Chương 1668: Những Bộ Xương Rỗng

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny đẩy cơ thể mình qua đoạn cuối của khe nứt hẹp và đột nhiên thấy bản thân đang ở trong một không gian mở rộng lớn. Cậu bước sang một bên, bám vào bề mặt xốp của khúc xương cổ đại, và để Nephis theo mình bước lên một gờ đá đầy hiểm trở.

Cô không thể nhìn thấy gì vì mọi thứ vẫn bị bao phủ trong bóng tối dày đặc không thể xuyên thấu, nhưng bên dưới họ... cả một thế giới ẩn giấu đang trải dài xa tít tắp, tràn đầy sức sống mãnh liệt.

Họ hiện đang ở bên trong xương ức của vị thần đã khuất, nơi có kích thước tương đương với một lục địa nhỏ. Giống như những phần xương còn lại, nó rỗng tuếch, bao bọc lấy một cõi riêng biệt. Tủy xương từng lấp đầy khoảng không bao la bên trong xương ức từ lâu đã biến mất.

Và thay vào đó, một khu rừng đáng sợ đã mọc lên.

Không khí ẩm ướt tràn ngập một hỗn hợp mùi hương nồng nặc khó tả. Bên dưới họ, một tán cây dày đặc không thể xuyên qua của vô số loài cây đang đung đưa như một biển đỏ rực, hầu hết chúng đều xa lạ và quái dị, với những chiếc lá đỏ thắm. Những cây dương xỉ nguyên thủy vươn cao như những tòa tháp đang nở rộ, với những dây leo và bụi rậm hoang dã mọc lên giữa những thân cây gồ ghề như những bức tường. Rêu đỏ như máu bao phủ mọi thứ như một tấm thảm mềm mại.

Sunny không thực sự nhìn thấy màu sắc trong bóng tối, nhưng cậu biết đủ để đoán được. Bên ngoài Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối), khu rừng tỏa ra ánh sáng nhạt của riêng nó, nên cậu đã nhìn thấy diện mạo thực sự của nó.

Đây đó, những cột thực vật khổng lồ gớm ghiếc vươn lên tận vòm xương ức, bám vào các vết nứt trên bề mặt của nó - đó là những xúc tu mà khu rừng đã vươn ra để chạm tới bầu trời. Nó dùng chúng để hấp thụ ánh sáng mặt trời khuếch tán khi những đám mây che khuất mặt trời, và tái tạo chúng mỗi khi bị thiêu rụi.

... Và tất nhiên, có đủ loại sinh vật đê tiện đang trú ngụ dưới tán của khu rừng ngầm này.

Những đàn quái vật mạnh mẽ sống ở đây: Corrupted (Tha Hóa), Great (Vĩ Đại), và thậm chí là Cursed (Nguyền Rủa). Một số con to lớn và dị hợm, một số con nhỏ đến mức khó có thể nhận ra bằng mắt thường. Tất cả đều đã được tôi luyện bởi nhu cầu sinh tồn khắc nghiệt khi sinh ra và lớn lên trên bề mặt, và chỉ những kẻ đủ may mắn và tàn độc để đạt đến độ trưởng thành mới có thể xuống được những Hollows (Vùng Rỗng) này và hy vọng sống sót, tránh xa ánh nhìn tàn nhẫn của bầu trời thiêu đốt.

Khu rừng tối tăm này hoàn toàn chết chóc, và hầu hết những cái chết mà người ta có thể tìm thấy ở đây đều vô cùng kinh khủng.

Đó là nơi Sunny đã đưa Nephis đến sau khi xa cách cô suốt bốn năm dài đằng đẵng.

'Không... thực sự lãng mạn cho lắm.'

Cậu thầm thở dài, rồi quay đầu nhìn cô.

Nephis có vẻ không hề nao núng trước bóng tối, mùi hương của khu rừng, và dàn đồng ca xào xạc không thể tả xiết đang bao trùm lấy họ. Một biểu cảm bình thản hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, cơ thể mảnh mai của cô thả lỏng, và mũi thanh kiếm cậu đưa cho cô đang hướng xuống mặt đất.

Ngọn lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay cô phản chiếu trong chiều sâu của đôi mắt xám tĩnh lặng.

Trong một khoảnh khắc, Sunny nghĩ rằng có một cái bóng của cảm xúc sắc bén nào đó trong đôi mắt ấy, nhưng rồi, nó biến mất, thay vào đó là vẻ điềm tĩnh dè dặt thường thấy.

"Chúng ta còn cách mặt đất bao xa?"

Cậu do dự một chút.

"Tốt hơn là nên triệu hồi một Memory (Ký Ức). Đoạn rơi này hơi cao đấy."

Cô gật đầu, và rồi, làn da trắng như thạch cao của cô bừng sáng một luồng rạng rỡ dịu nhẹ trong chốc lát.

Sunny đã mong đợi Nephis triệu hồi chiếc áo choàng trong suốt quen thuộc, nhưng thay vào đó, một đôi cánh trắng tuyệt đẹp tự dệt nên từ ánh sáng sau lưng cô. Nephis nắm chặt chuôi kiếm rồi bước vào khoảng không, lướt xuống với vẻ duyên dáng đầy mê hoặc.

Khi cô hạ xuống khu rừng, quả cầu lửa cháy trên tay cô giống như một ngôi sao băng cô độc.

Cậu thở dài, rồi theo cô xuống dưới. Khi Sunny rơi xuống, hình dáng cậu gợn sóng và biến thành một con quạ đen, với bộ lông không thể phân biệt được với bóng tối xung quanh.

Nephis hạ xuống khu rừng như một linh hồn ánh sáng, soi sáng những thân cây cổ thụ vặn vẹo và lớp rêu đỏ đang bám trên đó. Đôi cánh của cô đập một lần, tạo ra một luồng gió mạnh mẽ vào sâu trong khu rừng, rồi biến mất với một tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Sunny đáp xuống phía sau cô, trở lại hình dạng con người và nhìn chằm chằm vào cô một lúc.

Những suy nghĩ trong đầu cậu rối bời.

'Đẹp... đẹp đến mức chết tiệt.'

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được kẻ Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tội nghiệp đó hẳn đã cảm thấy thế nào khi được cứu khỏi vực thẳm tuyệt vọng, được ôm ấp và chữa lành bởi một người ngoạn mục đến vậy. Một linh hồn xinh đẹp mang vẻ duyên dáng của thiên đường, người bằng cách nào đó đã tìm thấy cậu trong tầng sâu của địa ngục.

Chà, chắc chắn là tốt hơn nhiều so với việc được cứu bởi một con ác quỷ bóng tối nham hiểm như Sunny.

'Đồ khốn may mắn.'

Ghi chú trong lòng là phải giữ cho Dreamer Ray tránh xa những người phụ nữ trong cuộc đời mình - trời mới biết Sunny đã từng bị thiêu đốt vì cứu một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trước đây như thế nào! - Sunny bước tới và ra hiệu cho Nephis đi theo.

Cô làm theo, giữ im lặng một lúc.

Tuy nhiên, cuối cùng Nephis cũng hỏi:

"Chúng ta có nên bất cẩn như vậy không?"

Sunny không hề cố gắng tỏ ra thận trọng, cậu bước đi với những sải chân dài. Điều này khác xa với cách một người nên hành xử trong một Vùng Tử Địa, đặc biệt là một nơi tàn độc và đê tiện như những vùng rỗng vĩ đại bên trong xương của vị thần đã khuất. Dễ hiểu khi Nephis cảm thấy bối rối trước thái độ của cậu, thong dong dạo bước qua khu rừng chết chóc như thể cậu là chủ nhân của nơi này vậy.

Nhưng cậu đúng là... theo một nghĩa nào đó.

Sunny lắc đầu.

"Chúng ta an toàn, ít nhất là lúc này."

Tuy nhiên, ngay khi giọng nói của cậu bị nuốt chửng bởi những âm thanh của khu rừng, họ nghe thấy một âm thanh khác.

Một tiếng rít sâu, khàn đặc, nặng nề của thứ gì đó khổng lồ đang thở.

Nephis giơ kiếm lên, sẵn sàng tấn công.

Nhưng không cần thiết.

Một lát sau, những cái cây trước mặt họ tách ra, để lộ một khoảng trống nhỏ. Trên đó, một sinh vật gớm ghiếc đang nằm trên tấm thảm rêu và lá mục.

Cơ thể nó giống như một ngọn đồi thịt cháy sém, với những khối cơ bắp đáng sợ nổi lên dưới lớp da đen thối rữa. Nó có hình dạng mơ hồ giống con người, nhưng cái đầu khổng lồ của Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) này giống đầu một con chó rừng, bộ hàm hơi mở ra đủ rộng để nuốt chửng cả một tòa nhà. Những chiếc răng nanh cao vút lấp lánh ánh vàng, và phía sau chúng, một cái lưỡi đen ẩn hiện, phủ đầy vết loét và sẹo.

Một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại).

Điều kỳ lạ là, con quái vật đó không hề cử động. Đôi mắt khổng lồ của nó nhắm nghiền, trong khi hơi thở của nó sâu và đều đặn. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã cảm nhận được sự hiện diện của họ.

Nephis nhìn chằm chằm vào sinh vật quái dị đó một lúc, rồi liếc nhìn Sunny. Cậu được chiêm ngưỡng một cảnh tượng hiếm thấy... có một thoáng nghi hoặc trên khuôn mặt thanh tú của cô.

"Nó... đang ngủ sao?"

Cậu liếc nhìn Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), rồi gật đầu.

"Tất nhiên là nó đang ngủ rồi."

Không thèm để ý đến con Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) đó, Sunny bước qua nó với vẻ thờ ơ lạnh lùng.

"... Dù sao thì ta cũng chính là kẻ đã khiến nó ngủ say mà."