Chương 1651: Kẻ Săn Mồi Mới

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Khả năng [Formless] (Vô Hình) cho phép Serpent giả dạng thành bất kỳ cái bóng nào đang trú ngụ trong linh hồn Sunny, kế thừa sức mạnh và năng lực của chúng. Cái bóng đó phải có Rank (Cấp bậc) và Class (Phân loại) tương đương hoặc thấp hơn, điều này có nghĩa là hình dạng mạnh nhất mà Serpent hiện có thể giả dạng chính là Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Điển Sa Ngã)... một Terror (Kinh Hoàng) của LO49.

Trên thực tế, hình dạng đó phù hợp với mục tiêu của Sunny hơn nhiều so với Mountain King. Tuy nhiên, Serpent phải duy trì sự biến đổi bằng chính tinh hoa của mình, và không thể duy trì một hình dạng mạnh mẽ như vậy trong thời gian dài, chứ đừng nói đến việc duy trì liên tục.

Một khi tinh hoa của Shadow (Cái Bóng) cạn kiệt, hiệu ứng của những năng lực mà nó giả dạng sẽ biến mất. Nói cách khác, nếu Sunny ra lệnh cho Serpent biến thành Sybil đáng sợ kia để mê hoặc một bầy Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), thì những quái vật đó sẽ sớm thoát khỏi sự khống chế tâm trí.

Trong khi đó, Mountain King chỉ đơn thuần là một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh). Với tư cách là một Transcended Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt), Serpent có thể duy trì hình dạng đó gần như vô thời hạn, đặc biệt là sau khi Sunny tăng cường cho nó bằng những cái bóng. Đó chính xác là thứ cậu cần để thu thập một đội quân nhỏ gồm những nô lệ quái dị.

Thật nực cười... những ấu trùng mà Mountain King sinh ra chỉ là những Dormant Beast (Dã thú Hoang dã). Do đó, nô lệ đầu tiên của cậu cũng là một Dormant Beast - nhưng lại khoác trên mình xác của một Fallen Monster (Quái vật Sa ngã). Sunny không biết chính xác điều đó biến nó thành thứ gì, và cậu cũng chẳng mấy bận tâm.

Nghĩ lại thì...

Sunny liếc nhìn thân hình cao lớn của Soul Serpent, rồi nhìn sinh vật gớm ghiếc đang nằm ngoan ngoãn trên tuyết. Cậu thở dài.

Đến giờ, Serpent hẳn phải sở hữu ít nhất hai năng lực mới vì nó đã tăng Class hai lần khi đi theo Rain, và tăng Rank một lần. Nhưng vì không có Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) thuận tiện thông báo cho Sunny biết những năng lực này làm gì, cậu không có cách nào để biết chúng là gì.

Cũng chẳng có nhiều thời gian để nghiên cứu và thử nghiệm khi cậu đang băng qua vùng hoang dã độc hại của Northern Quadrant (Phân khu phía Bắc) và chiến đấu xuyên qua những tầng sâu của đại dương.

Tất cả những gì cậu có chỉ là sự nghi ngờ rằng một trong những năng lực đó liên quan đến hình dạng vũ khí của Serpent, trong khi năng lực kia liên quan đến linh hồn và tinh hoa tinh thần. Tuy nhiên, cậu không chắc chắn.

'Chà. Để sau rồi tính vậy.'

Một khi Winter Beast chết đi, sẽ không còn mối đe dọa nghiêm trọng nào ở Antarctic Center (Trung tâm Nam Cực) trong một thời gian nữa... ít nhất là cho đến khi những quái vật mạnh mẽ ở East Antarctica (Nam Cực phía Đông) cảm nhận được sự vắng mặt của nó và băng qua eo biển nửa đóng băng.

Thêm một lý do để giết thứ bị nguyền rủa đó.

Không phải là Sunny cần thêm lý do.

Nhìn ấu trùng với vẻ khinh miệt, cậu đứng bất động vài giây rồi quay lưng bỏ đi. Cảnh quan hoang tàn của Antarctic Center trải dài trước mắt, những ngọn núi cao vút lên từ đồng bằng tuyết phủ phía xa.

Bóng tối lạnh lẽo trong mắt Sunny lay động.

"Đến lúc săn mồi rồi..."

Có ba Nightmare Creature mạnh nhất ở Antarctic Center trong suốt Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) - Fallen Titan Goliath, Corrupted Terror Sybil of the Fallen Grace, và Corrupted Titan Winter Beast. Sunny đã giết hai kẻ đầu tiên, trong khi kẻ cuối cùng hiện đang thống trị vùng đất này.

Điều đó có nghĩa là Sunny, giờ đây đã là một Transcended Terror, chính là sinh vật đáng sợ thứ hai trên những ngọn núi băng giá của vùng đất bị bỏ hoang này.

Cậu nhớ như in cuộc hành trình kinh hoàng của Chiến dịch phía Nam. Khi đó, Antarctic Center giống như một cái bẫy chết chóc không khoan nhượng, với những quái vật đáng sợ chờ đợi để phục kích cậu và binh lính của mình ở mọi ngã rẽ. Cậu đã băng qua nó một lần với Đội quân Di tản thứ nhất, và lần thứ hai với một đoàn xe tị nạn, mỗi lần đều phải đấu tranh tuyệt vọng chỉ để sống sót.

Nhưng giờ mọi thứ đã khác.

Giờ đây, Sunny là kẻ săn mồi đáng sợ, còn những quái vật trú ngụ trong các ngọn núi là con mồi của cậu.

Cậu chậm rãi di chuyển về phía nam, lần theo dấu vết của quân đội. Ở Nam Cực đã là mùa đông, nhưng mặt trời vẫn chưa lặn xuống dưới đường chân trời... có những khoảng chạng vạng và bóng tối trú ngụ trong những hẻm núi sâu giữa các đỉnh núi tuyết, nên cậu có thể ẩn mình, di chuyển từ bóng tối này sang bóng tối khác như một con thú đang rình rập.

Bất cứ nơi nào Sunny đi qua, tuyết đều bị nhuộm đỏ bởi máu. Xác của những Nightmare Creature bị xé nát một cách tàn bạo, và thi thể của chúng nằm rải rác trên các sườn núi như những khu vườn bệnh hoạn của thịt nát xương tan. Cậu xuất hiện từ hư không, bao quanh bởi một làn sóng bóng tối, và tàn sát những quái vật với sự quyết tâm lạnh lùng, tàn nhẫn.

Sau một thời gian, cậu thậm chí bắt đầu tận hưởng cuộc tàn sát đó.

... Tất nhiên, không phải tất cả chúng đều chết.

Thỉnh thoảng, cậu chọn một Nightmare Creature để lây nhiễm ấu trùng của Mountain King. Chậm rãi nhưng chắc chắn, bầy nô lệ của cậu ngày càng lớn mạnh, khiến việc che giấu chúng trở nên khó khăn hơn. Cuối cùng, cậu phải từ bỏ việc lén lút và tiến lên một cách công khai. Sunny hy vọng rằng một bầy Nightmare Creature sẽ tấn công mình, nhưng đáng buồn thay, số lượng quái vật dường như đã giảm đi dưới sự cai trị của Winter Beast.

Những bầy đàn Nightmare Creature khổng lồ không còn thấy đâu nữa. Một số chắc hẳn đã di cư về phía nam, một số đã chết vì lạnh, và một số có thể đã băng qua eo biển để đến East Antarctica. Chỉ còn lại những quái vật mạnh mẽ và kiên cường nhất... và đó chính là những quái vật mà Sunny săn đuổi.

Giờ đây có đủ loại sinh vật theo sau cậu. Cậu không chọn những con quái vật mạnh nhất hay nguy hiểm nhất để mê hoặc, nên sức chiến đấu của chúng không quá ấn tượng. Thứ cậu theo đuổi là sự đa dạng... đa dạng về chủng loại, hình dáng, hình thái, thuộc tính nguyên tố và khả năng kháng cự.

Rốt cuộc, những nô lệ này không nhằm mục đích giết Winter Beast. Chúng chỉ nhằm giúp Sunny tìm cách tự tay tiêu diệt sinh vật đó.

Càng đi sâu vào đất liền, trời càng lạnh. Cũng có ít Nightmare Creature hơn xung quanh, vì ngày càng ít con có thể chịu đựng được cái lạnh khủng khiếp. Ngay cả bản thân Sunny cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu, phải trốn tránh những cơn gió cắt da cắt thịt và mặc Ananke's Mantle (Áo choàng của Ananke) để giữ ấm.

Khi cậu đến được tàn tích của Erebus Field, cái lạnh gần như đã trở nên chí mạng.

Tuy nhiên, ở vùng lân cận Mount Erebus này, Sunny ít nhất có thể thở dễ dàng hơn. Thủ phủ bao vây từng đứng dưới chân núi lửa đã bị Goliath phá hủy. Các tàn tích phần lớn bị nhấn chìm trong dung nham - tất nhiên, dung nham đã hóa đá từ lâu, giờ đây bị tuyết vùi lấp.

Dẫu vậy, hơi nóng tỏa ra từ dưới lòng đất khiến khu vực này ấm áp hơn một chút.

Đứng trên một vách đá phía trên đồng bằng tuyết phủ, Sunny hít một hơi thật sâu và quan sát kỹ lưỡng.

'.. Chỗ này được đấy.'

Không có chiến trường nào tốt hơn ở Antarctic Center nếu cậu muốn tiêu diệt Winter Beast.