Chương 1686: Những hành vi nhân tính

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Đối với Nephis, thế giới vẫn còn rất khắc nghiệt và sắc lạnh, thiếu đi những nét tinh tế. Cảm xúc của cô vẫn bị đè nén, và phần lớn là trống rỗng. Chẳng bao lâu sau trận chiến với Condemnation - nếu cuộc đào tẩu tuyệt vọng của họ có thể được gọi là một trận chiến - nên cô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn khỏi nỗi đau thấu xương khi phải thiêu rụi linh hồn mình thành tro bụi.

Chỉ mới hôm qua thôi, cô còn ở Godgrave. Khi đó, họ đã chờ đợi rất lâu trên những bậc thang của Nameless Temple để chủ nhân của nó đến và đưa họ trở về thế giới thực tại. Nephis có thể tự mình đưa các chiến binh của mình vượt qua ngưỡng cửa giữa các cõi, nhưng thỏa thuận tạm thời với Lord of Shadows đã ngăn cản cô đặt một điểm neo gần Citadel (Thành Trì) của hắn.

Cuối cùng, Saint bí ẩn đã bước ra từ bóng tối và lặng lẽ đưa những Fire Keepers, ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say), cùng bản thân cô rời khỏi Dream Realm, từng người một. Cô nghi ngờ rằng hắn có thể đưa nhiều hơn một người qua các cõi - bản thân Nephis có thể mang theo bảy Saint khác, hoặc hơn một trăm người bình thường - nhưng Shadow luôn giữ kín những bí mật của mình.

Cô đã từng tò mò không biết điểm neo của hắn ở thế giới thực tại nằm ở đâu. Các Saint thường có một căn cứ cố định ở đó, hầu hết nằm trong những bức tường được canh phòng cẩn mật của gia tộc mình.

Bản thân Nephis, cũng như các Fire Keepers, hoạt động từ dinh thự cũ của gia tộc Immortal Flame.

Thực ra đó là một chủ đề khá gây tranh cãi, bởi vì các trưởng lão của Valor muốn họ cư trú bên trong thành trì của đại gia tộc tại NQSC - chính thức là vì lý do an toàn, nhưng thực chất là để kiểm soát họ tốt hơn.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Fire Keepers và phần còn lại của lực lượng Valor nhìn chung khá gượng gạo, không chỉ vì sáu tháng những người sống sót sau Forgotten Shore đã phải ẩn náu trong Dream Realm để tránh hậu quả từ cuộc xung đột của Cassie với đại gia tộc. Mọi chuyện chỉ được giải quyết sau khi Nephis trở về và đồng ý trở thành con gái nuôi của Anvil.

Dù sao đi nữa... thực sự không có Saint nào độc lập cả. Mọi người hoặc là có một gia tộc Legacy hỗ trợ, hoặc là làm việc cho chính phủ. Vì vậy, Nephis dễ hiểu khi cảm thấy tò mò về nơi mà Lord of Shadows chọn làm điểm neo cho mình ở thế giới thực tại.

Đó có phải là một khu phức hợp bí mật ở NQSC? Một tòa nhà dân cư bình thường? Một thành trì của một gia tộc Legacy nhỏ ở một trong những Quadrant khác? Hay có lẽ là tàn tích của một cơ sở chính phủ bị bỏ hoang?

Cô đã thầm tưởng tượng ra đủ loại địa điểm, nghĩ rằng chúng có thể gợi ý về xuất thân thực sự của hắn.

Thế nhưng, thật kỳ lạ, điểm neo của Lord of Shadows lại được đặt một cách bất cẩn ngay giữa một con phố vắng ở vùng ngoại ô NQSC. Ngoại ô giờ đây hoang vắng hơn nhiều so với trước kia, khi nhiều người đã rời đi đến Dream Realm. Có rất nhiều khu vực bị bỏ hoang như thế này, nơi hầu như không có bóng người qua lại.

Mặc dù không theo quy chuẩn, nhưng vị trí đặt điểm neo dường như không được quyết định bởi bất cứ điều gì ngoài sự tiện lợi thuần túy, điều đó chẳng cho cô biết được bất cứ điều gì cả.

Nephis là người cuối cùng được đưa sang. Lord of Shadows không lãng phí thời gian để nói lời tạm biệt, hắn chỉ gật đầu với cô một cách cộc lốc trước khi tan biến vào bóng tối.

Cứ như vậy, chuyến thám hiểm đến Godgrave của cô đã kết thúc.

Sau đó, có rất nhiều việc cô phải làm. Nephis nói lời tạm biệt với ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) và tiễn họ đến Học viện - vì họ chưa bao giờ tự mình neo giữ được trong Dream Realm, họ sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của một Saint, đi qua một trong những Dream Gate, hoặc đợi đến ngày đông chí tiếp theo để hoàn thành việc Awakening (Thức Tỉnh) của mình.

Cô đã có thể đề nghị giúp đỡ, nhưng xét đến lòng trung thành của Tamar với Song Domain, việc để cô ấy neo giữ ở Bastion không phải là một lựa chọn.

Các Fire Keepers hoặc trở về dinh thự Immortal Flame, hoặc đi thẳng đến Ivory Tower. Họ cần được nghỉ ngơi.

Còn về phần Nephis...

Cô đi đến khu phức hợp của Clan Valor. Sau đó là một chuỗi những cuộc họp báo cáo và chờ đợi không hồi kết. May mắn thay, Cassie đã ở đó để giúp cô quản lý những phần tẻ nhạt nhất.

Mãi đến sáng hôm sau, Nephis mới có cơ hội nghỉ ngơi và hồi phục. Cô ăn một bữa sáng muộn, tắm rửa sạch sẽ và mặc vào những bộ quần áo bình thường. Cứ thế thực hiện các thói quen.

Điều đó hơi khó chịu. Mọi thứ không liên quan đến việc thúc đẩy mục tiêu của cô, trong trạng thái hiện tại, đều như vậy.

Cuối cùng, cô quyết định đặt lịch hẹn với bác sĩ tâm lý của mình.

Nephis đã được chỉ định một chuyên gia tư vấn tâm lý sau khi trở về từ Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình, và vẫn gặp người đó định kỳ cho đến tận bây giờ.

Tất nhiên, đó là một vở kịch lố bịch.

Cô tin rằng việc nhận tư vấn cũng có chút lợi ích - trời mới biết trạng thái tinh thần của cô còn lâu mới ổn định. Nó đặc biệt tồi tệ sau Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai), và sẽ trở nên lạnh lùng, vô cảm mỗi khi cô sử dụng quá mức Aspect (Khía Cạnh) của mình. Nephis... lo ngại về việc đánh mất nhân tính, đó là lý do cô đồng ý trị liệu.

Tuy nhiên, không khó để đoán rằng chuyên gia tư vấn được chỉ định của cô đang báo cáo thường xuyên về mọi điều cô nói trong các phiên trị liệu. Ban đầu, các báo cáo đó được gửi cho chính phủ.

Sau khi Nephis gia nhập Clan Valor, chuyên gia tư vấn ban đầu của cô đột nhiên không thể tiếp tục công việc và giới thiệu cô cho một đồng nghiệp. Chuyên gia tư vấn mới này chắc chắn đang gửi những báo cáo chi tiết cho các trưởng lão của đại gia tộc.

Vì vậy, đó chỉ là một màn kịch. Nephis giả vờ không biết và tiếp tục đến gặp bác sĩ để nuôi dưỡng cảm giác kiểm soát giả tạo mà Clan Valor đang có đối với cô.

Dù vậy, ngay cả một màn kịch đôi khi cũng có ích.

Có rất nhiều điều hữu ích cô đã học được từ các chuyên gia tư vấn trong khi họ đang học những điều dối trá từ cô.

Ví dụ... hành động mặc quần áo bình thường. Nephis có thể sẽ thấy thoải mái nếu không bao giờ giải trừ các Memory (Ký Ức) áo giáp của mình, nhưng chính những hành vi nhỏ nhặt mang tính người này lại là thứ neo giữ cô với nhân tính.

Cô cũng thường được khuyến khích tham gia vào các hoạt động giải trí bình thường và giao tiếp với những người bình thường nhiều hơn. Có những việc nhỏ khác mà cô đã học được. Nephis thấy những nhiệm vụ này hơi tẻ nhạt, nhưng lại có lợi cho trạng thái linh hồn của cô.

Nó cũng tốt cho nỗ lực hiện tại của cô trong việc làm chủ Knowledge of Passion (Tri Thức Về Đam Mê). Cô thường dành toàn bộ thời gian của mình trong sự đồng hành của một kiểu người nhất định - các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh), và là những chiến binh tinh nhuệ. Đam mê của họ cháy bỏng, nhưng thường mang những sắc thái tương đồng.

Trải nghiệm một loạt các hy vọng và khát vọng của con người chắc chắn sẽ giúp cô hiểu rõ hơn về nhánh khó nắm bắt đó trong Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình.

Và thế là... Nephis nghe lời chuyên gia tư vấn của mình.

Đó là lý do tại sao cô đến quán cà phê cổ kính ở một vùng xa xôi của Bastion, cảm thấy vô cùng không thoải mái trong chiếc váy mùa hè nhẹ nhàng.