Chương 1716: Hạt Cát

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sau một lúc, Rain cảm thấy đã đủ sức để cử động. Cô gượng dậy khỏi mặt đất với một cái nhăn mặt và bắt đầu xử lý những vết thương của mình.

Người thầy của cô đã nhóm một đống lửa từ những mảnh vụn của cái cây xoắn vặn, nhờ vậy mà cả hai không phải chịu đựng cái lạnh thấu xương. Rain sát trùng vết cắt bên sườn, rồi băng bó thật chặt bằng một dải vải sạch. Chừng đó là đủ cho đến khi cô trở về Ravenheart và tìm gặp một người chữa trị.

Thông thường, cô sẽ than vãn về việc phải tốn tiền thuê thầy thuốc, nhưng lần này có một phần thưởng hậu hĩnh được hứa hẹn cho bất kỳ ai tiêu diệt được Huntsman. Rain không chỉ đủ khả năng chi trả cho một người chữa trị hệ Awakened (Thức Tỉnh) tử tế, mà còn dư dả tiền bạc để thay thế cây lao đã gãy, thậm chí là nâng cấp vài món trang bị của mình.

«Không, khoan đã… thực ra, mình đâu cần phải lo lắng về chuyện đó nữa nhỉ? » Rain vẫn còn hy vọng về việc sớm trở thành một Awakened (Thức Tỉnh). Ngay cả khi cô không kịp làm điều đó trước khi trở về Ravenheart, thì cũng sẽ không còn cuộc đi săn nào trong vài tháng tới — cô đã có mọi thứ cần thiết để hình thành một Lõi Linh Hồn, vì vậy phương án tốt nhất là ẩn náu tại một nơi an toàn và kiên nhẫn làm việc để trở thành một Awakened (Thức Tỉnh).

Một khi đã là một Awakened (Thức Tỉnh), những trang bị bình thường của cô sẽ chẳng còn mấy tác dụng. Cô sẽ có thể giương một cây cung mạnh mẽ hơn nhiều, mặc những bộ giáp chế tạo từ các vật liệu huyền bí nặng hơn, và thậm chí là sử dụng cả các Memory (Ký Ức).

Toàn bộ kho vũ khí của cô sẽ cần phải thay đổi. Cô sẽ phải mua rất nhiều thứ.

…Đột nhiên, Rain không còn cảm thấy mình giàu có nữa.

Cô nghèo quá!

Đầy vẻ sầu muộn, Rain khoác chiếc áo khoác mùa đông lên người và tiến lại gần xác của Huntsman. Cô nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi liếc nhìn người thầy của mình.

«Chúng ta có nên thu hoạch bộ giáp của hắn không? Nó chắc chắn sẽ bán được rất nhiều tiền. » Anh gãi gãi sau gáy.

«Nhưng ai sẽ là người mang nó suốt quãng đường về Ravenheart đây? » Rain thở dài.

«Sao một vị thần lại có thể vô dụng đến thế cơ chứ?! » «…Ừ. Dù sao thì, ít nhất chúng ta cũng nên lấy lưỡi rìu. Để làm bằng chứng cho việc tiêu diệt hắn tại tòa thị chính. » Chỉ riêng lưỡi rìu khổng lồ đó thôi cũng đã bán được một số tiền kha khá.

Cô nhặt lưỡi rìu khổng lồ từ dưới đất lên và buộc nó vào ba lô. Trong khi đó, người thầy của cô nhìn vào tàn tích của tên Chalice Knight kinh hoàng và búng tay.

Vài cái bóng đột nhiên trồi lên từ mặt đất và xẻ nát cái xác, cắt đứt bộ giáp rỉ sét như cắt giấy.

Rain không nhìn vào những đặc điểm thú tính của cái xác khi cô thu hoạch các Mảnh Vỡ Linh Hồn, rồi ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào chúng một cách nghiêm trang.

Có ba mảnh… những tinh thể lấp lánh này không quá lớn, nhưng đối với cô, chúng có ý nghĩa cả thế giới.

«Vậy là xong. » Cô đã tuyệt vọng phấn đấu để đạt được khoảnh khắc này suốt bốn năm dài đằng đẵng. Những năm tháng đó đầy rẫy đau thương và gian khổ… nhưng cũng có cả niềm vui, sự thỏa mãn và cảm giác thành tựu. Và giờ đây, chặng đường cuối cùng đã ở ngay trước mắt.

Người thầy của cô ngồi trên mặt đất đối diện và mỉm cười khích lệ.

«Tiếp tục đi. Em đã làm việc rất chăm chỉ để có được ngày hôm nay. » Rain nhìn anh, im lặng một lúc rồi mỉm cười đáp lại.

«Em đã làm được. » Nói rồi, cô rút dao ra và dùng chuôi dao nghiền nát từng Mảnh Vỡ Linh Hồn một.

Cô cảm thấy một dòng sức mạnh chảy vào linh hồn mình. Và rồi… linh hồn cô đột nhiên trào dâng.

Rain chật vật tìm từ ngữ để mô tả cảm giác của mình. Cứ như thể toàn bộ cơ thể cô đột nhiên được bao phủ bởi một ngọn lửa mát lành, rực rỡ và nuôi dưỡng. Tuy nhiên, ngọn lửa đó chỉ đơn thuần đi xuyên qua da thịt cô, không thể chạm vào nó.

«C-cái gì… chuyện gì đang xảy ra vậy? » Người thầy của cô đang nhìn cô với vẻ quan tâm sâu sắc. Ánh nhìn từ đôi mắt đen láy của anh lạ lùng thay lại vô cùng mãnh liệt.

«Ta có thể thấy nó. Bản chất của em đang Awakening (Thức Tỉnh). Cứ như thể linh hồn em, vốn dĩ mờ nhạt và buồn ngủ, đột nhiên bừng tỉnh. Một luồng sáng dịu nhẹ đang lan tỏa, và nó tràn đầy sức sống. » Anh im lặng một lát, rồi nói bằng giọng điệu trấn an: «Hãy cố gắng kiểm soát nó. Dẫn dắt nó đi khắp cơ thể, theo lộ trình của các mạch máu chính. Máu của em lưu thông nhờ trái tim… nhưng em chưa có Lõi Linh Hồn, thứ đóng vai trò như trái tim cho linh hồn. Vì vậy, hiện tại, em sẽ phải thay thế nó bằng ý chí của mình.

» Rain hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại, tưởng tượng ra bản đồ cơ thể mình. Cô có thể cảm nhận được bản chất của mình đang chảy tự do, hỗn loạn, không hình không dạng. Vì vậy, cô từ từ mở rộng ý chí và cố gắng dẫn dắt nó.

Trước đây, cô chưa bao giờ có thể kiểm soát được bản chất của mình. Nó luôn mang lại cảm giác như đang cố đẩy một tảng đá lên đỉnh núi… tảng đá là vật nặng chết chóc, lạnh lẽo và không chịu di chuyển. Chỉ cần cô mất tập trung một chút thôi, nó sẽ lăn ngược trở lại nơi nó bắt đầu.

Nhưng lần này, bản chất của cô cảm thấy sống động và phản hồi lại. Nó tuân theo sự dẫn dắt của cô, chảy chậm rãi trong một chu kỳ phức tạp. Ban đầu, có rất nhiều sự hỗn loạn và các dòng chảy va chạm vào nhau, nhưng khi Rain tập trung sâu hơn, dòng thác linh hồn của cô ngày càng trở nên ổn định và trật tự.

Người thầy của cô bật cười đầy kinh ngạc.

«Chà. Ngay lần thử đầu tiên sao? Em làm tốt lắm! » Rain không mở mắt.

«Vậy… làm sao để em hình thành lõi? » Giọng anh bình tĩnh và tự tin, như một chiếc mỏ neo giúp cô giữ vững tinh thần: «Phương pháp rất đơn giản. Khi em có thể làm cho bản chất lưu thông tự do, hãy tăng tốc độ lên. Làm cho nó lao đi như một dòng sông trên núi. Sau đó, tăng tốc độ hơn nữa, cho đến khi nó xoay tròn bên trong cơ thể em như một cơn lốc xoáy dữ dội. Hãy làm cho nó ngưng tụ dưới áp lực của chính trọng lượng và lực xoay. Em không cần phải hình thành toàn bộ Lõi Linh Hồn cùng một lúc… một hạt cát là đủ rồi.

Lần tới, em sẽ tạo thêm một hạt nữa. Và rồi thêm một hạt nữa.

Sớm muộn gì, mật độ bản chất của em cũng sẽ đạt đến điểm tới hạn, và một Lõi Linh Hồn sẽ được hình thành. » Rain mỉm cười.

Cô có thể hình dung ra nó một cách sống động… đó là một quá trình tuyệt đẹp. Giống như những ngôi sao và hành tinh hình thành từ bụi sao rực rỡ.

Cô tập trung hoàn toàn, khiến bản chất lưu thông nhanh hơn, nhanh hơn và nhanh hơn nữa. Tốc độ càng lớn, cô càng cần nhiều ý chí để giữ cho lực xoáy dữ dội đó nằm trong tầm kiểm soát.

«Cố lên… thêm một chút nữa thôi…» Cô có thể cảm nhận được một khối năng lượng ngưng tụ đang từ từ hình thành ở nơi lẽ ra là trái tim của mình. Nó chưa rắn chắc, nhưng cũng không còn thanh mảnh như trạng thái thông thường của linh hồn. Giống như… một chất lỏng lấp lánh hơn.

Và ngay tại trung tâm của khối đó, nơi áp lực đè nén nhất, một thứ gì đó rắn chắc đang dần được sinh ra.

Một viên đá quý tinh thể nhỏ xíu… nhỏ đến mức chỉ có thể gọi là một hạt cát.

«Á! » Rain mở mắt và rùng mình, toàn thân đẫm mồ hôi. Cơn lốc xoáy bản chất tan biến, và cô nằm dài trên mặt đất vì kiệt sức. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, như thể vừa chạy một cuộc marathon.

Sự mệt mỏi về tinh thần còn tồi tệ hơn.

Người thầy của cô giơ nắm đấm lên.

«Thành công! Em làm tốt lắm! » Nhưng Rain lại tràn đầy sự thất vọng cay đắng.

«Chỉ một hạt cát… mình có thực sự đã khoe khoang rằng mình sẽ hình thành Lõi Linh Hồn ngay lần thử đầu tiên không nhỉ? A, thật xấu hổ! Cảm ơn các vị thần vì mình đã không nói ra thành lời! » Cô sẽ mất bao lâu để tạo ra đủ những viên đá quý nhỏ xíu này để chúng hợp nhất thành một cái lõi? Một tháng? Một năm?

Rain muốn rên rỉ.

…Nhưng làm vậy chắc chắn sẽ khiến người thầy của cô vui mừng quá mức. Cô không thể để kẻ địch thắng được!

Cô thở dài, rồi từ từ ngồi dậy.

«Em sẽ ở nhà suốt một tháng, để mẹ chiều chuộng, và từ từ làm việc để Awakening (Thức Tỉnh)! » Thất vọng ư? Ai thất vọng cơ? Cả một tháng… hay thậm chí vài tháng… không làm gì cả và được nuông chiều hết mực. Không có cái lạnh thấu xương, không có máu và mồ hôi, không có những sinh vật gớm ghiếc và những cái xác kinh tởm. Chỉ cần ăn ngon và thiền định trong yên bình. Đó là một giấc mơ trở thành hiện thực!

Chẳng phải sẽ rất tuyệt sao, khi được nghỉ ngơi vài tháng trong khi hoàn toàn an toàn, không có chuyện gì tồi tệ xảy ra?

«Chắc chắn là vậy rồi! » Người thầy của cô đột nhiên nhìn cô đầy nghi ngờ.

Đôi mắt đen láy của anh nheo lại.

«Đây là cái gì… Ta cảm thấy một sự xáo trộn quen thuộc. Này, em không vừa mới nghĩ điều gì ngu ngốc trong đầu đấy chứ, kiểu như 'cuối cùng thì điều tồi tệ nhất cũng đã qua' hay 'con ác quỷ đó chắc chắn đã chết rồi, sẽ không có chuyện gì xấu xảy ra đâu'… đúng không? » Rain nhướng mày và tỏ vẻ ngây thơ.

«Không? Tại sao em phải nghĩ thế? Chỉ có kẻ ngốc hoàn toàn mới nghĩ điều gì đó như vậy giữa Dream Realm (Vương Quốc Ác Mộng) thôi. » Anh quan sát cô đầy hoài nghi một lúc, rồi thở ra chậm rãi.

«Chà… tốt. Và này, đừng dùng những từ ngữ gay gắt như vậy. Một vài người — những người rất thông minh — từng được biết đến là đã mắc những sai lầm nhỏ như thế trong quá khứ. Dù sao thì… đến lúc quay trở lại Ravenheart rồi…»