Chương 1669: Những câu hỏi trong ánh sáng

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny bước sâu hơn vào khu rừng, để mặc cảm nhận bóng tối của mình lan tỏa vào màn đêm đang xào xạc. Ban đầu, nơi này giống như một rào cản gần như không thể vượt qua, với những dây leo dày đặc và bụi rậm che khuất lối đi. Không chỉ hệ thực vật ở đây phong phú và rậm rạp đến mức kinh khủng, mà chúng còn là những kẻ săn mồi đầy nguy hiểm—ngay cả đối với một Saint.

Nhưng giờ đây, những loài thực vật đáng sợ đó lại trở nên tĩnh lặng và ngoan ngoãn. Những con đường đã được phát quang xuyên qua khu rừng, dù rằng nếu không phải Sunny, sẽ chẳng ai nhận ra chúng. Nhờ vậy, cậu duy trì được tốc độ đáng kể, mỗi phút trôi qua lại càng rời xa Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) hơn. Họ phải khẩn trương để tối đa hóa cơ hội tìm thấy hai Sleeper (Kẻ Ngủ Say) còn sống sót.

Khi cả hai băng qua khu rừng, họ bắt gặp thêm nhiều Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đang ngủ say. Có hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn con, trong đó rất nhiều con thuộc Great Rank (Vĩ Đại). Đi bộ giữa đám đông những thực thể gớm ghiếc đang say ngủ hẳn là một trải nghiệm căng thẳng đối với Nephis, khi xét đến sức mạnh đang ngủ yên dưới Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) thực sự kinh khủng đến nhường nào. Có lẽ ngay cả một Sovereign (Chí Tôn) cũng sẽ phải chùn bước sau khi chứng kiến nó.

Tuy nhiên, Sunny vẫn bình thản.

Tất cả những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) này đều đang bị giam cầm bởi Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ), lạc lối trong lãnh địa giấc mơ nhỏ hơn của Nightmare. Linh hồn chúng bị khóa chặt trong một mê cung ác mộng, không thể thoát ra... ít nhất là phần lớn là vậy.

Ngoại lệ vẫn xảy ra, dù hiếm hoi.

Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) im lặng và đầy hiểm độc. Nó đã chậm rãi lây nhiễm cho mọi thực thể gớm ghiếc trong một khu vực rộng lớn quanh Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh), và vì sự lây lan của dịch bệnh này quá tinh vi, rất ít kẻ nhận ra có điều bất thường trước khi quá muộn. Bị ru ngủ, chúng trở thành tù nhân trong những cơn ác mộng.

Những kẻ có khả năng kháng lại Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) đều đã bị Sunny xử lý, một Great Demon (Ác Quỷ Vĩ Đại) là kẻ cuối cùng trong số những thực thể gớm ghiếc mà cậu săn đuổi. Những kẻ còn lại giờ đây hoàn toàn nằm dưới sự định đoạt của Nightmare. Nếu chúng chết trong lãnh địa của nó, linh hồn chúng sẽ nuôi dưỡng cái bóng, đẩy con chiến mã u tối tiến gần hơn tới cấp độ Supreme (Tối thượng). Nhưng nếu chúng tiếp tục sống, những giấc mơ của chúng sẽ củng cố thêm quân đoàn kinh hoàng của nó.

Tất nhiên, vẫn có khả năng một thực thể gớm ghiếc đặc biệt hung dữ có thể phá hủy tất cả những cơn ác mộng của nó, giống như Sunny đã từng làm ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)... nhưng khả năng đó rất thấp. Không chỉ vì các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) không kiên định bằng Sunny ngày trước, mà bản thân Nightmare hiện tại cũng mạnh hơn nhiều so với thời điểm đó. Những nỗi kinh hoàng yếu hơn của nó đang bị tiêu diệt, nhưng những kẻ mạnh hơn lại chậm rãi thay thế vị trí của chúng.

Về phần con chiến mã u tối, nó hiện đang bận rộn với một nhiệm vụ rất quan trọng và nhạy cảm.

Sau một lúc, Nephis đột nhiên lên tiếng:

"Ngươi có phiền nếu chia sẻ cách ngươi khiến tất cả những thực thể gớm ghiếc này ngủ say không?"

Sunny mỉm cười sau lớp kính che mặt của mũ giáp, bất chợt nhớ về lần đầu tiên họ gặp nhau trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Cậu giữ im lặng vài giây, rồi đáp lại một cách trung lập:

"Tôi sẽ không phiền, nếu cô cũng chia sẻ điều gì đó."

Nephis chỉ đơn giản gật đầu.

"Nghe có vẻ công bằng."

Sunny cân nhắc câu trả lời, rồi nói một cách đơn giản:

"Có một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) khác đang phục vụ tôi. Sức mạnh của nó liên quan đến những giấc mơ... và ác mộng. Phải mất một thời gian dài mới có thể ru ngủ cư dân ở góc rừng này, nhưng không còn cách nào khác. Citadel (Thành Trì) của tôi sẽ không bao giờ an toàn nếu có một nguồn nguy hiểm thường trực bên dưới nó. Giờ đây, tôi chỉ cần lo lắng về những kẻ thù đến từ bên ngoài lãnh thổ của mình."

Nephis thở dài.

"Tôi phải thừa nhận. Tôi... hơi ghen tị đấy. Vận may của tôi với các Echo (Vọng Ảnh) chưa bao giờ tốt cả."

Có vẻ là vậy, nhưng thực tế, nếu cô ngừng trao tất cả các Echo (Vọng Ảnh) mình kiếm được cho đồng đội và những người theo sau, tình hình đã khác.

Tất nhiên, Sunny sở hữu một lợi thế độc nhất—không giống như các Echo (Vọng Ảnh), các Shadow (Cái Bóng) của cậu có thể phát triển và tiến hóa lên các Rank (Cấp bậc) cao hơn.

Nếu không, đội ngũ của cậu sẽ không bao giờ mạnh mẽ được như hiện tại.

Cậu dừng lại vài giây, rồi nói, giọng điệu bình thản:

"Đến lượt tôi hỏi rồi."

Sunny cân nhắc kỹ lưỡng từng lời.

"Tôi nghe nói cô là một bậc thầy chiến đấu khai sáng, Lady Nephis. Một chiến binh hiểu rõ trận chiến hơn bất kỳ ai khác. Vậy, với tư cách là một bậc thầy... nếu không còn lựa chọn nào khác, cô sẽ chiến đấu với một Supreme (Tối thượng) như thế nào?"

Nephis mỉm cười nhạt.

"Tôi sẽ coi đó là một câu hỏi giả định." Cô ngập ngừng một lát, rồi đáp lại một cách thản nhiên:

"Tất nhiên có vô số cách để chiến đấu chống lại một kẻ thù vượt trội. Lừa dối, thao túng, đánh lạc hướng—tất cả những thủ đoạn thông thường đều có thể áp dụng. Tận dụng lợi thế của bản thân trong khi đảm bảo đối phương rơi vào thế bất lợi. Nhưng, thành thật mà nói... tôi sẽ không tin tưởng vào những kế hoạch phức tạp và chiến lược tinh vi khi đối mặt với một Supreme (Tối thượng)."

Nephis im lặng một lúc rồi nói, giọng cô không chút cảm xúc đặc biệt nào:

"Suy cho cùng, cách tốt nhất để chiến đấu với một Sovereign (Chí Tôn)... chính là trở thành một Sovereign (Chí Tôn)."

Sunny cười khúc khích.

'Thú vị thật...'

Đó không hẳn là điều cậu mong đợi được nghe. Rốt cuộc, Nephis hiện đang ở giữa một kế hoạch vĩ đại và đầy rủi ro—xâm nhập vào một Great Clan (Đại Gia Tộc) để hạ bệ người cai trị nó. Vậy mà, cô lại chê bai cách tiếp cận đó, nói rằng cách tốt nhất để giết một Supreme (Tối thượng) là trước tiên phải trở thành một Supreme (Tối thượng).

Liệu cô có đang nghi ngờ kế hoạch của chính mình?

Hay đang chuẩn bị thực hiện một kế hoạch hoàn toàn khác? Không, điều đó là không thể... cô sẽ không bao giờ được phép thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư), chứ đừng nói đến việc trở về từ đó và sống sót.

Khu rừng nuốt chửng tiếng cười khẽ của cậu, và trong sự im lặng tiếp theo, Nephis hỏi:

"Còn ngươi thì sao, Lord Shadow? Ngươi sẽ chiến đấu với một Supreme (Tối thượng) như thế nào?"

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nhún vai thờ ơ.

"Tôi ư? Đơn giản thôi... Tôi có lẽ sẽ đợi cho đến khi hai kẻ đó giao chiến, xem một kẻ chết và kẻ kia bị suy yếu, rồi đâm sau lưng kẻ sống sót."

Nephis hơi nghiêng đầu. Khi cô lên tiếng, giọng cô nghe có chút thích thú:

"Ngươi rất tự tin vào kỹ năng đâm sau lưng của mình sao, Lord Shadow?"

Sunny mỉm cười sau lớp kính che mặt bằng mã não.

"Khá tự tin, tôi đoán vậy. Chưa có kẻ nào bị tôi đâm sau lưng mà phàn nàn cả."

Chà, bởi vì chúng đều đã chết.

Khóe môi cô cong lên.

Cả hai giữ im lặng một lúc.

Cuối cùng, Sunny nói:

"Tôi có một câu hỏi khác."

Cậu dẫn họ đến một con đường khó nhận ra. Ánh sáng trắng từ ngọn lửa của Nephis thật chói lòa khi nó xua tan bóng tối... bóng tối rút lui, nhưng không xa, để lộ ra lớp rêu đỏ thắm rực rỡ và những dây leo đỏ đang bám trên những thân cây cổ thụ vặn vẹo. Ngay khi cả hai vừa đi qua, bóng tối lại ùa về, nuốt chửng mọi thứ một lần nữa.

Sunny thở dài.

"Cô có biết truyền thuyết về Odysseus không?"

Nephis có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu.

"Biết chứ. Tại sao?"

Cậu nói mà không quay đầu lại, giọng lạnh lùng vẫn vô cảm và bình thản:

"Odysseus đã rời xa quê hương hai mươi năm. Mọi người đều tưởng ông đã chết, và nhiều kẻ cầu hôn đã đến để xin cưới vợ ông. Bà từ chối họ một thời gian, nhưng họ khăng khăng rằng bà phải đưa ra lựa chọn. Một trong số họ sẽ là người ngồi lên ngai vàng của Ithaca."

Sunny dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

"Cuối cùng, Odysseus trở về và xâm nhập vào buổi tụ họp của những kẻ cầu hôn dưới vỏ bọc một gã ăn mày. Đưa bản thân vào chính ngôi nhà nơi kẻ thù của mình đang trú ngụ. Không ai trong số chúng nhận ra ông, cho rằng ông yếu đuối và không gây ra mối đe dọa nào. Chúng đã sai."

Khu rừng xào xạc xung quanh họ khi giọng cậu trở nên hơi nham hiểm:

"Odysseus sau đó tàn nhẫn thảm sát những kẻ cầu hôn, không tha một tên nào. Không chỉ vậy, ông còn tàn bạo giết chết cả những người hầu gái bị coi là không trung thành. Một dòng sông máu đã đổ xuống vào ngày hôm đó, và hàng chục người đã mất mạng, cơ thể họ bị cắt xẻ và băm vằm. Vậy, câu hỏi của tôi là..."

Cậu dừng lại và quay người, đối mặt với Nephis và ngọn lửa trắng tinh khiết của cô.

"Odysseus chẳng phải quá tàn nhẫn sao?"

Cô nhìn cậu một lúc, đôi mắt xám xinh đẹp tràn ngập những ngọn lửa đang nhảy múa.

Cuối cùng, Nephis nói bằng tông giọng bình tĩnh thường thấy:

"Ngươi chưa từng ghét ai bao giờ, phải không, Lord Shadow? Với tôi... ngươi là một người đàn ông rất tử tế."

Cậu cười lớn.

"Đó là lần đầu tiên đấy. Tôi đã từng bị gọi là đủ thứ, nhưng tử tế... tôi không nghĩ mình từng nghe thấy từ này."

Cậu quay đi và tiếp tục bước sâu hơn vào khu rừng.

"Nhân tiện, cô sai rồi. Tôi cũng biết thế nào là thù hận. Thực tế, tôi là một người rất đầy thù hận..."

Phải thừa nhận rằng, lòng thù hận của cậu có lẽ không cháy bỏng như của cô.