện đã diễn ra trước chu kỳ hiện tại. Mọi thứ khớp với nhau một cách hoàn hảo… ngoại trừ một sự mâu thuẫn chói mắt.

Sự tồn tại của Six Plagues (Sáu Tai Ương) là một nghịch lý không thể giải thích bằng những gì cậu biết. Nhưng điều đó cũng chẳng sao. Suy cho cùng, cậu không biết tất cả mọi thứ, nhất là ở một nơi kỳ quái như Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel).

Tuy nhiên, nếu Sunny đơn giản chấp nhận sự tồn tại nghịch lý của các Plagues như một sự thật, thì mọi thứ sẽ vào đúng vị trí của nó. Ví dụ như việc Wind Flower đã gặp cả Mad Prince và Sunny — cũng giống như việc Effie và Jet cùng tồn tại với Devouring Beast (Quái thú nuốt chửng) và Undying Slaughter (Sự Tàn Sát Bất Diệt), Sunny cũng cùng tồn tại với ký ức về bản thân mình trong quá khứ.

Gã điên đê tiện đó đã biến mất, nhưng những vết sẹo hắn để lại trên Great River vẫn còn đó. Như Weave (Dệt), thứ mà hắn đã phá hủy. Hay Ananke, người mà hắn đã kết án phải sống một cuộc đời cô độc và mất mát.

'Vậy, tất cả đã xảy ra như thế nào?'

Sunny trầm tư về Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba), tê liệt trước cảnh vật xung quanh.

Điều đầu tiên cậu phải thừa nhận là cậu không biết, và có lẽ sẽ không bao giờ biết được, hình thái ban đầu của Nightmare này là gì. Thực tại của Great River đã bị thay đổi không thể cứu vãn bởi Six Plagues. Vì vậy, thử thách mà nhóm ban đầu phải đối mặt hoàn toàn khác biệt.

Suy cho cùng, chính Six Plagues là những kẻ đã chiếm quyền kiểm soát Verge và dẫn dắt lực lượng Defilement (Sự Tha Hóa) đi nuốt chửng các thành phố của River People (Người Dân Dòng Sông), chắc chắn đã đẩy nhanh sự diệt vong của nền văn minh Dòng Sông. Nếu không có chúng, nhóm của cậu có lẽ đã tìm thấy nhiều đồng minh mạnh mẽ để hỗ trợ họ tiêu diệt First Seeker.

Tuy nhiên, trong chu kỳ đầu tiên đó, có điều gì đó đã sai sót. Bằng cách nào đó, nhóm đã kết thúc bằng việc tiến vào Source (Nguồn) thay vì bao vây Verge…

'Không, không hẳn là vậy.'

Có khả năng là tất cả mọi người đều đã tiến vào Source — nhưng không nhất thiết phải như vậy. Sunny có thể đã cố gắng tìm kiếm Estuary (Cửa Sông) một mình vì lý do nào đó. Nhưng chắc chắn cậu đã bước vào màn sương và vượt qua ranh giới. Đó là cách chu kỳ đầu tiên kết thúc.

Và vì thế, một số lượng chu kỳ không xác định đã bắt đầu.

Cuối cùng, dưới ảnh hưởng của bùa chú [Hideous Truth] (Sự Thật Kinh Tởm) từ Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi), Sunny đã trở nên miễn nhiễm với việc mất đi ký ức về các chu kỳ trước. Trở thành… một biến số. Một biến số duy nhất phá vỡ hệ thống, mang đến sự hỗn loạn cho một dòng chảy sự kiện đã được định sẵn.

Tại thời điểm đó, nhiều chuyện có thể đã xảy ra.

Có lẽ cậu tiếp tục tìm cách chinh phục Nightmare và bảo vệ mạng sống của những người bạn đồng hành, thất bại hết chu kỳ này đến chu kỳ khác và cuối cùng phát điên. Có lẽ, được dẫn dắt bởi những lý do không tên, cậu tiếp tục tìm kiếm lối vào Estuary đang ẩn giấu đâu đó trong màn sương của Source. Có lẽ, đến lúc đó, cậu đã bị lây nhiễm bởi tri thức bị nguyền rủa của Defilement.

Dù thế nào đi nữa, cuối cùng cũng đến lúc Sunny bị đưa trở lại điểm bắt đầu của Nightmare khi đã mang trong mình hạt giống của Corruption (Sự Tha Hóa) trong tâm trí.

Và điều đó, tất nhiên, đã thay đổi tất cả.

Những thành viên khác trong nhóm cũng bị nhiễm Defilement.

Nephis đã chết dưới tay họ.

…Quỳ trên boong tàu của Chain Breaker, Sunny rùng mình. Gương mặt cậu tái nhợt như xác chết.

'Vậy chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?'

Thật hiển nhiên…

Mad Prince đã được giải thoát khỏi shadow bond (liên kết bóng tối), cuối cùng cũng hoàn thành ước nguyện của mình… trở nên tự do.

Tuy nhiên, sự tự do của hắn không kéo dài lâu.

Trớ trêu thay, gã điên lại bị nô dịch bởi một trong những người mà hắn đã hiến dâng cho Defilement — Kai. Sau đó, nhóm người bị tha hóa đã tìm thấy một mục tiêu mới. Chinh phục Nightmare và được giải thoát ra thế giới thực bằng cách xóa sổ nền văn minh River People.

Và thế là…

Bằng cách nào đó, họ tìm ra cách du hành về quá khứ xa xôi, đến những ngày dài trước ngày đầu tiên của Nightmare… và đồng thời trở thành những kẻ xâm lược ngoại lai của chu kỳ mới. Sunny không biết bằng cách nào, nhưng cậu có linh cảm rằng Source và Estuary bằng cách nào đó chịu trách nhiệm cho sự ra đời của nghịch lý kỳ quái và rợn người này.

Theo thời gian, các thành viên của nhóm bị tha hóa trở nên mạnh mẽ hơn, cuối cùng đạt đến Transcended (Siêu Việt)… hay đúng hơn là lún sâu hơn vào Corruption. Ananke đã từng nói với Sunny rằng những ai đi theo con đường Ascension (Thăng Hoa) hoàn toàn có thể đạt đến Transcendence mà không cần chinh phục Third Nightmare. Tương tự, các Fallen Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) cũng có thể trở thành Corrupted (Tha Hóa).

Ví dụ như Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) của Crimson Spire, đã đang tiến hóa thành một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) khi Nephis giết nó. Những thành viên cũ trong nhóm của Nephis cũng đạt được thành tựu tương tự bên trong Tomb of Ariel.

Và thế là, Six Plagues ra đời.

Chúng khuất phục Verge và dẫn dắt lực lượng Defilement tiêu diệt River People. Ngay cả Twilight, thành phố của những kẻ thách thức do Serpent King lãnh đạo, cũng sụp đổ trước sự thâm độc và sức mạnh của chúng.

Đáng lẽ chúng đã chinh phục được Nightmare từ nhiều thập kỷ trước, theo mọi lẽ thường…

Nếu không có Mad Prince.

Một nụ cười kỳ quái, vặn vẹo xuất hiện trên môi Sunny.

Chinh phục Nightmare là điều mà Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) mong muốn. Nhưng đó không phải là điều mà nô lệ của hắn muốn.

Và thế là, gã điên đê tiện đó đã âm mưu chống lại chủ nhân của mình.

Có vẻ như Mad Prince vẫn còn nuôi dưỡng một nỗi ám ảnh tuyệt vọng. Một nỗi ám ảnh chẳng liên quan gì đến việc gieo rắc Defilement đến mọi ngóc ngách của Tomb of Ariel, xóa sổ nền văn minh Dòng Sông, hay giải phóng Six Plagues ra thế giới thực.

Sunny không biết nỗi ám ảnh đó là gì…

Nhưng cậu có thể đoán được.

'Hãy cẩn thận với những gì ngươi ước.'

Đó là những lời mà Mad Prince đã khắc lên mảnh vỡ trôi dạt trong màn sương của Source, lặp đi lặp lại bằng móng tay của mình. Không khó để đoán rằng hắn hối hận vì đã thực hiện được ước nguyện của mình.

Sunny muốn gì?

Được tự do.

Ước nguyện đó của cậu… đã giết chết Nephis.

Cậu rùng mình.

'Mad Prince, tên khốn đó… đó có phải là điều hắn muốn đạt được không?'

Viết lại lịch sử và đảm bảo rằng Nephis sống sót.

'Có lẽ…'

Và thế là, Mad Prince bắt đầu lập mưu khi chuẩn bị cho sự xuất hiện của các thành viên trong nhóm. Hắn giam cầm Undying Slaughter và Devouring Beast trên đảo của Aletheia. Hắn đã gặp Wind Flower và học cách tạo ra Chìa Khóa Cửa Sông.

Hắn tàn sát Weave, rồi gửi một thông điệp trong mơ cho Ananke, hướng dẫn bà gặp Sunny và Nephis ở tận cùng tương lai khi thời điểm đến.

…Và chỉ có các vị thần mới biết hắn còn làm gì nữa. Sunny đơn giản là không biết mức độ chuẩn bị mà Mad Prince đã thực hiện để đảm bảo rằng, trong chu kỳ này, các sự kiện của Nightmare diễn ra chính xác như hắn đã lên kế hoạch.

Thực tại của Great River đã hoàn toàn thay đổi so với ban đầu bởi sự tồn tại của Six Plagues. Và gã điên đê tiện đó còn thao túng nó nhiều hơn nữa, cố tình dàn dựng sân khấu cho chính bản thân mình trong tương lai.

Và rồi, khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, hắn đơn giản là bước vào Source và ngừng tồn tại, chuyển giao Chìa Khóa Cửa Sông cho Sunny.

Đảm bảo rằng cậu sẽ không bị nhiễm độc bởi Defilement ngay sau khi bước vào Nightmare, không giống như những gì đã xảy ra trong các chu kỳ trước.

Và giờ họ đang ở đây.

Sunny thở dài một tiếng thật dài.

'Tên điên phản trắc đó…'