Chương 1613: Đề Nghị Đàng Hoàng

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)

"Ta thì không. Nhưng cô có thể gọi ta là Shadow."

Giọng nói của người đàn ông tự xưng là Shadow vang vọng trong ngôi đền không ánh sáng, khiến người ta có cảm giác như chính bóng tối đã trả lời câu hỏi của cô. Giọng nói khó nắm bắt một cách kỳ lạ ấy lạnh lùng và xa cách, không chút cảm xúc.

Thế nhưng, trong đó lại ẩn chứa một chút ngạo nghễ. Nephis khẽ cau mày.

Giờ khi những lời giới thiệu đã xong, đã đến lúc công bố mục đích chuyến thăm của cô. Tuy nhiên, cô đang ở thế bất lợi. Chủ nhân của ngôi đền bóng tối dường như biết mọi thứ về cô, trong khi cô lại chẳng biết gì về hắn.

Ngay cả Cassie, người có ánh nhìn thấu suốt vô vàn bí ẩn, cũng dường như hoàn toàn mù tịt trước sự tồn tại của Chúa Tể Bóng Tối.

... Dẫu vậy, Nephis cũng có chút manh mối về danh tính thực sự của hắn. Bóng tối lại lên tiếng, giọng nói vẫn vô cảm:

"Ta nợ vinh dự gì mà được diện kiến Lady Changing Star đây? Cô muốn gì ở ta?"

Nephis ngập ngừng một thoáng, suy nghĩ.

Cô được cử đến để thuyết phục một vị Saint hùng mạnh gia nhập dưới trướng của King of Swords. Tuy nhiên, sau khi đặt chân đến Citadel của hắn, Nephis buộc phải đánh giá lại quan điểm của mình về Chúa Tể Bóng Tối.

Hắn không chỉ đơn thuần là mạnh mẽ... không, hắn là một trong số ít những kẻ giống như cô, vượt xa những định nghĩa thông thường về sức mạnh.

Giờ đây, khi Nephis đã chứng kiến sự bao la của bóng tối không thể giải thích, những bộ xương của các thực thể kinh hoàng ẩn giấu trong vòng tay tăm tối của nó, cấu trúc trang nghiêm của ngôi đền đen và những sinh vật canh giữ nó, cô biết rằng Chúa Tể Bóng Tối không sống sót ở Godgrave nhờ may mắn, hay nhờ sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) đặc biệt phù hợp để sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt này.

Thay vào đó, hắn sống sót ở đây nhờ vào thực lực.

... Điều đó chỉ khiến hắn trở nên đáng giá hơn.

Tất nhiên, vẫn còn nhiều điều chưa biết về vị Saint bí ẩn này. Nephis không thể chắc chắn sức mạnh thực sự của hắn là gì. Những sinh vật hung dữ phục vụ hắn không phải là Echo (Vọng Ảnh) cũng chẳng phải là Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng)... vì vậy, chúng có thể được tạo ra từ Aspect (Khía Cạnh) của hắn, giống như những Reflections (Phản chiếu) gớm ghiếc của Prince of Nothing, hoặc bị khuất phục như những thực thể mà Beastmaster cai trị.

Không rõ bản thân người đàn ông này mạnh đến mức nào, hay liệu Aspect (Khía Cạnh) của hắn có ứng dụng gì trong chiến đấu trực diện hay không. Cũng không ai biết hắn đến từ đâu, và làm thế nào hắn có thể trở thành một Saint mà không để lại bất kỳ dấu vết nào trong cả hai thế giới.

Thế nhưng, Nephis có một nghi ngờ mạnh mẽ.

Những Awakened (Thức Tỉnh) sở hữu sự tương thích với bóng tối là cực kỳ hiếm, chưa nói đến những kẻ thực sự mạnh mẽ. Trong khi đó... năm trong số sáu dòng máu thần thánh đã được con người thu hồi.

Immortal Flame là những người thừa kế của Sun God, Valor là những người thừa kế của War God, Song là những người thừa kế của Beast God, Night là những người thừa kế của Storm God, và cuối cùng, Asterion là người thừa kế duy nhất của Heart God.

Chỉ còn một dòng máu cuối cùng vẫn chưa có chủ.

Chưa ai có thể tìm thấy và kế thừa dòng máu của Shadow God.

Vậy nên... người đàn ông này, một Saint với sức mạnh to lớn xuất hiện từ hư không, nắm giữ quyền năng đối với bóng tối. Liệu hắn có phải là bằng chứng cho thấy dòng máu thần thánh cuối cùng đã lộ diện?

Nếu vậy... tại sao lại là bây giờ? Điều đó có ý nghĩa gì?

Có một điều chắc chắn. Nephis phải thay đổi cách tiếp cận, vì những định kiến ban đầu của cô đã chứng minh là sai lầm. Trong ngôi đền tối tăm này, sức mạnh và địa vị cao quý của cô chẳng có nhiều ý nghĩa, bởi người đàn ông mà cô muốn thuyết phục cũng sở hữu sức mạnh tương đương, và có thể tuyên bố địa vị tương tự nếu hắn muốn.

Cô phải đối xử với Chúa Tể Bóng Tối... như một người ngang hàng. Nephis khẽ mỉm cười.

"Vậy thì, Lord Shadow. Tôi sẽ không vòng vo... ngài hỏi tôi muốn gì sao? Đơn giản thôi."

Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp bằng tông giọng vô cảm thường ngày:

"Tôi muốn ngài."

Cô có thể nghe thấy những Fire Keeper phía sau mình xao động. Một trong số họ thậm chí dường như bị sặc, ho lớn trong sự im lặng chết chóc của ngôi đền bóng tối. Tiếng ho của hắn phần nào làm hỏng bầu không khí trang nghiêm trong lời đề nghị nghiêm túc của cô.

Chúa Tể Bóng Tối cũng không phản hồi ngay lập tức.

'Chà, tất nhiên rồi. Hắn hẳn đang cân nhắc kỹ lưỡng những lợi ích và bất lợi của việc thề trung thành với Sword Domain. Mình không mong đợi điều gì khác.'

Tuy nhiên, sự im lặng kéo dài lâu hơn cô dự đoán.

'Ta hiểu rồi. Hắn hẳn đang suy tính rất sâu xa.'

Nephis không gì khác ngoài sự kiên nhẫn. Vì vậy, cô kiên nhẫn chờ đợi, cho vị Saint bí ẩn thời gian để cân nhắc nghiêm túc quyết định của mình.

Sau một lúc, Chúa Tể Bóng Tối lại lên tiếng, giọng nói khó nắm bắt của hắn nghe có vẻ hơi phẳng lặng:

"Chính xác thì... ý cô là gì?"

Nephis hơi ngạc nhiên, nhưng khéo léo che giấu sự bối rối. Chẳng lẽ cô nói chưa rõ ràng sao?

"Vậy để tôi làm rõ. Tôi, Changing Star, mời ngài gia nhập liên minh của các chiến binh Transcended (Siêu Việt) và phục vụ dưới lá cờ của King of Swords, bảo vệ và mở rộng lãnh thổ của nhân loại trong Dream Realm với tư cách là một trong những nhà vô địch của ông ấy."

Cô ngập ngừng một lát, rồi nói thêm:

"Tôi tin rằng mình không cần phải liệt kê những lợi ích của việc thề trung thành với một trong những người đã đạt đến Supreme (Tối thượng). Dù sao thì những chi tiết này có thể thảo luận sau. Tài nguyên, sự hỗ trợ, những Memory (Ký Ức) và Echo (Vọng Ảnh) mạnh mẽ, Mảnh Vỡ Linh Hồn... không gì là không thể. Ngài sẽ không bị đánh giá thấp đâu, Lord Shadow. Rốt cuộc, không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm cả."

Có vài khoảnh khắc im lặng, rồi giọng nói lạnh lùng lại vang lên từ bóng tối:

"À. Cảm ơn cô đã làm rõ."

Nephis hơi nghiêng đầu.

'Hắn đã nghĩ mình có ý gì khác chứ?'

Chẳng lẽ cô lại nói điều gì kỳ quặc sao?

'Không, không thể nào.'

Nephis khẽ cau mày.

Cô nghĩ mình đã làm khá tốt...

Vấn đề có lẽ là đặc sứ của Song chắc hẳn đã đề nghị tất cả những điều tương tự với Chúa Tể Bóng Tối, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Thế mà, họ đã bị từ chối.

Trong khi cô đang suy ngẫm, một tràng cười lạnh lẽo vang lên trong ngôi đền tối, lan tỏa khắp đại sảnh như cơn gió. Những Fire Keeper rùng mình, siết chặt vũ khí hơn.

Vài khoảnh khắc sau, giọng nói của Shadow vang lên từ bóng tối, cuối cùng cũng lộ ra một chút cảm xúc:

"Ồ? Vậy cô muốn ta hợp lực với Great Clan Valor vì lợi ích của nhân loại? Ta hiểu rồi... vậy thì cô hẳn phải chân thành lắm. Chắc chắn là nó chẳng liên quan gì đến cuộc chiến sắp tới giữa King of Swords và Queen of Worms. Chắc chắn là không phải vì phe của cô muốn sử dụng ta như một vũ khí trong cuộc chiến đó. Và, chắc chắn là... cô không có tham vọng chinh phục Godgrave với sự giúp đỡ của ta để giành quyền kiểm soát chiến trường tương lai."

Chủ nhân của ngôi đền bóng tối lại cười khúc khích, và khi nói xong, giọng nói nham hiểm của hắn trở nên lạnh lẽo hơn nữa:

"Cô không định lừa dối ta đấy chứ, Lady Changing Star?"

Cùng lúc đó, sinh vật khổng lồ ẩn nấp trong bóng tối khẽ chuyển động, lấp đầy đại sảnh bằng âm thanh rợn người của những chiếc vảy cọ xát vào nhau.