Chương 1607: Godgrave (Mộ Thần)

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Một bình nguyên trắng xóa rộng lớn đang tỏa sáng dưới ánh mặt trời chói lòa. Nó trông có vẻ vô tận một cách đánh lừa, chẳng hề có lấy một đặc điểm nhận dạng nào. Không một sinh vật sống nào di chuyển trên bề mặt ấy, và cũng chẳng kẻ nào dám làm vậy.

Changing Star của gia tộc Immortal Flame, Sword of Valor, đang quỳ trên bình nguyên đó. Cô đã quỳ ở đó suốt ba ngày mà không hề cử động dù chỉ một cơ bắp, ngay cả bàn tay phải cũng đông cứng trong không trung, nắm chặt lấy chuôi của một thanh kiếm bạc. Lưỡi kiếm tựa như một tấm gương rạng rỡ, phản chiếu một khoảng không trắng xóa vô tận.

Gương mặt vô cảm của cô lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt xám xinh đẹp vẫn lạnh lùng và sắc bén, tràn đầy sự quyết tâm bất khuất đến mức gần như ám ảnh.

Mái tóc bạc của cô khẽ lay động trong gió.

"Lady Nephis… cơn gió…"

Vẫn bất động như một bức tượng, cô lên tiếng mà không hề ngoái đầu lại:

"Ta biết. Hãy giữ vững tinh thần."

Có vài khoảnh khắc im lặng trôi qua, rồi một giọng nói khác vang lên:

"Tôi… không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa."

Nephis đáp lại một cách bình thản, những tia lửa trắng bùng lên trong thẳm sâu đôi mắt tĩnh lặng của cô:

"Đừng nói nữa trừ khi ngươi muốn chết."

Cô không hề đe dọa người đàn ông đó, chỉ đơn giản là nêu lên một sự thật. Đáp lại lời cô, không gian chìm vào tĩnh lặng.

Cơn gió thổi qua bình nguyên trắng, ập vào người cô với sức mạnh cuồng nộ. Có vài tiếng hít thở dồn dập vang lên từ phía sau Nephis, thế nhưng, không một thành viên nào trong đội hộ tống của cô cho phép bản thân bị lay chuyển bởi cơn cuồng phong.

Thứ duy nhất di chuyển là tấm màn rách nát của những đám mây xám đầy điềm gở. Nó cuộn xoáy và trôi dạt, chậm rãi che khuất bầu trời tàn nhẫn… không phải là Nephis có thể nhìn thấy nó, khi cô đang trong trạng thái đông cứng. Tất cả những gì cô thấy là cái bóng đang chậm rãi lan rộng khắp bình nguyên trắng không tì vết.

Nơi cái bóng của những đám mây đổ xuống, bề mặt trắng xóa mất đi vẻ rạng rỡ chói mắt, trở nên dễ nhìn hơn. Khi Nephis quan sát sự rạng rỡ mờ dần, gương mặt cô vẫn không hề lay động… tuy nhiên, trái tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

Cuối cùng, tấm màn bão tố đã tự hàn gắn, và bầu trời hoàn toàn bị che khuất phía sau nó. Lưỡi kiếm của Nephis vụt tắt, giờ đây chẳng còn phản chiếu gì ngoài một khoảng không cuộn xoáy của những đám mây xám. Những đám mây đang phát sáng rực rỡ với ánh sáng khuếch tán và phân tán.

Cô khẽ thở dài.

Phía sau cô, những cơ thể đổ ập xuống đất cùng tiếng kim loại va chạm, và những tiếng rên rỉ đau đớn xé toạc sự tĩnh lặng. Nephis vẫn bất động trong vài khoảnh khắc, rồi hạ kiếm xuống và chậm rãi đứng dậy.

Lần này thật dài.

Quay người lại, cô nhìn sáu Master đang nằm sõng soài trên mặt đất, thở hổn hển khi cố gắng hồi phục sau ba ngày bất động đầy tra tấn. Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry và Erlas… họ là những Fire Keeper đã theo cô vào Death Zone (Vùng Tử Thần) trong nhiệm vụ này. Những người còn lại đang ở những khu vực ít nguy hiểm hơn của Dream Realm (Cõi Mộng), tìm kiếm những Sleeper trẻ tuổi.

Ở rất xa.

Đã từng có thời điểm Bastion, nằm ở trung tâm của Dream Realm, bị ngăn cách với Ravenheart bởi một khoảng cách không thể đo đếm. Dù sao thì Ravenheart cũng nằm ở phía tây bắc xa xôi, bên rìa của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng).

Nhưng Awakened đã chinh phục được rất nhiều lãnh thổ trong vài thập kỷ qua. Dưới sự dẫn dắt của các Great Clan, con người đã mở rộng đáng kể khu vực ảnh hưởng của mình trong Dream Realm. Hai vùng đất này đã nuốt chửng nhiều khu vực… thế nhưng, chúng vẫn chưa có đường biên giới chung.

Ở phía nam, cả Sword Domain và Song Domain đều giáp với Stormsea, nơi được cai trị bởi House of Night. Ở phía bắc, Hollow Mountains đứng sừng sững như một bức tường không thể công phá trên con đường mở rộng của con người.

Hai Domain bị ngăn cách bởi một Death Zone — hay đúng hơn là vài vùng như thế, trải dài từ Hollow Mountains cho đến tận Stormsea. Lãnh thổ chết chóc này mở rộng ở phía nam, nhưng lại tương đối hẹp ở phía bắc. Điều đó có nghĩa là nếu hai vùng đất muốn được kết nối bằng đường bộ, thì khu vực hẹp nhất và nằm xa nhất về phía bắc ngăn cách chúng phải được chinh phục.

Và đó chính là nơi Nephis cùng các Fire Keeper được cử đến… vùng Death Zone xa xôi ở phía bắc. Nơi này, vốn đã cướp đi sinh mạng của biết bao Awakened hùng mạnh, không có tên gọi chính thức. Tuy nhiên, người ta thường gọi nó là Godgrave (Mộ Thần).

Lý do cho cái tên này khá đơn giản.

Hơi nghiêng đầu, Nephis nhìn về phía bắc. Ở đó, phía xa xa, một chiếc hộp sọ khổng lồ đang nằm trên những sườn dốc đầy sương mù của Hollow Mountains, nhìn chằm chằm lại cô bằng một hốc mắt trống rỗng to lớn. Bóng tối sâu thẳm trú ngụ trong vực thẳm há hốc đó, tĩnh lặng và đầy điềm gở.

Hốc mắt còn lại, cũng như phần trán và toàn bộ phía bên trái của chiếc hộp sọ khổng lồ, đã bị phá hủy hoàn toàn bởi một đòn đánh không thể tưởng tượng nổi. Những mảnh xương, thứ đã trút xuống như mưa hàng ngàn năm trước, đã tự tạo nên những đỉnh núi của riêng chúng.

Chiếc hộp sọ được kết nối với một cột sống trắng, trải dài về phía nam từ Hollow Mountains. Thực tế, nó được kết nối với toàn bộ một bộ xương có kích thước không thể hình dung nổi. Từ đỉnh hộp sọ đến khớp gối phải, điểm nguyên vẹn cực nam của bộ xương, nó dài ít nhất năm ngàn cây số.

Bộ xương và mặt đất bên dưới nó… chính là Death Zone. Nó được gọi là Godgrave vì các Awakened, bị sốc và sợ hãi trước kích thước kinh hoàng của những tàn tích cổ đại, đã suy đoán rằng đó là xác của một vị thần.

Tất nhiên, Nephis không nghĩ như vậy.

Dù sao đi nữa, cánh tay phải của bộ xương nằm trong Song Domain, trong khi cánh tay trái nằm trong Sword Domain. Bằng cách leo lên những cánh tay xương, người ta có thể di chuyển dọc theo xương của cái xác khổng lồ.

Tất nhiên là nếu họ có thể sống sót qua cuộc hành trình, điều mà rất ít người làm được.

Bình nguyên trắng tưởng chừng vô tận nơi Nephis đứng thực chất là xương ức của bộ xương. Cô đã dẫn các Fire Keeper đến đây, leo lên cánh tay trái đã vỡ nát của cái xác cổ đại, chiến đấu mở đường qua xương đòn rộng lớn của nó, và tiến về phía nam trong suốt hai tuần qua.

Tiến độ rất chậm vì họ không thể bay bằng Chain Breaker ở đây. Nó quá nguy hiểm.

Có ba cách để băng qua Godgrave, từ chết chóc cho đến hoàn toàn tử vong.

Cách tự sát nhất là di chuyển trên mặt đất, nơi bị bao phủ trong hoàng hôn và một lớp tro bụi. Death Zone là những khu vực của Dream Realm nơi các Great, Cursed và Unholy Nightmare Creature trú ngụ… và trong vùng Death Zone này, những thứ chết chóc nhất đang ẩn nấp bên dưới lớp tro. Bất cứ ai bước lên đó đều cầm chắc cái chết.

Cách thứ hai cũng chẳng khá hơn là bao. Đó là di chuyển trong những hốc lớn của những khúc xương khổng lồ, ẩn mình khỏi bầu trời. Những hốc xương là nơi an toàn nhất ở Godgrave… và vì lý do đó, chúng là nơi sinh sống của cả một hệ sinh thái gồm những Nightmare Creature kinh hoàng và hệ thực vật bị tha hóa, tất cả đều khao khát hương vị linh hồn con người. Chiến đấu xuyên qua khu rừng quái dị phát triển mạnh mẽ bên trong bộ xương không thể tưởng tượng nổi đó cũng là một hành động tự sát.

Cách cuối cùng là băng qua bề mặt của những khúc xương cổ đại. Ở đây, có ít những sinh vật gớm ghiếc đáng sợ hơn, và những kẻ lảng vảng trên bề mặt cũng kém mạnh mẽ hơn một chút. Nhưng điều đó cũng có lý do của nó.

Lý do là Godgrave có một bản chất kỳ lạ. Ở đây không có ban đêm, và bầu trời liên tục bị che phủ bởi một tấm màn mây. Tuy nhiên, nếu tấm màn bị rách, để lộ bầu trời trắng rạng rỡ…

Bất cứ thứ gì di chuyển dưới bầu trời rộng mở sẽ ngay lập tức bị xóa sổ khỏi sự tồn tại, biến thành tro bụi phân tán. Không có ngoại lệ cho quy tắc này, và không có sự cứu rỗi nào khỏi ánh nhìn của thiên đường.

Vì vậy, đó là lý do tại sao Nephis và các Fire Keeper đã dành ba ngày mà không dám cử động dù chỉ một cơ bắp. Họ đã chờ đợi những đám mây rách nát che khuất bầu trời một lần nữa.

Và giờ đây, khi tấm màn xám đã được gió hàn gắn, họ có thể tiếp tục nhiệm vụ của mình…

Để tìm kiếm vị Saint bí ẩn, người được đồn đại là đã tạo dựng nơi ở ngay rìa của khúc xương ức khổng lồ, ngay trước vực thẳm dẫn đến cột sống của bộ xương.

Người đàn ông được biết đến với cái tên Lord of Shadows.