Chương 1488: Tai Ương Đầu Tiên

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sunny cảm thấy một cơn đau đầu đang ập đến.

Có điều gì đó rất sai trái ở đây.

Làm sao Six Plagues (Sáu Tai Ương) có thể tồn tại được?

Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là một vòng lặp thời gian — giống như Aletheia's Island (Đảo Aletheia) đã từng, nhưng cũng có những điểm khác biệt.

Trên Aletheia's Island, thời gian vận động theo vòng tròn. Một ngày duy nhất lặp đi lặp lại không hồi kết, và một chu kỳ mới bắt đầu mỗi khi ngày đó kết thúc. Tuy nhiên, Great River lại là một nơi kỳ quái, nơi mà thời gian và không gian hòa làm một — nó chảy từ tương lai về quá khứ, và vì thế, những kẻ du hành trên đó cũng đang du hành xuyên thời gian.

Các chu kỳ của Great River không bắt đầu sau khi một khoảng thời gian nhất định trôi qua. Chúng vừa là thước đo thời gian, vừa là thước đo không gian — để đạt đến một vòng quay mới, một người phải đi hết quãng đường đến Estuary (Cửa Sông), nơi cũng chính là Source (Nguồn Cội), và vượt qua ranh giới giữa quá khứ và tương lai.

Sau đó, họ sẽ bị đưa trở lại thời điểm và không gian khi họ lần đầu tiên bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel). Vì vậy, nếu Chain Breaker đi qua Verge và dấn thân vào Source, các thành viên trong nhóm sẽ bị đưa đến những nơi khác nhau vào ngày đầu tiên sau khi họ bước vào Nightmare (Ác Mộng).

Sunny sẽ thấy mình đang trôi dạt trên một mảnh vỡ, Nephis sẽ bị mắc kẹt trên xác của Black Turtle, Cassie sẽ trở về Fallen Grace vào ngày mà vị sybil kia gục ngã trước sự Tha Hóa, còn Jet và Effie sẽ quay lại cuộc sống khắc nghiệt của những River Nomads (Du Mục Dòng Sông).

Sunny khẽ cử động.

Dẫu vậy, điều đó vẫn không giải thích được làm thế nào mà cả các thành viên trong nhóm và Six Plagues có thể tồn tại cùng một lúc. Nếu phiên bản của họ từ chu kỳ trước đã dấn thân vào Source — dù là cố ý hay vô tình, trong khi tìm kiếm lối vào Estuary — thì lẽ ra họ phải biến mất rồi mới đúng.

Hơn thế nữa, các Plagues đã hoành hành khắp Great River trong nhiều thập kỷ, thậm chí có thể là hàng thế kỷ. Làm sao điều đó có thể xảy ra?

'Chà, tại sao lại không chứ? Có đủ loại kỳ quái xảy ra với thời gian trong Tomb of Ariel. Liệu mình có thực sự muốn nghi ngờ rằng một điều như vậy là không thể?'

Đặc biệt là bây giờ, khi Sunny đã biết về Source — một nơi đầy sương mù, nơi quá khứ và tương lai gặp gỡ, nơi ý nghĩa của thời gian mất đi mọi lý lẽ — cậu không thể ngạc nhiên về bất cứ điều gì nữa.

Ví dụ, chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó bước vào Source, nhưng sau đó quay đầu rời đi theo lối cũ thay vì vượt qua ranh giới của tương lai? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ rời đi từ một điểm khác với nơi họ đã bước vào? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ ở lại bên trong Source một thời gian, để dòng chảy trôi qua họ?

Cậu không biết.

Tuy nhiên, Sunny biết một điều.

Phương thức bắt đầu một vòng quay mới có thể khác với Aletheia's Island, nhưng hiệu quả của nó thì vẫn như vậy.

Một khi ai đó trở về quá khứ, ký ức của họ về chu kỳ trước sẽ bị xóa sạch. Linh hồn của họ sẽ được khôi phục như trạng thái ban đầu. Sẽ không còn dấu vết nào cho thấy họ đã từng du hành trên Great River trong quá khứ.

Điều đó có nghĩa là…

Sunny rùng mình.

'Đừng lại nữa, làm ơn!'

Những lời cậu đã hét lên khi thức dậy, vào ngày đầu tiên trong Nightmare, vang vọng bên tai.

'L—làm sao… chúng ta đã thách thức Nightmare này bao nhiêu lần rồi?'

Sự tồn tại của Six Plagues chứng minh rằng đã có ít nhất hai chu kỳ. Nhưng có thể còn nhiều hơn thế nữa. Mười chu kỳ… một trăm chu kỳ… một nghìn chu kỳ…

Không có cách nào để biết được. Vì không ai nhớ về những vòng quay trước đó, nên sẽ chẳng có gì thay đổi khi một vòng quay mới bắt đầu. Họ sẽ lặp lại những hành động tương tự hết lần này đến lần khác, giống như việc Jet đã chiến đấu và bị Undying Slaughter (Sự Tàn Sát Bất Diệt) giết chết hết lần này đến lần khác.

Cho đến khi Sunny đến, và nhận thức được vòng lặp.

Đột nhiên, cậu cảm thấy tim mình đập loạn nhịp.

'Khoan đã…'

Mặc dù bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian của Aletheia's Island, Sunny cuối cùng đã có được khả năng ghi nhớ các vòng quay trước đó. Cậu không biết đã mất bao lâu, nhưng đến một thời điểm nào đó, cậu bị tấn công bởi cảm giác déjà vu dai dẳng, và rồi hoàn toàn nhận thức được vòng lặp.

Đó là vì Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) bị mắc kẹt trong tâm trí cậu, và thực thể gươm giáo đáng ghét đó bằng cách nào đó lại miễn nhiễm với hiệu ứng của thời gian lặp lại.

Sunny cảm thấy mình đang đứng trước ngưỡng cửa của việc nhận ra một điều gì đó cực kỳ quan trọng.

'Sin of Solace…'

Mad Prince (Hoàng Tử Điên) cũng bị ám ảnh bởi thực thể đáng ghét đó.

Vậy, nếu cả nhóm bị mắc kẹt trong vòng lặp vô tận, chẳng phải điều đó có nghĩa là…

Rằng cậu cũng đã có được khả năng ghi nhớ các chu kỳ trước đó của Great River hay sao?

'Chết tiệt!'

Đôi mắt Sunny mở to.

Mad Prince… không, có lẽ ngay cả những phiên bản trước đó của chính cậu… đã nhận ra bản chất tuần hoàn của Great River. Và từ thời điểm đó trở đi, mỗi chu kỳ đều đã khác biệt.

Bởi vì Sunny đã trở thành một biến số.

Cậu hẳn đã cố gắng thay đổi mọi thứ. Cậu hẳn đã cố gắng chinh phục Nightmare một cách tuyệt vọng… và theo cách mà không một thành viên nào trong nhóm phải chết.

Và Nephis đã sống sót đến cuối cùng.

…Nhưng, vì lý do nào đó, cậu đã thất bại.

Hoặc có lẽ nhiệm vụ đó đã bị định sẵn là thất bại ngay từ đầu.

Liệu cậu đã nhận thức được vòng lặp vĩ đại trước hay sau khi bị lây nhiễm sự Tha Hóa?

Sự Tha Hóa, xét cho cùng… chính là tri thức. Tri thức khủng khiếp làm tha hóa linh hồn của những kẻ sở hữu nó. Vì vậy, ngay cả khi Sunny đạt đến Source và trở về quá khứ sau khi bị lây nhiễm sự Tha Hóa, sự lây nhiễm đó vẫn sẽ quay trở lại cùng cậu.

Liệu cậu đã phát điên dưới áp lực tinh thần của những vòng lặp vô tận trước, hay cậu đã tìm thấy Estuary thực sự và bị sự Tha Hóa làm cho điên loạn trước?

Liệu Sunny có phải là kẻ đầu tiên trong Six Plagues, và là kẻ đã lây nhiễm cho năm người còn lại?

Dù sao đi nữa…

'Vậy tại sao mình lại không nhớ gì cả? Nếu phiên bản của mình từ chu kỳ trước đã bị sự Tha Hóa làm cho tha hóa, tại sao linh hồn mình lại không bị vấy bẩn?'

Cậu giật mình.

Chẳng phải câu trả lời đã quá rõ ràng sao?

Điều gì có thể chữa khỏi sự lây nhiễm của tri thức bị nguyền rủa?

…Sự lãng quên có thể.

Để được chữa lành, cậu phải quên đi tri thức bị nguyền rủa trước khi trở về quá khứ.

'The Key of the Estuary (Chìa Khóa Cửa Sông).'

Một Memory (Ký Ức) bí ẩn đã ở đó, trong linh hồn cậu, khi cậu thấy mình giữa làn sương mù vào ngày đầu tiên của Nightmare. Một Memory sở hữu một bùa chú thụ động dường như không có bất kỳ tác dụng nào lên cậu.

Một bùa chú gồm hai phần — một phần hướng ra ngoài, một phần hướng vào trong.

Và nó có liên quan gì đó đến Sin of Solace.

Sunny hít một hơi thật sâu khi sự thật về Estuary Key cuối cùng cũng hé lộ.

'Nó… là một cái rọ mõm.'

Mục đích của Memory bí ẩn đó… là để ngăn cản Sin of Solace chia sẻ bất kỳ tri thức nào về các chu kỳ trước đó với Sunny. Để cậu không bao giờ nhớ lại những gì đã xảy ra trong quá khứ, và do đó không bao giờ học được tri thức bị nguyền rủa của sự Tha Hóa.

Đó là một phần bùa chú của nó. Phần còn lại, nặng nề hơn nhiều… nhằm mục đích làm cho Estuary Key miễn nhiễm với sự thay đổi của các chu kỳ. Để nó vẫn tồn tại trong linh hồn Sunny ngay cả khi cậu vượt qua ranh giới của Source và bị đưa về quá khứ.

Đó là lý do tại sao Mad Prince lại quan tâm đến Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) bị Serpent King (Vua Rắn) giết chết trong Aletheia's Tower. Bởi vì Tyrant đó vẫn chết bất kể bao nhiêu vòng quay trôi qua… cái chết của nó đã trở thành vĩnh viễn, kéo dài từ chu kỳ này sang chu kỳ khác của vòng lặp.

Khi đó, kẻ điên bị Tha Hóa hẳn đã cố gắng tạo ra Estuary Key.

Để tự chữa khỏi sự Tha Hóa… và thực hiện một nỗ lực khác để chinh phục Nightmare. Không, không chỉ là chinh phục nó, mà là thực hiện theo một cách cụ thể.

Để xóa bỏ sai lầm mà cậu đã gây ra… hoặc có lẽ là tội ác mà cậu đã phạm phải.

'Kẻ sát nhân...'

Sunny nghẹn thở.

Vào khoảnh khắc đó, cậu nhận ra một điều khác.

Chỉ còn lại ba trong số Six Plagues: Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn), Torment (Thống Khổ), và Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng).

Mad Prince… đã biến mất.

Hắn không còn tồn tại trong Tomb of Ariel nữa.

Bởi vì hắn đã vượt qua ranh giới của Source và tự đưa mình về quá khứ.

Hắn đã trở thành Sunny.