Chương 1496: Chiến Trường Đã Qua

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Họ băng qua chiến trường cũ thêm vài ngày nữa. Đến cuối tuần thứ hai, số lượng xác của Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) và những con tàu ma trôi dạt trên mặt nước tĩnh lặng nhiều đến mức không thể đếm xuể, xung quanh là những mảnh vỡ và vũ khí gãy nát, khiến việc di chuyển giữa chúng trở nên gần như bất khả thi. Một làn sương mù kỳ lạ bao phủ không gian, hạn chế tầm nhìn của họ.

Không còn lựa chọn nào khác, Cassie nâng cao Chain Breaker, và họ bay lên phía trên khung cảnh tàn sát kinh hoàng đó. Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) ngổn ngang những cái xác thối rữa của những thực thể khổng lồ, mảnh vỡ và những con tàu tan nát. Bị bao phủ trong ánh hoàng hôn ảm đạm, chúng phủ kín mặt nước như một tấm thảm kinh tởm. Tấm thảm đó trải dài ra xa, cuối cùng biến mất trong làn sương mù. Sunny bàng hoàng và chấn động trước cảnh tượng này.

'Có bao nhiêu người đã chết ở đây?'

Cậu không còn xa lạ với các chiến trường, nhưng nơi này dường như đặc biệt ảm đạm và nhói lòng.

Mặc dù số lượng tàu bị phá hủy ít hơn nhiều so với số lượng Nightmare Creatures bị tiêu diệt, nhưng riêng phần chiến trường dưới nước này chắc hẳn đã cướp đi sinh mạng của vô số chiến binh Twilight. Suy cho cùng, không phải tất cả họ đều là Ascended (Thăng Hoa)… trong cơn tuyệt vọng để thoát khỏi một thế giới đang lụi tàn và tạo ra một đội quân Saints (Thánh Giả) để giành lại nó, Daeron đã dẫn hầu hết những thần dân còn sống sót của mình đến đây, bao gồm cả những Awakened (Thức Tỉnh) và những người bình thường.

Trước khi sụp đổ, họ thực sự rất đông đảo.

"Đây là nơi nào?"

Giọng Effie trầm xuống. Nephis liếc nhìn cô, rồi quay lại nhìn khung cảnh kinh hoàng.

"... Đây là vùng ngoại ô của một chiến trường. Đây là nơi những người tiền nhiệm của chúng ta, các chiến binh của Twilight Sea, đã đối mặt với quân đoàn Defiled của Verge." Serpent King từng dẫn dắt người dân của mình bao vây thành phố bị nguyền rủa Verge, nhưng buộc phải rút lui sau khi thất bại trong việc tiêu diệt First Seeker. Lực lượng của Defilement chắc hẳn đã phát động một chiến dịch trả đũa, và đây là kết quả tàn khốc. Sunny quan sát những cái xác đang trôi nổi.

'Thảo nào quân Defiled lại chậm chạp trong việc xóa sổ Fallen Grace.'

'Liệu mọi chuyện có khác đi trong chu kỳ đầu tiên không? Mình tự hỏi...'

Six Plagues và đội quân bị tha hóa của chúng có thể là những kẻ chiến thắng trong cuộc bao vây Twilight, nhưng thương vong mà chúng phải gánh chịu là vô cùng nặng nề. Suy cho cùng, Verge không sở hữu số lượng binh lính vô hạn. Với số lượng lớn những thực thể Defiled đã bỏ mạng tại đây, trong làn sương mù của bình minh, sẽ không còn đủ quân số để chúng tiếp tục một cuộc chinh phạt hung hãn.

Có lẽ, nếu không có Six Plagues, Twilight vẫn sẽ còn đứng vững. Tương tự như vậy với Weave, và một số thành phố được cai trị bởi các sybil. Nhóm của họ lẽ ra đã có thể đi khắp Great River, chậm rãi tập hợp đồng minh và xây dựng một đội quân hùng hậu để tiêu diệt Verge. Sunny và Nephis sẽ nhận được sự ủng hộ của Followers of Weaver, Cassie sẽ trở thành thánh nữ của River People, Jet và Effie sẽ tập hợp các bộ lạc của River Nomads, và Kai sẽ giành được sự tin tưởng của vị vua Twilight với sự giúp đỡ của Mordret.

…Nhưng có lẽ không phải vậy. Có lẽ Twilight đã luôn được định sẵn là sẽ sụp đổ trước khi những kẻ thách thức mới đến, và Serpent King đã luôn được định sẵn là sẽ chìm vào điên loạn và trở thành một dã thú không có lý trí. Dù sao đi nữa, quá khứ đó giờ đã tan biến, và không còn cách nào để khám phá những bí mật của nó. Thay vào đó, Sunny phải gánh vác sức nặng từ vương miện của King Daeron và sự tin tưởng của Wind Flower, để hoàn thành những gì người dân của Twilight Sea đã bắt đầu.

Cậu nghiến răng.

'Tôi sẽ sử dụng những món quà của các người thật tốt.'

"Chúng ta tiếp tục đi thôi."

Được dẫn đường bởi ánh sáng từ thánh vật của các sybil, Chain Breaker bay phía trên tấm thảm xác chết kinh hoàng, những con tàu đổ nát và những cánh rừng vũ khí gãy vụn.

The Edge đang đến gần hơn bao giờ hết. Họ không thể nhìn xa vì sương mù, nhưng gió mang theo những tiếng thì thầm từ xa — thác nước vô tận giờ đã không còn xa nữa. Cassie đã giảm tốc độ của con tàu bay xuống mức chậm chạp, sợ rằng thứ gì đó sẽ bất ngờ tấn công họ từ bên dưới. Bằng cách này, ít nhất họ cũng sẽ nhận ra mối đe dọa đang đến gần từ trước. Sunny đang nhìn vào khoảng không xa xăm thì một cái bóng nhanh nhẹn bất ngờ rơi xuống từ bầu trời, và một con quạ đen đậu trên vai Jet.

Echo của cô đã đi trinh sát phía trước và dường như đã mang tin tức về. Soul Reaper nhìn Crow Crow và nhướng mày.

"Ngươi tìm thấy gì?"

Con quạ mở cánh và kêu lên:

"Shai-nee! Shai-nee!"

Jet cau mày.

"Shiny (Sáng bóng)? Ngươi tìm thấy thứ gì đó sáng bóng à?"

Echo nhìn cô một lúc, rồi gõ mỏ và bay lên không trung một lần nữa. Jet liếc nhìn Cassie.

"Có lẽ chúng ta nên đi theo."

Cô gái mù do dự một chút, rồi di chuyển mái chèo, dẫn Chain Breaker rời khỏi hướng mà Guiding Light đang chỉ. Họ tiếp tục bay theo hướng trước đây là hạ lưu, đồng thời tiến gần hơn đến The Edge. Sau một thời gian, một công trình cao chót vót hiện ra từ làn sương mù. Không giống như xác của những con leviathan, cấu trúc này rõ ràng được tạo ra bởi bàn tay con người. Một bức tường hùng vĩ vươn cao trên mặt nước, phía trên là những lỗ châu mai.

Chân tường đầy rẫy những chiếc gai khổng lồ, như thể để ngăn chặn Nightmare Creatures tiếp cận. Có rất nhiều xác của những thực thể bị xiên trên những chiếc gai này. Một vài sợi xích khổng lồ kéo dài ra xa từ cả hai phía của cấu trúc, biến mất vào làn sương mù. Đó là một pháo đài nổi. Sunny nghiên cứu pháo đài, ấn tượng bởi vẻ uy nghiêm của nó trong ánh hoàng hôn mờ ảo của buổi sớm mai.

Tuy nhiên…

Cứ mỗi chiếc gai còn nguyên vẹn thì lại có nhiều chiếc khác bị cong hoặc gãy. Hầu hết những sợi xích khổng lồ từng được kết nối với các phía của pháo đài giờ đã bị đứt và phủ đầy rỉ sét. Những bức tường hùng vĩ đã bị phá vỡ và sụp đổ một phần.

Trên các lỗ châu mai đầy rẫy xương người, với những lá cờ rách nát treo lơ lửng trong sự tĩnh lặng hoang vắng. Pháo đài ma đứng đó, trống rỗng và bị chinh phục, chỉ có tiếng lạch cạch thưa thớt của những sợi xích rỉ sét phá vỡ sự im lặng rỗng tuếch bao quanh nó. Crow Crow đang bay thẳng đến các lỗ châu mai. Đậu trên lan can của một pháo đài đã sụp đổ một phần, con chim đen ngẩng mỏ lên và kêu lớn. Tiếng kêu của nó vang vọng trên mặt nước, lan xa. Hơi cau mày, Cassie dừng Chain Breaker lại.

Các thành viên trong nhóm tập trung ở mũi tàu, quan sát pháo đài bị phá vỡ. Guiding Light vẫn đang chỉ hướng khác, vậy nên…

Tại sao con quạ của Jet lại đưa họ đến đây?

Sunny vừa định lên tiếng thì cậu nhận thấy điều gì đó từ khóe mắt. Ở ngoài kia, trên đỉnh pháo đài đã sụp đổ, thứ gì đó vừa lóe sáng rực rỡ.

Quay đầu lại, cậu nheo mắt với vẻ cau mày.

'Cái gì vậy?'

Một lát sau, lại có một tia sáng rực rỡ nữa, nhưng nó biến mất gần như ngay lập tức.

'Ở đó…'

Có một bộ hài cốt trong bộ giáp thép đánh bóng đang nằm trên lỗ châu mai, lưng tựa vào cơ cấu khóa của một trong những sợi xích. Khi sợi xích đung đưa trong nước, cái xác bị đẩy nhẹ lên xuống. Khi nó di chuyển, ánh sáng dịu nhẹ phản chiếu từ bề mặt được đánh bóng của tấm giáp ngực… gần như thể đang mời gọi họ đến. Sunny nghiêng đầu.

'Bộ giáp đó…'

Nó hầu như bị bao phủ bởi bụi bẩn, nhưng một phần đã được làm sạch, để lộ ra lớp thép sáng bóng, được đánh bóng. Lớp thép đó được đánh bóng hoàn hảo đến mức, thực tế, nó gần giống như một…

'Tấm gương.'

Cậu hít một hơi thật sâu. …Có vẻ như Mordret, Prince of Nothing, đang chào đón họ đến với Twilight.