Chương 1638: Đẹp như một bức tranh

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Việc thảo luận các chi tiết trong thỏa thuận với Cassie không tốn quá nhiều thời gian. Cô có phần cảnh giác với cậu, nhưng Sunny lại nắm giữ lợi thế áp đảo trong cuộc đàm phán. Suy cho cùng, cậu có thứ cô muốn, và hơn thế nữa, cậu còn biết nhiều hơn cô. Không khó để cậu khiến vị tiên tri mù đồng ý với các điều kiện của mình.

Cô cũng không thể ở lại quá lâu — ít nhất là không thể mạo hiểm để người của Clan Valor phát hiện ra sự vắng mặt của mình. Cassie chưa muốn thu hút sự chú ý của họ về phía Sunny, hoặc có lẽ là không bao giờ. Điều đó cũng hoàn toàn phù hợp với ý muốn của cậu.

'Một ngày sinh nhật thật kỳ lạ đối với mình…'

Khi Cassie rời đi, Sunny lại một lần nữa ở lại một mình trong Brilliant Emporium. Thành phố đã chìm vào bóng tối, và một sự tĩnh lặng yên bình bao trùm lấy mặt hồ. Cậu có thể nhìn thấy tòa lâu đài tráng lệ tỏa sáng với những ánh đèn ma thuật ở phía xa, những chiếc đèn lồng phản chiếu trên mặt nước tĩnh lặng như những vì sao.

…Tất nhiên, tòa lâu đài đó chỉ là một ảo ảnh.

Hay đúng hơn, không chỉ là một ảo ảnh, mà là một loại ảo ảnh vô cùng đặc biệt. Một loại ảo ảnh mà về mọi mặt đều là thật — thậm chí còn chân thực hơn cả chính thực tại. Hầu hết những người sống bên trong lâu đài đều không biết sự khác biệt đó, vì nó chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống của họ.

Nhưng Sunny thì biết.

Có một nơi khác biệt ẩn giấu đằng sau công trình kiến trúc cao chót vót, xinh đẹp của Bastion. Một nơi u ám và đáng sợ hơn nhiều so với những gì mọi người vẫn thường biết.

Đó chính là nơi cậu muốn đặt chân đến với sự giúp đỡ của Cassie.

…Có sáu thành trì được mô tả trên bản đồ mà Nether để lại trong Ebony Tower, mỗi nơi đều kết nối với một trong những daemon. Sau khi ghé thăm tòa tháp một lần nữa và đọc thêm những cổ tự cấm kỵ bao quanh tấm bản đồ, Sunny vô cùng hứng thú với việc khám phá từng thành trì này. Thậm chí có thể nói rằng hình hài cuộc đời cậu đều phụ thuộc vào điều đó.

Ivory Tower từng thuộc về Hope. Tomb of Ariel là nơi chôn cất của Oblivion. Sunny đã ghé thăm hai nơi này, nhưng bốn nơi còn lại…

Nơi đặt quyền lực của chính Nether được ẩn giấu trong Hollow Mountains. Cậu đã suýt mất mạng khi băng qua chúng, và vẫn chưa đủ mạnh để dám dấn thân vào bóng tối ngự trị bên dưới những ngọn núi đó. Suy cho cùng, bóng tối thực sự chính là kẻ thù tự nhiên của những cái bóng.

Điều đó chỉ còn lại ba thành trì daemon cho cậu khám phá. Trùng hợp thay, hoặc có lẽ không hẳn là trùng hợp, mỗi nơi trong số đó giờ đây đều là một Great Citadel (Thành Trì Vĩ Đại) được cai trị bởi một trong những gia tộc Legacy hùng mạnh nhất.

Jade Palace, nay được gọi là Ravenheart, có liên kết với Demon of Dread. Sunny đã tìm kiếm cách để xâm nhập vào cung điện của Queen Song, nhưng không mấy may mắn. Nơi đó được canh phòng quá cẩn mật.

Trong khi đó, thành trì hàng hải của House of Night lại tạm thời nằm ngoài tầm với — cậu không có thêm avatar nào dư thừa để đến đó.

Chính xác hơn, số lượng không phải là vấn đề. Vấn đề là việc duy trì các avatar tiêu tốn của cậu rất nhiều tinh hoa. Lord of Shadows vẫn luôn được duy trì vĩnh viễn, nhưng gã đó cũng dành phần lớn thời gian bên trong Fragment of the Shadow Realm. Ở ngoài đó, tinh hoa linh hồn rất dồi dào và bổ dưỡng — trừ khi avatar thứ ba của cậu đang chiến đấu với những thực thể gớm ghiếc hùng mạnh, nếu không thì gã giống như một máy phát tinh hoa vĩnh cửu vậy.

Avatar đi cùng Rain chủ yếu ẩn nấp trong cái bóng của cô, nhưng vẫn phải được điều khiển mọi lúc. Cuối cùng, Sunny vẫn duy trì được sự cân bằng tích cực giữa việc tiêu hao và bổ sung tinh hoa trong khi liên tục giữ cho hai phiên bản này của mình hoạt động, với rất nhiều dự phòng cho những tình huống bất ngờ. Việc gửi thêm một avatar đến Stormsea sẽ gây áp lực lên sự cân bằng đó.

Vì vậy, cậu quyết định tạm thời bỏ qua Great Citadel của House of Night, nơi có liên kết với Demon of Repose.

Điều đó chỉ còn lại Bastion, nơi từng thuộc về Demon of Imagination.

Sunny không biết nhiều về vị daemon đó, nhưng có vẻ như thực thể này sở hữu những sức mạnh thực sự kỳ ảo. Từ những gì cậu có thể nhận thấy, Demon of Imagination là bậc thầy về ảo ảnh. Bất cứ thứ gì được vị daemon đó tưởng tượng ra đều giống như một ảo ảnh, và những ảo ảnh đó có thể dễ dàng trở thành hiện thực… hoặc thậm chí thay thế cả thực tại.

Bastion luôn trông giống như một hình minh họa từ truyện cổ tích, và theo một nghĩa nào đó, nó đúng là như vậy. Tòa lâu đài xinh đẹp, mặt hồ tĩnh lặng, vùng đất đẹp như tranh vẽ bao quanh nó — tất cả đều được tạo ra từ trí tưởng tượng của vị daemon cổ xưa. Demon of Imagination đã chết từ lâu, nhưng ảo ảnh thay thế cho thực tại thì vẫn còn đó.

Nó thậm chí đã trở thành mái nhà của hàng triệu người.

Tuy nhiên, Sunny không thể tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm trong ảo ảnh xinh đẹp đó. Cậu chỉ có thể tìm thấy nó trong thực tại đau thương ẩn giấu đằng sau nó.

Nơi đó chỉ có thể bước vào trong đêm trăng tròn — ít nhất là đối với những kẻ không cai trị tòa thành ảo ảnh này. Đó là lý do tại sao cậu đồng ý gặp lại Cassie vào lúc đó.

Dù vậy, vẫn còn rất nhiều thời gian trước đêm trăng tròn tiếp theo, điều đó sẽ cho cả hai có dư dả thời gian để nghiền ngẫm tình hình. Không nghi ngờ gì nữa, Cassie có rất nhiều điều phải suy nghĩ.

Và Sunny cũng vậy.

Ném một cái nhìn cuối cùng ra cửa sổ, cậu ngáp dài rồi bắt đầu đóng cửa Brilliant Emporium. Khi mọi việc đã xong xuôi, Sunny bước vào phòng ngủ và đổ người xuống giường.

Mặc dù căn phòng có kích thước khiêm tốn, nhưng chiếc giường lại rất lớn và xa hoa. Nó được chạm khắc từ loại gỗ đánh bóng nhạt màu, với những đường nét chạm trổ thanh lịch trang trí trên các cột trụ đỡ lấy tấm màn lụa. Nó quá thoải mái so với một món đồ nội thất đơn giản, và trông giống như thứ thuộc về một cung điện hơn là một ngôi nhà tranh ấm cúng.

Và đúng là như vậy. Đây chính là chiếc giường mà Sunny đã từng ngủ trong nhà thờ đổ nát của Dark City, từ một kiếp trước. Cậu đã mang nó trở về với sự giúp đỡ của Marvelous Mimic sau ba năm rời xa nền văn minh, cùng với nhiều thứ khác nữa.

Sunny đặt đầu lên gối và nhắm mắt lại. Chẳng bao lâu sau, cậu chìm vào giấc ngủ bình yên.

Suy nghĩ cuối cùng thoáng qua trong tâm trí cậu khá cay đắng:

'Chết tiệt… cô ấy quên đặt hàng một Memory (Ký Ức) rồi!'

Thật là đáng tiếc. Cậu đã hy vọng sẽ kiếm được một mớ Mảnh Vỡ Linh Hồn từ Cassie…