Chương 1760: Tàn tích của Crimson Spire.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Crimson Spire, nơi từng là biểu tượng của cả sự áp bức lẫn cứu rỗi đối với những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tại Forgotten Shore, giờ đã không còn nữa. Sunny đã chứng kiến sự khởi đầu của sự hủy diệt đó vào nhiều năm trước, nhưng cậu đã bị Nephis đưa đi trước khi cấu trúc khổng lồ ấy sụp đổ.

Nhìn vào ngọn núi đá đen vụn vỡ sừng sững trên biển bụi như một tấm bia mộ khổng lồ, cậu tự hỏi làm thế nào cô có thể thoát khỏi sự sụp đổ kinh hoàng đó. Hẳn là đã rất khó khăn để thoát khỏi thảm họa ấy…

Và hẳn là còn khó khăn hơn gấp bội để sống sót qua hành trình dài đằng đẵng băng qua Forgotten Shore hoang tàn, vượt qua Nightmare Desert, tiến vào Underworld và chinh phục Second Nightmare. Cậu luôn biết điều đó khó khăn đến nhường nào đối với một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tầm thường… nhưng chỉ sau khi dành gần hai năm trong sự cô độc, Sunny mới nhận ra điều đó đã bào mòn tâm trí Nephis đến mức nào.

Việc thoát khỏi tòa Spire đang sụp đổ có lẽ là thử thách dễ dàng nhất trong số những gian truân mà cô phải trải qua.

…Sunny nhìn đống đổ nát bao la từ trên không trung, rồi lao xuống và biến trở lại thành hình người. Bước đi trên lớp bụi, cậu chìm vào một tâm trạng trầm mặc.

Chẳng bao lâu, thứ gì đó kêu lạo xạo dưới đế ủng của Onyx Mantle. Cậu ngập ngừng một chút, rồi quỳ xuống và gạt lớp bụi đi.

Bên dưới, một hộp sọ quái dị lộ ra.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi đứng dậy và nhìn quanh. Cậu có thể nhận ra thêm nhiều bộ xương trên mặt đất xung quanh mình, tất cả đều bị bao phủ bởi một lớp bụi dày.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ đôi môi cậu.

«Nó ở đây rồi…» Cậu đang đứng ở rìa chiến trường nơi Dreamer Army đã chiến đấu chống lại lũ Nightmare Creatures.

Ở đằng xa kia là những mảnh vỡ của các cỗ máy công thành mà Kai từng chỉ huy. Không xa đó là nơi Effie đã giữ vững phòng tuyến trước cơn lũ quái vật, những người lính của cô lần lượt ngã xuống cho đến khi chẳng còn ai. Phía sau nơi đó là vị trí mà Dreamer Army đã thực hiện trận chiến cuối cùng, khi mực nước dâng cao đã chạm đến đầu gối họ.

Sunny biết chính xác có bao nhiêu Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã đến bao vây Crimson Spire. Cậu cũng biết bao nhiêu người trong số họ đã sống sót.

Vì vậy, không khó để tính toán có bao nhiêu hộp sọ người đang nằm đây, bị chôn vùi trong lớp bụi tro tàn.

Cậu im lặng một lúc, rồi khẽ nói: «…Ác mộng của các người đã kết thúc rồi. » Thở dài một hơi thật sâu, cậu tiếp tục đi về phía cây cầu dẫn đến hòn đảo nơi tòa Spire từng tọa lạc.

Bản thân cây cầu đã sụp đổ từ lâu, bị phá hủy bởi những mảnh vỡ rơi xuống. Ngày xưa, Sunny đã phải sử dụng Dark Wing và sức mạnh của Saint để vượt qua khoảng cách rộng lớn đó… nhưng hôm nay, cậu chỉ đơn giản biến mất khỏi vị trí cũ và xuất hiện ở phía bên kia ngay khoảnh khắc sau đó. Tất cả chỉ cần một bước chân.

Khoác trên mình bộ giáp onyx, mái tóc đen như quạ bay trong gió, Sunny bước qua đống đổ nát rồi khựng lại, một vẻ kinh ngạc thoáng hiện trên gương mặt trắng như thạch cao của cậu.

Đôi mắt cậu hơi mở to.

«Chà… đây đúng là một bất ngờ. » Ở ngoài đó, ngay trước mặt cậu… một bức tượng đá khổng lồ đang quỳ trên mặt đất, bất động.

Sunny nhận ra nó ngay lập tức. Bề mặt phong hóa của khối đá cổ xưa, những vết nứt và khe hở nhỏ nơi vô số quái vật đã tấn công gã khổng lồ kể từ thời cổ đại.

Sau khi lang thang khắp Forgotten Shore hàng ngàn năm, bức tượng của Builder cuối cùng cũng đã tìm được nơi nghỉ ngơi.

Tất nhiên, cái đầu của nó vẫn còn thiếu. Chiếc búa khổng lồ từng hạ gục kẻ cư ngụ dưới vực sâu harrowing nằm trong đống đổ nát bên cạnh, bị lãng quên và bỏ mặc. Bức tượng vẫn tĩnh lặng và bất động, quay lưng về phía Sunny.

Hít một hơi thật sâu, cậu đi vòng quanh bức tượng khổng lồ và đối diện với nó.

Trong một lúc, chỉ còn lại sự im lặng.

Trước mặt bức tượng đang quỳ, sáu cái đầu bằng đá nằm trong đống đổ nát, nhìn chằm chằm một cách vô hồn vào khoảng không nơi cổng của Crimson Spire từng hiện hữu. The Lord, the Priestess, the Hunter, the Slayer, the Knight, the Stranger…

Cái đầu thứ bảy — cái đầu của Builder — được đặt nhẹ nhàng trong đôi bàn tay của bức tượng.

Bức tượng khổng lồ không hề có dấu hiệu của sự sống, nó đã tìm thấy thứ mà nó hằng tìm kiếm suốt bấy lâu nay.

Sunny nán lại một chút, rồi chuyển ánh nhìn, quan sát bên trong gã khổng lồ bằng đá. Tâm trí cậu tràn đầy sự tò mò rực cháy.

«Ngươi thực sự là thứ gì? » Sau một lúc, một âm thanh kỳ lạ thoát ra từ môi cậu.

«Thì ra là vậy…» Bức tượng biết đi này… không phải là một sinh vật sống, cũng chẳng phải là một Nightmare Creature.

Nó không có linh hồn.

Thay vào đó, bảy Transcendent soul shards (mảnh vỡ linh hồn Siêu Việt) được giấu trong chiều sâu bằng đá của nó, kết nối với nhau bởi những kênh tinh chất lấp lánh mờ nhạt.

…Soul shards (mảnh vỡ linh hồn), không phải là lõi.

Bức tượng cổ đại này là một cỗ máy tự động… một con golem vĩ đại được tạo ra bởi Builder và được thổi vào một vẻ ngoài giống như sự sống bằng ma thuật. Sunny không nghi ngờ gì rằng nếu cậu đập vỡ bức tượng, cậu sẽ tìm thấy một mạng lưới phức tạp gồm vô số cổ tự được khắc vào lõi rỗng và hệ thống kênh tinh chất rộng lớn của nó.

Đó là một tạo vật thô sơ, kém tinh xảo hơn nhiều so với cả những Echo (Vọng Ảnh) mà Spell (Thần Chú) tạo ra.

Không có gì ngạc nhiên khi Saint lại đối xử với nó bằng sự khinh miệt.

Dẫu sao thì cô cũng là một sinh vật sống thực thụ — ban đầu được tạo ra từ đá bởi Demon of Choice, sau đó được hồi sinh bởi một cái bóng phản trắc. Bức tượng khổng lồ lang thang, Forsaken Knight của nhà thờ đổ nát… chúng chẳng qua chỉ là những bản sao nhạt nhòa. Sức mạnh của chúng có thể lớn hơn cô rất nhiều, nhưng bản chất của chúng lại thấp kém hơn một cách sâu sắc và căn bản.

Nếu Sunny đoán không lầm, một trong bảy vị anh hùng của Forgotten Shore — the Stranger — hẳn phải là một trong những Stone Saints, và đã mang theo một số lượng nhỏ binh lính của mình đến vùng đất đen tối này. Builder hẳn đã phải kinh ngạc trước tay nghề của Nether và cố gắng bắt chước nó một cách vụng về.

Gã khổng lồ biết đi chính là kết quả của điều đó.

Đến giờ, bảy mảnh vỡ linh hồn đặt trong cơ thể đá của nó gần như đã cạn kiệt tinh chất, chỉ còn lấp lánh mờ nhạt, chỉ cách sự lụi tàn một bước chân. Có lẽ bức tượng đã hấp thụ sức mạnh từ mặt trời nhân tạo, và bị bỏ lại mà không có nguồn tinh chất sau khi Crimson Terror bị tiêu diệt. Có lẽ nó chỉ đơn giản là đã cạn kiệt toàn bộ sức mạnh và đi đến hồi kết tự nhiên.

Dù thế nào đi nữa, bức tượng không đầu sẽ không bao giờ lang thang khắp vùng đất rộng lớn của Forgotten Shore thêm một lần nào nữa.

Sunny liếc nhìn nó lần cuối rồi quay đi với một tiếng thở dài.

«Ta mừng vì ngươi đã tìm thấy thứ mình tìm kiếm. » Cậu bước đi, rồi bắt đầu leo lên đống đổ nát.

«Ngay cả gã khổng lồ cũng đã ra đi… à, tại sao điều đó lại làm ta cảm thấy buồn nhỉ? Cảm giác như… ta hầu như không còn nhận ra nơi này nữa…» Tuy nhiên, lý do cậu đến tàn tích của Crimson Spire vẫn còn ở đó.

Nó nằm ngay trung tâm của những ngọn núi đá nghiền nát, dưới đáy của một cái giếng rộng lớn. Sunny leo xuống, cực kỳ cẩn thận để không bị ngã — cậu không tin tưởng vào sự ổn định của đống đổ nát và kiểm tra từng điểm tựa trước khi hạ mình sâu hơn vào bóng tối, và đó là một lý do chính đáng.

Dưới đáy cái giếng sâu… là một hồ nước đen rộng lớn. Bề mặt của nó phẳng lặng và tĩnh mịch tuyệt đối, giống như một tấm gương kinh hoàng được tạo ra từ bóng tối thuần túy. Mặc dù nước đục ngầu và Sunny có thể thấy nó sâu đến mức nào, cậu vẫn cảm thấy như thể nó sâu đến mức không thể tưởng tượng nổi, đạt đến những độ sâu mà ngay cả ý nghĩ về ánh sáng cũng là điều không thể.

Dark Sea.

Khi Sunny nhìn nó trong sự im lặng trang nghiêm, một gợn sóng nhỏ lan tỏa trên bề mặt của đại dương bóng tối bị giam cầm. Nó như thể đang cố gắng tràn qua các cạnh của hồ nước và thoát ra ngoài. Tuy nhiên, những sức mạnh vô hình giữ nó lại quá đỗi hùng mạnh, ngay cả đối với sinh vật rộng lớn, vô biên và không thể hiểu thấu này.

Phong ấn mà cậu đã kích hoạt vẫn còn hiệu lực, không hề có dấu hiệu yếu đi.

Chuyển ánh nhìn, Sunny nhìn sâu vào lòng Dark Sea và bật ra một tiếng cười khúc khích bị kìm nén.

Nó không hề thay đổi.

Tất cả những gì cậu có thể thấy là bóng tối vô biên, kinh khủng.

Tuy nhiên, ở đâu đó sâu, sâu bên dưới…

Cậu dường như đã cảm nhận được sự hiện diện của bảy nút thắt vực thẳm nơi sự Tha Hóa (Corruption) thậm chí còn đậm đặc hơn.

Sự nghi ngờ của cậu đã đúng.

Dark Sea của Forgotten Shore thực sự là một sinh vật sống… một Great Titan (Titan Vĩ Đại).

Trước đây, chỉ cần nghĩ đến một Great Titan (Titan Vĩ Đại) thôi cũng đủ khiến cậu phải quỳ xuống trong sự kinh hoàng, nhưng sau khi chứng kiến một kẻ chết thảm hại trong làn sương trắng, Sunny vẫn không hề lay chuyển.

Cậu thậm chí còn…

Cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ, táo bạo là muốn lao mình xuống làn nước đen ngòm đó.

Tại sao không chứ? Cậu đã từng tắm trong đó rồi. Hồi đó, Dark Sea không hề chú ý đến cậu… liệu bây giờ có khác đi không khi cậu đã là một Saint, sở hữu một Transcendent Soul (Linh hồn Siêu Việt) mà hẳn sẽ là nguồn dinh dưỡng dồi dào hơn nhiều cho một sinh vật như thế này?

Cậu sẽ tìm thấy gì trong độ sâu của biển Tha Hóa (Corruption) cổ đại? Những bí ẩn nào được giấu kín trong làn nước đen không thể dò thấu?

«Ta có nên tìm hiểu không? » Sự cám dỗ thật mạnh mẽ.

Cậu đưa tay về phía hồ nước đen, bị mê hoặc bởi sự rộng lớn không ánh sáng của nó.

Nhưng rồi, cậu dừng lại.

Sunny đứng bất động một lúc, đấu tranh với cảm giác kinh ngạc đen tối. Sau đó, cậu chậm rãi, khó nhọc rút tay lại.

«Cái quái… gì mình đang làm thế này? » Cậu muốn lao xuống Dark Sea. Hồi đó, cậu chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say)… một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) yếu ớt, thảm hại. Nhưng giờ đây, cậu là một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt), và mang theo một đội quân Shadows (Cái Bóng) đáng sợ trong linh hồn mình. Mặc dù tâm trí đang bảo cậu phải thận trọng, nhưng trái tim cậu lại liều lĩnh tin rằng mình có thể sống sót trong độ sâu của Great Titan (Titan Vĩ Đại)… có lẽ cậu thậm chí có thể tiêu diệt được nó.

Tại sao không? Cậu sẽ mất gì nếu thực sự chết trong bóng tối bao la đó? Chẳng có gì để mất cả…

Chỉ là, bây giờ đã có rồi.

Nếu cậu đến tàn tích của Crimson Spire trước khi hứa làm thầy của Rain, Sunny có thể đã mạo hiểm. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác. Cô ấy có thể không nhớ cậu… nhưng cậu thì nhớ cô ấy.

Cậu cũng nhớ chính bản thân mình.

Lắc đầu, Sunny lùi lại một bước.

«Mình… thật là một kẻ ngốc. » Thậm chí chẳng quan trọng việc cậu có thể sống sót trong vòng tay của Dark Sea hay không. Điều quan trọng hơn là Great Titan (Titan Vĩ Đại) đã bị chính tay cậu phong ấn — và không một Nightmare Creature nào cư ngụ trong làn nước đen có thể thoát khỏi phong ấn đó.

Vì vậy, nếu Sunny có lao xuống hồ nước đen, cậu cũng sẽ không thể thoát ra được.

Chẳng phải sẽ rất nực cười nếu bị giam cầm bởi chính phong ấn mà mình đã đặt ra sao?

Mỉm cười đầy u tối, Sunny nhìn làn nước tĩnh lặng và thở dài.

«Nếu một ngày nào đó ta đủ mạnh để phá vỡ phong ấn… có lẽ khi đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau. » Hồ nước đen gợn sóng, như thể đang thừa nhận lời hứa của cậu.

…Đột nhiên cảm thấy bất an, Sunny lùi lại một bước nữa và lặng lẽ tan biến vào những cái bóng.