Chương 1755: Khẳng định

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny bước lên con dốc đá, xung quanh là màn sương mù đang cuộn chảy và một sự tĩnh lặng tuyệt đối đến mức gần như chói tai. Cậu không thể nhìn rõ mọi thứ, và ngay cả khi có thể, cậu cũng chẳng thu nhận được gì nhiều — tâm trí cậu đang bị căng thẳng tột độ bởi nhu cầu cấp bách phải liên tục khẳng định sự tồn tại của chính mình, đến mức chẳng còn mấy không gian cho những suy nghĩ khác.

Màn sương cũng gần như không thể bị xuyên thấu bởi Shadow sense (Cảm quan bóng tối) của cậu. Các giác quan của Sunny bị suy giảm — không đến mức như khi ở trong bóng tối thực sự, nhưng vẫn vô cùng nghiêm trọng. Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Mọi âm thanh đều bị bóp nghẹt, và cậu không thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình. Vì điều đó, Sunny có một cảm giác kỳ quái rằng bản thân hoàn toàn không hề di chuyển.

'Chết tiệt.'

Việc này sẽ rất mệt mỏi đây.

Cậu đi bộ suốt vài giờ, cảm thấy ngày càng kiệt sức. Chỉ mới một ngày trước, cậu còn đang bay lượn khắp Chained Isles, tự do tự tại và tràn đầy sức mạnh... nhưng giờ đây, chỉ đơn giản là bước một bước cũng cảm thấy như một gánh nặng.

Dẫu vậy, Sunny ngờ rằng mình sẽ dần dần... rất dần dần... quen với áp lực của việc tồn tại trong hư vô. Nếu là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) bình thường, cậu đã sớm bị xóa sổ khỏi sự tồn tại từ lâu... nhưng một linh hồn Transcended (Siêu Việt) thì rộng lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với một thực thể Dormant (Ngủ Yên).

Quan trọng hơn, nó khác biệt về bản chất so với linh hồn của các Sleeper (Kẻ Ngủ Say), Awakened (Thức Tỉnh) và Master. Đó là bởi vì linh hồn của một Saint (Thánh Nhân) được kết nối với thế giới — vì vậy, để xóa sổ nó, hư vô cũng phải xóa sạch tất cả những kết nối đó.

Đó là lý do tại sao Sunny có thể chật vật để tiếp tục tồn tại trong màn sương.

Trong vài ngày tiếp theo, cậu tiến triển rất chậm. Sunny không dám di chuyển một cách liều lĩnh ở Hollow Mountains này, đặc biệt là khi chưa biết những nỗi kinh hoàng nào đang ẩn giấu trong sương mù. Vì vậy, cậu giữ một thái độ kín tiếng và chỉ đơn giản là bước đi, như một con người bình thường.

Những con dốc dưới chân cậu ngày càng trở nên dốc đứng, và môi trường xung quanh ngày càng lạnh lẽo hơn. Nếu đây là những ngọn núi bình thường, mặt đất hẳn đã bị tuyết bao phủ. Nhưng ở nơi kỳ quái này, vùng đá đen trải dài ẩn giấu vẫn trơ trọi, chẳng có gì ngoài màn sương đang chảy tràn trên bề mặt.

Sunny đánh giá rằng cậu sẽ sớm phải bắt đầu leo trèo thực sự, vượt qua những vách đá cao chót vót. Hoặc là, cậu sẽ phải đi vòng quanh những con dốc đứng nhất để tìm những lối đi dễ dàng hơn. Không có tàn tích nào ẩn giấu trong sương mù, không có dấu hiệu của bất kỳ sinh vật sống nào từng ở đây. Không âm thanh, không dấu hiệu của nguy hiểm. Tuy nhiên, Sunny vẫn cố gắng giữ cảnh giác cao độ nhất có thể.

Cậu không tin dù chỉ một giây rằng sẽ không có những thực thể gớm ghiếc nào ẩn nấp trong sương mù — suy cho cùng, nếu cậu có thể chống lại lực kéo của hư vô, thì những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) mạnh mẽ hơn cũng có thể làm được điều đó.

Và rồi còn những kẻ khác... những kẻ được sinh ra từ chính màn sương.

Khi những ngày trôi qua, cậu dần dần trở nên giỏi hơn trong việc ngăn bản thân biến mất. Nó vẫn gây ra một áp lực liên tục lên tâm trí cậu, nhưng ít nhất Sunny không còn loạng choạng như kẻ say rượu khi đi bộ nữa. Cậu cũng có thể chú ý nhiều hơn đến môi trường xung quanh, đó là một sự nhẹ nhõm.

Cậu hành trình sâu hơn vào những ngọn núi, chẳng có việc gì để làm ngoài việc suy nghĩ.

Tất nhiên, điều cậu suy nghĩ nhiều nhất chính là hư vô.

Sunny không biết Cormac đã xoay xở thế nào để đương đầu với màn sương hiểm độc đó — có lẽ là bằng cùng cách cậu đang làm, thông qua ý chí thuần túy, hoặc có lẽ với sự trợ giúp của một số cổ vật được rèn bởi King of Swords.

Tuy nhiên, cậu đã tin rằng một số người phù hợp với nhiệm vụ này hơn những người khác.

Và, thật ngạc nhiên, Sunny lại là một người như vậy.

Có vài lý do tại sao cậu có thể sống sót tốt hơn trong màn sương trắng của Hollow Mountains.

Lý do đầu tiên rất đơn giản — đó là Transcendent Ability (Năng lực Siêu Việt) của cậu, Shadow Incarnation (Ảnh Hóa). Người ta phải liên tục khẳng định sự tồn tại của mình nếu muốn chống lại lực kéo của hư vô, điều đó đồng nghĩa với việc họ không được phép ngủ. Đầu hàng giấc ngủ, dù chỉ trong vài khoảnh khắc, cũng đồng nghĩa với cái chết... và ngay cả các Saint (Thánh Nhân) cũng cần phải nghỉ ngơi theo thời gian.

Sunny, tuy nhiên, có thể ủy thác việc nghỉ ngơi cho hóa thân vắng mặt của mình. Không chỉ vậy, avatar của cậu còn có thể khoác lên mình Puppeteer's Shroud — cậu đã cấy ghép bùa chú [Blessing of Spirit] của Shroud of Graceless Dark vào cấu trúc của bộ giáp đó, giúp tăng cường khả năng chịu đựng và phục hồi sau sự mệt mỏi về tinh thần.

Cormac đã không sở hữu khả năng như vậy, nên những chuyến thám hiểm của ông vào Hollow Mountains chưa bao giờ kéo dài quá một hoặc hai tháng. Sunny, tuy nhiên, về lý thuyết có thể ở lại đây vô thời hạn nhờ vào avatar của mình.

Lý do thứ hai là cậu sở hữu kinh nghiệm phong phú trong việc cố gắng duy trì ý thức về bản thân nhờ vào Shadow Dance (Ảnh Vũ). Sunny đã dành nhiều năm cố gắng không để bản thân lạc lối trong hình dạng và dáng vẻ của những thực thể mà cậu mô phỏng, vì vậy việc chống lại lực kéo đáng sợ của hư vô, theo một nghĩa nào đó, không phải là điều gì mới mẻ đối với cậu.

Sẽ tốt hơn nhiều nếu cậu vẫn còn một True Name (Chân Danh), nhưng đáng buồn thay, đó là một trong hai bất lợi đang đè nặng lên cậu. Bất lợi còn lại là không có sợi dây định mệnh nào kết nối cậu với những người khác, địa điểm và sự kiện. Xóa sổ một người như cậu, không bị ràng buộc với bất cứ thứ gì, sẽ dễ dàng hơn. Suy cho cùng, khoảng trống để lại khi cậu vắng mặt sẽ rất nhỏ.

May mắn thay, có lý do thứ ba — đồng minh lớn nhất của cậu trong biển hư vô. Nó liên quan đến sức mạnh và bản chất linh hồn của cậu.

Một linh hồn mạnh mẽ khó bị xóa sổ khỏi sự tồn tại hơn một linh hồn yếu ớt, và linh hồn của Sunny mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết các Saint (Thánh Nhân) khác, chưa nói đến những kẻ có Rank (Cấp bậc) thấp hơn. Cậu không chỉ sở hữu sáu Lõi Linh Hồn thay vì một, mà mỗi lõi trong số đó còn được thay đổi và củng cố bởi Soul Weave (Dệt Hồn). Cậu cũng mang theo bốn sinh vật mạnh mẽ trong linh hồn mình — Saint, Serpent, Nightmare và Fiend.

Bản chất linh hồn của cậu cũng quan trọng không kém. Về khía cạnh đó, Sunny thực sự có hai lợi thế. Thứ nhất là một trong những Attributes (Thuộc Tính) của cậu, [Flame of Divinity] — vì lý do nào đó, thần tính dường như đẩy lùi hư vô, bảo vệ cậu như một tấm khiên rạng rỡ. Thứ hai... là thực tế rằng cậu là một cái bóng, và sở hữu linh hồn của một cái bóng.

Sunny không biết tại sao, nhưng cậu đã tin rằng những cái bóng đặc biệt khó bị xóa sổ khỏi sự tồn tại. Cursed Terror Vile Thieving Bird (Chim Trộm Đê Tiện) đã thất bại trong việc nuốt chửng linh hồn cậu vì cậu sở hữu tinh chất bóng tối thay vì tinh chất linh hồn. Tương tự, hư vô cũng đang gặp khó khăn khi nuốt chửng cậu lúc này.

Cậu nhớ lại hành trình của nhóm đến ranh giới bên ngoài của Underworld, và những cái bóng cô độc mà cậu đã tìm thấy trong mê cung. Chúng thuộc về những người bạn đồng hành của First Lord, nhưng chủ nhân của chúng bằng cách nào đó đã biến mất, chỉ để lại những cái bóng mồ côi phía sau.

Sunny nghĩ rằng giờ đây cậu đã hiểu rõ hơn về việc đó đã xảy ra như thế nào.

Họ hẳn đã chạm trán với một sinh vật của hư vô ở đâu đó, trong mê cung tối tăm.

Nhưng Sunny và những người còn lại đã được Cassie cảnh báo phải nhắm mắt lại, và vì vậy, họ bằng cách nào đó đã vượt qua bóng tối mà không hề hấn gì.

Dừng lại một chút, Sunny thở dài, tựa lưng vào những tảng đá đen và nhìn chằm chằm vào màn sương.

'Nhắm mắt lại...'