Chương 1628: Người Hành Hương Mệt Mỏi

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Rain luôn chú trọng việc sử dụng trang bị nhẹ, thế nhưng, cô vẫn phải mang vác một khối lượng đáng kể. Đó là quần áo và giáp trụ, cung tên, một ống đựng mũi tên, cây lao cô thường dùng, thanh kiếm, con dao săn gắn bên hông và một con dao khác giấu trong ủng. Ngoài ra còn vô số vật dụng khác trong túi và treo lủng lẳng bên ngoài—tất cả những gì cô cần để săn bắn và sinh tồn nơi hoang dã.

Sẽ thật tuyệt nếu có thể triệu hồi và thu hồi tất cả những thứ này khi cần, nhưng than ôi, Rain không thể sử dụng Memory (Ký Ức). Cô thậm chí không thể thực sự dùng những Memory (Ký Ức) mà người khác đã triệu hồi rồi đưa cho mình, bởi linh hồn cô không có Lõi Linh Hồn, và cô cũng không phải là người mang Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Bị đè nặng bởi gánh nặng bổ sung từ bộ da và răng nanh của Stone Worm (Quái vật Sâu Đá), Rain cảm thấy vô cùng khốn khổ.

Việc Ravenheart nằm trên núi cũng chẳng giúp ích gì. Hiện tại, cô đang ở dưới đáy một hẻm núi sâu, cách không xa khu vực tương đối bằng phẳng dưới chân dãy núi, nơi có những trang trại cung cấp lương thực cho thành phố. Phía trước cô là một chặng đường leo trèo dài và gian khổ.

Dùng cây lao làm gậy, Rain chậm rãi di chuyển ra khỏi hẻm núi. May mắn thay, cô có một thể trạng tốt... thực sự là một thể trạng tuyệt vời. Cơ thể dẻo dai và bền bỉ của cô đã được tôi luyện qua nhiều năm huấn luyện không ngừng nghỉ, gần như đạt đến giới hạn mà con người bình thường có thể chạm tới.

Trong quá khứ, Rain từng được đào tạo bài bản bởi các gia sư riêng. Khi đó, cô đã từng nghĩ thể trạng của mình là xuất sắc... nhưng cô chẳng biết gì cả. Dưới sự hướng dẫn nghiêm khắc và thận trọng của người thầy hiện tại, thể chất của cô đã bước vào một lãnh địa hoàn toàn mới. Cơ thể tuổi trẻ của cô mạnh mẽ, bền bỉ và nhanh nhẹn như một con mèo.

Ngay cả những vận động viên ưu tú nhất cũng sẽ phải kinh ngạc và ghen tị nếu chứng kiến những gì cô có thể làm... dù điều đó chẳng quan trọng. Bất kỳ Awakened (Thức Tỉnh) nào cũng có thể thổi bay cô chỉ bằng một cái tát hời hợt.

'À... mặc kệ đi!'

Đôi khi, Rain cảm thấy giận người thầy của mình vì đã ngăn cản cô thách thức First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Nhưng đồng thời, cô cũng biết ơn ông. Không phải vì bản thân cô, mà vì cha mẹ cô.

Họ đã mất đi một đứa con vì Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Nếu chỉ có một mình, Rain đã sẵn sàng đánh đổi mạng sống để có cơ hội trở thành một Awakened (Thức Tỉnh)... nhưng cô không thể chịu đựng được ý nghĩ khiến cha mẹ mình phải trải qua nỗi đau đó một lần nữa.

Vì vậy, lời hứa của người thầy về việc giúp cô Thức Tỉnh mà không cần phải thách thức một Ác Mộng giống như một tia sáng giữa biển đêm đen tối.

Dù sao đi nữa... mặc dù việc leo núi trong thời tiết khắc nghiệt khi mang vác nặng nề thật khó khăn và khốn khổ, cô đã sớm quen với điều đó.

Khi Rain leo càng lúc càng cao, người thầy của cô sóng bước bên cạnh, cùng cô xem xét lại các sự kiện trong cuộc đi săn. Cô đã thể hiện tốt và xoay xở để tiêu diệt Stone Worm (Quái vật Sâu Đá) mà không hề bị thương, nhưng vẫn có những điều có thể làm tốt hơn, và những điều có thể thực hiện theo cách khác.

"Có lẽ con không nên bán những lưỡi dao chúng ta thu hoạch được từ Stone Worm (Quái vật Sâu Đá). Lần tới, con có thể đặt chúng dưới đáy hố như những chiếc chông."

"Đó là một ý tưởng hay, nhưng đừng quá dựa dẫm vào bẫy rập. Lần này, tên khốn đó chạy thẳng, nhưng lần tới, có lẽ con sẽ không may mắn như vậy. Con định làm gì nếu con sâu đó né được cái hố của con?"

"Tất nhiên là rút lui để dụ nó vào cái hố thứ hai rồi. Mà dù sao, đó có thực sự là may mắn không? Con đã điều tra con dốc và tìm thấy các hang sâu, chọn một điểm phục kích, và đào hố giữa điểm đó và hang. Dã thú thì ngu ngốc, nên kẻ địch sẽ đuổi theo con bằng con đường ngắn nhất. Chắc chắn, nó hóa ra là một Monster (Quái Vật)... thông minh hơn một chút, nhưng vẫn khá đần độn."

"Con nghĩ may mắn là gì, nhóc? May mắn không phải là thứ tự nhiên xảy đến với con, đó là thứ con tạo ra. Tin ta đi, ta biết rõ điều đó! Ta từng là người may mắn nhất thế giới. Và cũng là người xui xẻo nhất..."

Chẳng bao lâu sau, Rain leo đủ cao để thoát khỏi cơn mưa tro tàn. Cái nóng thiêu đốt được thay thế bằng cái lạnh tàn khốc, và lớp bụi đen được thay thế bằng tuyết trắng tinh khôi. Một cơn gió mạnh nổi lên, làm cô lạnh thấu xương và suýt hất văng cô khỏi sườn dốc.

Nguyền rủa, Rain run rẩy vội vàng lấy chiếc áo khoác ra khỏi túi, quấn mình trong hơi ấm của nó và kéo chiếc mũ lông xuống. Chiếc áo khoác cũng được làm từ da của Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) mà cô đã săn được, nên nó đủ để bảo vệ cô khỏi cái lạnh chết người trên núi.

Cài chặt chiếc cổ áo cao để che mặt, cô nhấc túi lên và quay sang nhìn người thầy của mình.

Ông đang đứng cách đó vài mét, chỉ mặc bộ giáp nhẹ. Tuy nhiên, ông không hề tỏ ra bị cái lạnh làm phiền, điều này càng củng cố thêm niềm tin của Rain rằng người thầy của cô là một loại linh hồn phi thánh nào đó.

Ánh mắt ông lạ lùng và trang nghiêm.

Quay lại nhìn theo cùng một hướng, cô đột nhiên nhận ra một bóng đen đang chậm rãi di chuyển qua cơn bão tuyết. Rain căng thẳng trong giây lát, nhưng rồi thả lỏng khi nhận ra đó là một con người.

Một lát sau, cơn gió mạnh dịu đi, và trận bão tuyết kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu.

Cô vẫy tay và tiến về phía người lạ.

"Này! Bạn bị lạc à?"

Tuy nhiên, bàn tay cô đông cứng giữa không trung. Có điều gì đó không ổn.

Tại sao người thầy của cô không tan biến vào những cái bóng? Ông chưa bao giờ để lộ mình khi có người khác ở gần.

Cây lao của cô đã bắt đầu giơ lên khi cô nhìn rõ người lạ đang tiến lại gần.

... Đó là một cô gái trẻ, kém cô ba hoặc bốn tuổi. Thực sự chỉ là một thiếu niên. Giống như người thầy của cô, cô bé chỉ mặc một bộ giáp nhẹ, đã bị rách nát và sẫm màu vì máu đông cứng. Làn da cô bé nhợt nhạt đến mức trông như màu xanh, giống như xác chết, và những bước chân thì chậm chạp, vụng về.

Đôi mắt cô bé như lớp kính phủ sương, không chút ánh sáng, và khuôn mặt như một chiếc mặt nạ tạc từ băng giá.

Cô bé đã chết.

"Đừng làm phiền con bé."

Giọng người thầy của cô trầm xuống. Rain im lặng, hạ cây lao xuống, rồi lùi lại một bước để nhường đường cho cô gái đã chết đi qua. Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ môi cô.

Càng lại gần, cô càng nhìn rõ những vết thương khủng khiếp bao phủ cơ thể lạnh lẽo của cô gái. Cuối cùng, không thể nhìn thêm được nữa, Rain quay đi và lén lau mắt.

Cô gái đã chết đi ngang qua họ mà không hề có phản ứng gì, khuôn mặt nhợt nhạt bầm tím bất động, rồi chậm rãi tan biến vào làn tuyết xoáy. Vài khoảnh khắc sau, gió xóa sạch dấu chân cô bé, như thể cô chưa từng tồn tại.

Rain và người thầy của cô bị bỏ lại một mình trên sườn núi đầy tuyết.

Cô thở dài.

Ngày đông chí vừa mới trôi qua gần đây...

"Liệu cô bé... cô bé có phải là một trong những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) của năm nay không?"

Ông gật đầu.

"Con bé hẳn đã chết trên đường đến một Citadel (Thành Trì). Vì vậy, Nữ hoàng đã đón lấy con bé."

Rain im lặng một lúc, rồi lại thở dài.

Queen Song nắm giữ quyền năng đối với cái chết, nên bất cứ thứ gì chết trong Lãnh địa của bà đều bị bà thu lấy. Không hiếm khi thấy những người hành hương đã chết đi lại trong tuyết. Đối với một số người, hành trình rất dài... đối với một số người, hành trình lại ngắn ngủi. Sau khi đến Ravenheart, họ bước vào những hang băng dưới cung điện và trở thành tôi tớ của Nữ hoàng.

Queen Song là nữ hoàng của người sống, nhưng bà cũng là nữ hoàng của người chết. Đó là lý do tại sao người dân ở Lãnh địa Kiếm chế giễu gọi bà là Nữ hoàng Sâu bọ.

Tất nhiên, biệt danh đó thật nực cười. Không có con sâu nào trong các Sảnh Băng, nơi cái lạnh khủng khiếp đến mức chỉ có người chết mới có thể tồn tại.

... Rain nhìn về hướng cô gái bị thu lấy đã biến mất, cân nhắc xem liệu mình có nên đi theo cô bé không. Đi theo một người hành hương sẽ an toàn hơn, vì Nightmare Creature (Sinh vật Ác Mộng) thường tránh xa họ.

Nhưng cuối cùng, cô quyết định tiếp tục con đường của mình. Nhìn thấy cô gái đã chết thật quá đáng sợ.

Bởi vì Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã khuất kia nhắc nhở Rain về tham vọng ngông cuồng của chính cô trong việc trở thành người mang Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) trái với ý muốn của người thầy. Nếu cô đã...

Liệu cô có kết thúc bằng việc đi lang thang trong giá lạnh giữa tuyết rơi như vậy không?